惑星探求

第48部

「久しぶりの家だ！」

「ひさしぶりだ〜」

疲れきっているのか、エア兄妹に負ぶってもらって、実家に帰ってきたイフニ兄妹。クシャトルは、すでに寝息を立てていた。

「はいはい。とりあえず、いまはもう午後の8時だから、寝なさい。明日、コンティンスタンスさんが迎えに来てくれる予定だから」

「いつ？」

「予定は、午前10時。ああ、そうそう。なんかね、ジャン・スクーム・イルードさんからの、何とかの石を持ってきて欲しいって。それと、服は、出来るだけ多い方がいいと思うって」

「そう。じゃあ、今この家に何着あまっていたっけ」

元気になったスタディンがアダムから降りて、お母さんに聞いた。

「そうねぇ、もう、3年にもなるから、あまり無いと思うわね」

「どうしようか、まあ、いざとなれば、行く直前に買えばいいと思うし」

「多分、無理」

アダムが、即座に否定する。

「どうして？」

「だって、コンティンスタンスさんが言っていただろう？特別便を用意して連れて行くって、という事は、出発時間は関係ない便だって言うことだ。だとすると、到着してすぐ出発という事になるぞ」

「ああ、そうか。かといって、もうどこも閉まっているだろうしな」

「駄目だったら、自分のを貸すぞ」

お父さんが、スタディンに言ってくる。

「ただ、多少虫食い穴があるがな」

「それが致命的な欠陥だって言うんだよ。まあ、仕方がないけど」

「虫食い穴ぐらいなら、明日の朝6時までに直せるけど？」

アダムが言う。

「え？どうやって？」

不敵な笑みがこぼれる。

「我が社のひとつに、紡績関係の会社があるんです。そこに発注すれば、出来ますね。ちょうど、今は夜シフトに入って、一番稼働率が低いはずですから」

「じゃあ、いますぐたのもうかな？」

「では、料金は特別に、無料という事で」

「え？いいの？」

「ただし、今回だけですよ。毎回やっていると、私達の方が危ないですからね」

それから、3分もしないうちに、車が到着した。

「あれ？ここって、車大丈夫だっけ」

「特別車両は大丈夫。これは、救急車両も兼ねているから、そこのところは大丈夫」

「車に服を乗っけて走る救急車か、なんかアンバランスだね」

ルイが話す。

「まあ、いいんじゃないの？」

シュアンが答える。

「さあ、それよりも、早く寝なさい。あしたは、早いんだから」

お母さんが、寝かそうとする。

「わかった〜」

みんな、部屋に向かい、風呂に入り、布団を引いて寝た。ちょうど、12時の時報が何の音もしない町で、さびしく鳴り響いた。

「こら、もう起きなさい」

お母さんがスタディンを最初に起こした。朝が来た。出発の日。

「え？もう朝?」

スタディンが目を覚ます。

「そうよ。それと、ほらこれ」

目の前にかばんが二つ置かれた。

「この中は?」

チャックを開けて、中身を確認する。

「それは、2時間前に届いた服。昨日、虫食い穴の修理を頼んだでしょう？あれよ」

「ああ、あれか…とにかく、起きないといけないな」

ゆっくりとした動作で立ち上がり、ゆっくりと伸びをする。

「他の人も起こさないといけないな」

他の人達の肩をゆすりながら起こしてゆく。次々と起きてゆく。30分以内に全員が起きた。

「今何時〜？」

起きたばかりのクシャトルが聞いた。

「いまは、8時30分だね」

最初に起きて、すでに気分も爽やかなスタディンが言った。

「今起きないと、後々が大変だから、ほら、シャキッとする」

「ふぁ〜。まだ眠いや〜」

「とりあえずは、朝ごはんを食べようか。それから、行く準備の確認をして、10時の10分前までには行けるようにしておこう」

9時までに全員が着替え終わり、ラフな格好をした。

「とりあえず、何かあれば着替えればいいし、どんな事でもドンとこーい！」

クシャトルが言う。

「それ、何か別のが混じってない?」

すかさず、スタディンが反応する。

「気にしない、気にしない」

「そうかな〜、なんか気にするべきだと思うけど…」

つま先を思いっきりかかとで押されるスタディン。

「なにか言った？」

クシャトルがスタディンに向かって、微笑みかける。周りの人達は、気にせずに色々やっていた。

「そう言えばさ、コンティンスタンスさんはいつ来るんだっけ」

クォウスが聞いた。

「今日の午前10時だよ」

瑛久郎が答える。

「だからそれに間に合うように準備しているんじゃないか」

ルイが言う。

「とりあえず、もって行くべき物はそろったな。あとは、時間が来るのを待つばかりか…」

40分が経過して、外から音がした。微かな音だったから誰も気がつかなかった。インターホンがなり、お母さんが玄関へと走る。部屋の中へ通されたのは、コンティンスタンスさん自身だった。

「おー、準備が出来とるな」

「はい。すでにいつでも行けるように準備を整えています」

「じゃあ、早速じゃが、あの約束を果たしているかどうか確認させてもらおうか」

「高校は無事に卒業しております。ここに、卒業証明書があります」

全員の分をそろえて、スタディンが提出した。コンティンスタンスさんは、それを確かめて、

「確かに、全員卒業しておるようじゃな。感心、感心」

「では」

アダムが期待に満ちた目でコンティンスタンスさんを見ている。

「修行をはじめようか。じゃが、その前にまず確認する事があるんじゃ。昨日、夢を見たかな?」

「いいえ、見ませんでしたが」

愛華が言う。

「何かあったんでしょうか」

「いいや、昨日は見る人と見ない人がいたはずなんじゃ」

「と、言いますと？」

シュアンが聞いた。

「うむ。まあ、その話をすると長くなるから、とりあえず、出発するとするか。ああ、そうじゃ。今回の修行は、君達以外の人達と合同で行うことになった。それと、今回の修行は、魔力を高める事と、有効的に使うことを目的としておる。じゃが、最後の試験では、これまでの修行よりもさらに魔力が低下する場合がある。君達はその事に耐えられるかな？」

「私達は、これまでも幾多の困難に耐えてきました。これ以上の困難でも耐えれる自信があります」

スタディンが代表して言った。

「そうか、では、こちらへ…」

「どうか、息子達を、無事に帰してくださいね」

「ああ、その点は保証しましょうぞ。イフニ夫妻」

成長した子供達を見送るために、家の外まで来た。

「では、いってきます」

一人前に成長した息子達を前に、お母さんは、泣きはじめた。

「大丈夫だって、母さん。これまでもちゃんと帰って来れたじゃないか」

「だけど、今回は、死ぬ可能性だって…」

コンティンスタンスさんが前に出て、お母さんの手を優しく握った。

「大丈夫ですよ。私が保証しましょう」

「では、ちゃんと帰ってきて…」

みんな、後ろも振り返らずに新世界へ歩いていった。