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ジルベールの真意

　あれから3ヶ月の時が過ぎようとしていた。

　ギュスターブ殿下の軍は南部を制圧した後に南西部の友軍と合流し、現王ジルベールは残存する戦力の全てを首都へと集結させる。

　北西に位置するグルーエンバーグ公国は、ロワーヌ大陸の再統一を掲げるギュスターブ殿下を危惧し、現王ジルベールとの協力体制を画策する。

　東のアンスバッハ皇国では皇帝が崩御し、子孫の間で後継者争いが勃発する。

　大陸暦1798年12月、年明けを前に戦いは大きな局面を迎えようとしてた。

　ヴェルニエ国の王都に空中庭園が浮かぶ。

　その空中庭園にある教会で、1人の少女が膝をつき、神に祈りを捧げる。

　母親譲りのその姿はあまりにも美しく、幻想的だった。

「ナタリー」

　少女は祈りをやめ立ち上がると、声をかけた方に振り返る。

「叔父様、もうこれ以上の戦はおやめください、お兄様に、ギュスターブ殿下に降伏してください」

　叔父様と呼ばれた男、現王ジルベールは口を開く。

「兄を、お前の父を殺す選択をした私は、引き金を引いた、引き金を引いた者はその責任とらなければならない、それは私もお前の兄も同じだ」

　ナタリーは悲しみの表情を浮かべる。

「そのために、多くの犠牲が出ることになってもですか」

　彼女は内乱の際、数名の騎士たちと逃げ延び、辺境の村の教会へと匿われていた。

　しかし、ジルベールが教会と取引をし、現在は彼のいる王城の空中庭園の中で、数人の従者と共に軟禁状態にある。

　ナタリーは父を殺したジルベールの事は憎んではいるが、誰よりも無関係な民が平和である事をのぞみ、現在までこの状況に恭順していた。

「それでもだ、もはや賽は投げられた、私も、お前の兄も、それに付随する者たちも、もう誰も止まることはできない、私が今のヴェルニエを守るか、ギュスターブが俺を倒しこのロワーヌを再び統一するか、道は２つに１つだけだ」

　覚悟を決めたジルベールの意思は固かった。

「それに、そんなことはもうお前には関係ない事だ」

　ジルベールは目を閉じて一呼吸おく。

「喜べナタリー、お前の結婚が決まった、グルーエンバーグ公国の君主との結婚が纏まった、1週間後には出発だ、準備をしておけ」

　急に結婚をつげられ困惑するナタリーを背にして、ジルベールは空中庭園の中に設けられた教会を後にし、もう１つの目的である別の場所へと向かう。

　この空中庭園へと自由に往き来できるのは、現王であるジルベールだけである。

　そしてこの空中庭園に閉ざされているのは、ナタリーとその従者たちだけではなかった。

「カトリーヌ、どうかこの扉を開けてくれないだろうか」

　部屋の前に立ったジルベールは、中の人物に声をかける。

　しかし、部屋の中からの返答はなかった。

「やはり、今日も答えてはくれないのか」

　部屋の中にいるのは、前王の妻であり、自分の義理の姉にあたるカトリーヌである。

　ジルベールは長年、この義理の姉に懸想していた。

　兄から奪ってやりたいとさえ思っていた。

　その気持ちを老獪な貴族達に利用され、彼らの口車にのって兄を殺し政権を簒奪した。

　だが、そんなことをしてもカトリーヌは手に入らない。

　それに気づいたのは、兄ギヨームを彼女の目の前で殺した時だった

　カトリーヌに睨まれたジルベールはそこで正気に戻り、こんな事をしても彼女の心は手に入らないと気づいた。

「また、来る」

　扉の前で踵を返す、

　ナタリーは、彼が愛したカトリーヌの若い時によく似ている。

　愛する人の娘であるナタリーは、子供のいないジルベールにとっては憎むべき対象ではなかった。

　それは、兄ギヨームの面影を残すギュスターブに対しても同じで、憎しみよりも親愛が上回る。

　そんな彼が、ナタリーをグルーエンバーグに差し出すのには理由がある。

　一つはグルーエンバーグに差し出す事で、ギュスターブにグルーエンバーグ討伐の理由を与える事。

　これによってロワーヌ大陸の統一への道筋ができる。

　そしてもう一つは、彼らは空中庭園からナタリーが出るこのタイミングを、逃さないであろう事を理解しているからだ。

　ジルベールは決意に顔を引き締め、空中庭園を後にする。

◇

「我が君、ナタリー様が、1週間後にグルーエンバーグに向かって出立される模様です」

　切れ長の目をした美丈夫が、主人の前で首を垂れる。

「ずっとこの時を待っていた」

　空中庭園は特殊な魔法で守られており、外部からのアクセスが不可能だ。

「テオ、俺の代わりにギュスターブ軍の指揮を任せる、ギュスターブには約束どおりしばらく不在にすると伝えておけ」

　テオの主人は、先程まで組んでいた足を解き、椅子から立ち上がると、紫の瞳で周囲を見渡す。

「フラン、スイ、ユージーン、お前たちは俺についてこい、ついでにグルーエンバーグを落とす、手土産くらいにはなるだろう」

　フランはその言葉に項垂れる。

「ついでで落とされるなんて可哀想...」

　そんなフランの隣で、スイは嬉しそうに呟く

「前回は消化不良、今回に期待」

　目を輝かせるスイに、フランは勘弁してほしい、という困惑の表情でスイを見る。

　その様子を見たユージーンはにこやかに微笑むと、フランはそれに気づき口をとぎらせる。

「ユージーンさんもなんか言ってくださいよ」

　話を振られると思わなかったユージーンは、きょとんとした顔をする。

「うん？自由でいいんじゃないかな」

　その返答に、フランは思わずため息が出る。

「そうだ忘れてた、この人も自由に動くんだった、せめてセフィ姉かテオドールさんが居れば、もしくはエレオノーラが居れば苦労を共有できるのに」

　がっくりと肩を落とすフランにスイが声をかける。

「頑張って？」

　全てを諦めたフランは、大人しく出立の準備をすべく部屋を後にすると、他の2人もそれに続く。

「ああ、そうだ、ギュスターブの所にマリアンヌ嬢から人員補充の話が来ていたな、ちょうどいい、ベルトーゼ、お前に任せる」

　3人に続いて部屋を出ようとした彼らの主は、部屋を出る前に一瞬振り向くと、テオドールにそう言い残し部屋を後にした。

◇

　大陸暦1799年1月、グルーエンバーグ公国は1ヶ月もかからず陥落する。

　ナタリーはグルーエンバーグに行く道すがらに救出され、ギュスターブの元に合流する。

　この圧倒的な勝利により、形成はギュスターブ軍の勝利へと大きく傾いていた。

グルーエンバーグ陥落は、マリアンヌと関わりがない案件なので省略です。

ただ、プロット上、彼らの主人とナタリーはマリアンヌの話に後々深く関わってくるので、今回の話をねじ込みました。