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第15話「回復魔法」

すみません、また長らくお待たせしてしまいました(;;)

今度こそ、次週更新します！

※前回の設定を少し変えました！

「まあ、今回は及第点ね。とっさに、やつの攻撃のもとである、のど元を焼こうとしたのは、良い判断と言えなくもないわ」

　おお、シェリーヌ不動明王様が俺のことを褒めなさっている。

　今晩が俺の死期か。

「魔物やモンスターと戦うには、まずは魔力だけど、同じくらい状況判断力は必要だからね」

　そうシェリーヌが講釈をたれなさる。

　まあ、そんなことは、俺にとっては基本のキ。

　そこらへんの一般ピーポーと一緒にされては困る。

「俺は魔法博士だからな。これくらいは朝飯前さ」

　久々にかっこ良すぎるポーズを決める。

　シェリーヌが俺のポーズをじっと見つめ、目を細め口元を押さえた。

　心なしか、頬を赤く染めているように見える。

　おやあ？　これはデレがやってきてしまいましたかあ？

「本気で生理的にムリ」

　シェリーヌ女王様はそう呻《うめ》いた。

　人気《ひとけ》がないと思っていたのは入り口だけで、ちょっと先に行くと、そこそこ人がいた。

　というか、ここ、ダンジョンと言うより、採掘場じゃね？

　とげとげしい透明な水晶のようなものや、黄色い石、赤黒い珊瑚礁のような塊。

　それらを掘り起こし、かごに乗せている。

　鍛錬に行くって言ってたから、ダンジョンなんて経験値上げ用のレクリエーション施設みたいになってると思ってたわ。

「もしかして、俺のような経験値上げ……というか鍛錬に来ているやつは少数なのか？　ダンジョンでは定番の冒険者とかいないのか？」

「場所に寄るわね。あんたくらいのレベルだったら、ここくらいがちょうどいいでしょ。こんな開けたところはだいたいの魔物が討伐されてるから。人も多いし。冒険者は他に行ってる」

「なるほど」

「さて、ここらへんは魔物はいないわね。奥に行くわよ」

　さっきのコウモリと合わせてカウントすると、５体ほど魔物を狩った。

　ネネが狩ったのも入れると、８体になるか。

　歩くキノコ、巨大ガニ、食人植物、手足が長いクモetc.

　シェリーヌ不動明王という強力なパーティがいるおかげで簡単に魔物が狩れるので、ついでにネネの魔力上げもやってもらうことになった。

　ネネも強くたくましくあって欲しい。

「なんも出ん……」

　倒れ込んだ。

　魔力が尽き果てたようだ。

　そんなに魔力を使ってないはずなのにな。

　大部分はシェリーヌ不動明王様がやってくれた。　

　四肢をえげつなく封じ、必要に応じて瀕死に追い込み、俺かネネがとどめを刺すだけの簡単なお仕事。

　それだけなはずなのに。

　マジに魔力量が少なすぎる。

　同じく魔力切れを起こしてる様子のネネもぐったりしている。

　これ一人でやってたら、一匹も倒せず魔力切れになってたな。

　オンラインゲームは、強力なパーティがいるに限る。

「今日はこれでお終いね」

　そんなシェリーヌの言葉を合図にして、道中を引き返し始める。

歩くたびに、ヒザが震える。

「情けないわね。これくらいで足が震えるなんて。運動もしたほうがいいんじゃないの？」

「ああ、そうだな」

　これは、違う。運動不足からくる震えじゃない。

　手も震えてるから。

　たぶん、俺は嬉しいんだ。

　シェリーヌに、全ての足を切断されてもがいている最後のクモと戦ったとき。

　クモにとって、決死の攻撃だったのだろう。

　糸を俺に向けて発射した。

　俺はその糸に向けて火を放ち、そこから火をクモ本体まで伝導させた。

　クモの糸は決して可燃性がいい素材ではなかった。

　それでも火はクモの口まで伝って、内蔵まで到達し、クモは倒れた。

　その距離は３メートルはゆうに離れていた。

　今までの俺だったら、火を届かせることすらできなかった。

　確実に、レベルが上がっている。

　魔法が自在に使える。

　そんな夢にまで見た夢が、近づいてる。

　ゆっくりと、着実に。

　ダンジョンの外に到着した。

　つとめが終わったあとのシャバの空気は、やっぱうめえや。

「じゃあ、帰るわよ。早く馬に乗りなさい。私たちはヒマじゃないんだから」

　こいつは、わざわざ嫌みを挟まないとしゃべれないのか。

「いや、俺たちは宿で寝てくから」

「はあ？」

　俺の言葉に、シェリーヌが何いってんだこいつ、みたいな顔をした。

「今から夜まで寝れば、あともう一回狩りができるのだよ」

　太陽が真上に来てるから、今は正午だ。

　12時＋6.5時間＝18時半。

　やや晩ご飯には早いくらいの宵の口だ。

　もう一狩りくらい余裕だ。

　こんな時のために、物理的アラームも持参してある。

「わざわざ夜まで鍛錬しなくても……。第一、危ないじゃない」

「時間は有限なんだ。親衛隊長がそんな悠長な心構えでどうする！　というわけで18時半ごろに時間厳守で来てね」

「そろそろぶっ殺そうかな」

　ツッコミの切れ味がすごくて出血しそう。

「契約(・・)だからな。国民と国益を守るのが親衛隊の仕事じゃないのかね、親衛隊長殿」

「自分で自分の尻も拭けないくせに、なんでこいつはこんなに偉そうなの……」

「夜の時間なんて正確には分からないわよ」

「私たちもヒマじゃ無いんだから、来られなかったとしても絶対に二人でムリすんじゃないわよ！」

「死ぬなら一人で死んでね」

　さらっと最後のセリフにえげつない毒を混ぜ、シェリーヌ隊は仕事に出かけて行った。

　このときばかりはシェリーヌの言うことはもっともだった。

　いや、もちろん一人で死ぬ気はないが。

　俺はちゃんと、シェリーヌの言うことを聞くべきだった。

　18時半と思われる時刻。

　物理アラームで目をさました俺は、じんじんと痛む前頭部をさすりながら体を起こした。

　一緒にお昼寝していたはずのネネは先に起きてたらしく、何がおかしいのか、手を叩いて俺のことを笑っていた。

　どうやら物理アラームがツボにはまったらしい。

　装備の準備をして、ついていくと聞かないネネを連れ、宿を出た。

　もう日は傾き始めている。

　ダンジョンが着く頃にはもう、夕焼けが青く色を変えていく時間帯になっていた。

　それがどっぷり黒に変わるころになっても、シェリーヌが来る気配が無い。

　火を起こす魔力も惜しいので、俺たちは暗闇に包まれていく。

　ネネが暗闇を怖がったから、なんていうのはただの言い訳だ。

　ただ、我慢できなかった。

　俺たちは、シェリーヌを待たず、ダンジョンに入ってしまった。

　ダンジョンも真っ暗だったが、かがり火を点ければ外よりも明るかった。

　やがて、採掘場に着いた。

　もう鉱夫も引き上げたのだろう。

　中は、昼と打って変わって、閑散としていた。

　暗く狭く暑苦しい場所だと思っていた場所が、人がいないだけで、広く感じた。

　あの廃工場を思い出した。

　雀みたいなかわいい鳥がいた。

　３匹ほど。

　クルックという魔物らしい。

　長らくダンジョンにいたせいか、羽が退化して飛ぶことすらしないらしい。

　なんなら、魔法を使わずに足で踏みつぶせるらしい。おいおい物理。

　大した魔力を持ってないから、今いる人数で倒すのはもったいない、と言われて見過ごしていた。

　だから、今は２人しかいないから、ちょうどいいと思ってしまった。

　鉱夫が残した弁当の余り物でもつついている様子だ。

　見た目がもう、ただの小鳥で、魔物という感じがまったくしない。

　風魔法使いの魔物だから、火は使えないな。

　俺のBBQ用のガスバーナー程度にグレードアップした火力程度じゃ、吹き消されかねない。

　サンダーでも使ってみるか。

　魔力が上がったから、中距離でも気絶するくらいはできるかな。

　そんな感じで、気軽に近づいた。

　クルックは残飯をあさるのをやめて顔を上げ、雀のような黒い瞳をこちらに向けた。

　逃げられたらいやだな。

　そう思って、足早に距離を詰めた。

　油断だった。

　ネズミだって、猫をかむんだ。

　クルックだって、人を襲う。

　それに、彼らはダンジョンの生存競争の中で生き抜いてきた猛者。

　シェリーヌはともかく、新参者の俺らが、なめきっていい相手ではなかったんだ。

　突風が吹いた。

　それは春一番のような、女子スカートを巻き上げるのを期待する程度の風。

　魔法でガードするほどのもんじゃない。

　手で目元に砂ぼこりが目に入らないように覆った。

　ネネは俺のとなりにいて、風が吹いたときは、俺のズボンをつかんでいた。

　この程度の風でも、体重の軽いネネにとっては、支えが必要らしい。

　倒れられて頭ぶつけられても困る。

　しっかり掴んでいてもらいたいな。

　そんなことくらいしか考えてなかった。

　しかし、すぐにネネの掴みが外れた。

　視線をネネに向けると、ネネが風に押されて後ろに倒れていくのが見えた。

　子どもってやつは、こんなにもバランス感覚がないもんなのか。

　ネネの背中に右手をのばし、体を支えてやった。

　ギョッとした。

　ネネのノドがぱっくり切断されていた。

　何が起きたのか分からなかった。

　一瞬、頭が真っ白になった。

　致命傷じゃないか、これ。

　血はあんまり出ていないようだが、ちろりちろりと首筋を伝い、服を赤く染め上げていく。

　手が震える。

　震えてる場合じゃ無い。

　早くキズをふさぐんだ。

　でも、どうやって？

　縫い合わせる道具もないし、あったとしても、やったこともない。

　また、風が吹いた。

　思わず、ネネをかばうように、風に背を向けた。

　ピシッと小石が跳ねたような音がして、風が当たる。

　ハッとなった。

　もしや、と思った。

　自分の後ろに手を回して、風が当たった、背中から後ろの首筋にかけて、なでてみる。

　ぬるっと、暖かい液体に触れた。

　その手を自分の目の前に持ってきて、それが何なのかを確認した。

　俺の血だった。

　そこでようやく、ネネのキズと、クルックの風が結びついた。

　そして、自分の愚かさを知った。

　俺たちは、魔物を相手にしてるんだ。

「ガード！」

　風がガードに傷をつける。

　穴が空いた瞬間、またガードをかける。

　俺の激弱ガードなら、簡単に穴を開けてしまうくらいの威力。

　ガードを補修しながら近づき、足でクルックを踏みつぶした。

　こんな小動物を殺すなんて気が引けるな、なんて安穏と構えていた自分を呪う。

　こいつらだって生き物だ。

　生物である以上、生きるか死ぬかだ。

　しかも魔物だ。

　いつから上から目線だよ。

　悠長に日本の価値観引きずってんなよ。

　周囲の安全を確認した。

　クルックはいないし、先ほどの騒ぎのせいか、姿を現している生物すらいない。

　すぐにネネに駆け寄る。

　血のシミは広がっていた。

　ネネが口をぱくぱくさせている。

　しゃべれないようだ。

　不安で泣きそうな顔を必死で隠そうとしている。

　泣きわめいたっていい年頃だろうに、何をけなげに耐えちゃってるんだよ。

「だいじょうぶだ」

　そう、ネネに声をかける。

　何が大丈夫なのか。

「今すぐ直してやる」

　そんな言葉にも、ネネはにっこり頷いてくれた。

　治すんだ。絶対に。何が何でも。

　そうだ。

　こういうときの、魔法だ。

　落ち着け。

　今の俺ならできる。

『できるのかよ。魔法博士』

　声が聞こえた。

『俺のことを見捨てたお前に』

　久しぶりだ。

　この声が聞こえるときは決まって、血の臭いと廃工場の鉄と油が混じった匂いがする。

　いつものやつだ。

　ただの幻聴だ。

「静かにしろよ」

　言葉に出てしまう。

　何やってんだ、ネネが不安がるだろうよ。

　それに、もう昔の俺じゃないんだ。

　今の俺は、本当の魔法博士なんだ。

　回復魔法だって使えるし、ネネだって救ってみせる。

『あの時だって、この子の母親を見殺しにしたのに？』

　分かってるよ。

　でも、大丈夫。

　今なら使える。

　信じろ、自分を。

　イメージ、そう、イメージなんだ。

　回復魔法に、魔法に必要なのはイメージ。

　信じなかったら、魔法は使えないんだ。

　あの時に回復魔法が使えなかったことも考察済みだ。

　俺はあのとき、あの神秘的な緑の光にとらわれていた。

　それは、たぶん不正解だ。

　もっと具体的なイメージが必要だ。

　俺がやりたいのは、緑色の光を発生させることじゃない。

　治療だ。

　人体の修復だ。

　イメージは、人体であるはずなんだ。

　ネネのノドに触れる。

　傷はやはり深い。

　血で見えなかったが、切れているのは筋肉だけではなく、骨まで到達しているようだ。

　こりゃ、そうとう痛いだろうに。

　怖いだろうに。

　イメージするんだ、ネネの体を。

　体内の毛細血管一本一本に至るまで。

　ネネに隠された苦しみを、感じろ。

　ネネがパクパクと言葉を発しようとしている。

　その度に出てくるのは言葉ではなく、血からふくれる気泡のみ。

「黙ってろ。今治してやるから」

　集中する。

　ノドは、皮膚のすぐ後ろが気道になっていて、軟骨で覆われている。

　よく観察しろ。

　どう治したいかイメージしろ。

　俺の魔力すべてを、ネネの細胞に届けろ。

「………！」

　ノドの毛細血管が、緑色の光を帯びる。

　できている、のか？

　でも全然傷がふさがらない。

　これじゃ、全然意味がない。

　俺の考えは間違えているのか？

　考えろ。

　何が原因だ？

　まさか……。

　もう魔力切れか？

　ネネが苦しみ出す。

　ノドをかきむしろうとする仕草を見せたので、あわてて手を押さえる。

　やめろよ。

　もうあと何年も魔法が使えなくたっていい。

　この傷だけ、治させてくれよ。

　頼むよ。

　今ネネを救えなかったら、魔法を使える意味なんて、ない。

『同調とタイミング』

　王子の言葉がよぎった。

　こんなことなら、もっと早く聞いておくんだった。

　いや、何言ってんだ。

　今、気づけばいいんだ。

　俺は魔法博士だろ。

　こんなこと、朝飯前に分からなくてどうする。

　ネネの呼吸が荒くなってきた。

　何が起きているか分からない。

　呼吸がうまくできていないのか？

　ネネに残された時間はどれくらいなんだ？

　呼吸？

　脳みそに電気が走ったような気がした。

　やってみる価値はある。

　これから俺は、ネネに同調する。

　ネネに、俺の魔力を合わせる。

　ネネの呼吸に耳をかたむけ、空いてる左手をネネの胸におき、心音を確かめる。

　ネネが酸素を取り込むタイミングと、心臓が血液を届けるタイミングで、魔力を送る。

　ネネの呼吸は、浅く、短い。

　ネネの小さな心音が、早い周期で波立っている。

　それに合わせる。

　ネネの体は生きたがっている。

　それに合わせるんだ。

　これが、俺の考えた、同調とタイミングだ。

　どうだ！？

　答えを出せよ！ー

　緑の光が強まった。

　骨の傷が、まるで薄い白い層が何層も折り重なるようにして、ふさがっているように見える。

　皮膚も、細胞が生えてくかのように、ノド骨を覆っていく。

「はあ……！」

　ネネが深く深く呼吸をし始めた。

「ハ…、カ、セ」

　ネネが言葉を発する。

「黙ってろ。まだ途中だ」

　そう言ったのに、

「あり、がとう」

　ネネはそう言って、にっこり笑って、涙をぼろっとこぼした。

　気づけば、もう傷はふさがっていた。

「大丈夫だって言ったろ。俺は魔法博士なんだから」

こんなにもお待たせしているにもかかわらず、今回もお読みいただきましてありがとうございます！