翡翠の星屑

五章 アルティナ王国Ⅱ

99，願いは彼をかき消して

　セーミャがシェリックに連れられて治療室の前まで戻ってくると、部屋の中からいつになくにぎやかな声が漏れていた。湿っぽい雰囲気ばかりに覆われていた昨日とは違って、湧いては収まる笑い声すら聞こえてきた。

「にぎやかだな」

「そうですね」

　昨日の今日であの空気を一掃するなんて――抱きかけた謎は、ほんの一瞬ばかりだった。そうか。魔術師のリディオルと見習いのユノ。いつもここにはいない人物がいるのだった。

　もし見習いたちだけだったなら、あの重い空気を払拭できなかったかもしれない。現時点でここに部外者がいることと、変えてもらった空気とに複雑な思いを抱きながら、セーミャは治療室へと続く扉を開いた。

「ただいま戻りました」

「あら、おかえりなさい」

　予想からななめ上の応答をされ、セーミャは室内に入りかけていた足をぴたりと止めた。

「レーシェ殿？　どうかされたんですか？」

　元賢人とはいえ、変わらず薬師である彼女の持ち場はここではない。たまに見かける姿ではあるし、別に珍しくもなかったけれど。

「あなたに――いえ、治療師見習いに話したいことがあって。ちょっといいかしら」

「はい、構いませんけど……」

　ちらりと室内をうかがう。レーシェの他に、そこにはリディオルとルース、治療師見習いが三人、セーミャのうしろにはシェリックもいる。

「席を外そうか？」

「いいえ、問題ないわ。聞かれて困る話でもないから」

　シェリックの申し出に首を振り、レーシェはルースの目の前へと移動する。見習い全員に話があるにしては、ずいぶんおかしなところへ行くものだ。レーシェの意図がわからず、セーミャは彼女の挙動を見守った。

「なんですか。俺、ここでつるし上げられるんですか？」

「さらし者かしらね」

「うわー、嫌ですね」

　交わされた朗らかな会話。レーシェの握られていた右手がルースの眼前で開かれた途端、彼の表情が一変した。しまわれた笑み。引き結ばれた口。息をすることすら忘れたように、ルースはただじっと視線を注いでいた。

　やがて彼の目がレーシェの手と顔とを行き来し、かすれた笑みがこぼされた。

「……冗談ですよね？」

「残念ながら」

　軽口で流そうとした場が、重みをもってそこに沈む。決して強い語調ではなかった。微笑さえ浮かべられていたのに、それが余計に重圧を与えてくる。

　誰も何も言わず、レーシェの次の言葉を待っていた。

「これより述べることは、シャレル＝ソフィア＝セルティナ王妃の命によるものである。治療師見習いルース＝フォルティス。前賢人エリウス＝ハイレンの遺志と現賢人二名の推薦により、治療師の地位を授ける」

　ひと息で言いきると、レーシェはルースに問いかける。右手は開いたそのままに。

「――とはいえ、受諾するのも拒否するのもそれは自由よ。これは強制ではないし、あなたの意思は尊重します。その上で尋ねるわ。ルース、あなたにこの話を受ける気はあるかしら？」

　二の句を継げなくなったのはルースだけではない。そこにいた誰もが声を発せず、目の前の光景に固唾を呑んで見入られていた。当事者であるルースはと言えば、言葉にならない呻きを漏らしながら頭をかいていた。

　賢人になるのは見習いたちの最終目標だ。名誉であり、名声を得たということでもあり、よほどの理由でもなければ拒否するなんてまずないだろう。セーミャだってうらやましいと思うし、ルースほどの人なら納得がいく。人選が間違っていると抗議したいわけではない。どうしてこんなに早くとも思うけれど、それはいち見習いが気にするべき事柄でもない。

　ただ、あえて言わせてもらうのなら、ひとつだけ。

　セーミャの目が一点を捉えて離さない。レーシェが開いた右手のひら。そこに乗せられていたのは、ひとつの石だった。

　汚れひとつない、白い布の上。小指の先ほどの小さな球形の石が、微動だにせず乗っていた。淡い水色で飾りけのない素朴な石。あれは、まさか――

「――それ、今すぐ答えないといけませんか」

「今でなくても構わないわ。でも、そうね……明日までには色よい返事をもらえるとありがたいわね」

「そうやって誘導しないでくださいよ。――わかりました。明日までには、必ず」

「私のところか、シャレル様のところへ話に来てちょうだい」

　広げられていたレーシェの手が握りこまれる。白い布と、そこに乗せられていた石ごと、その手の中にしまわれてしまう。

「私からの用事は以上よ。邪魔したわね」

「――レーシェ殿！」

　あとくされのないように出て行こうとしたレーシェを、セーミャはとっさに呼び止めた。

「なにかしら？」

　どうして。なぜ。

　聞きたい思いだけが先行して、考えがまとまらない。確信すらなくて、似ているというただそれだけの理由だった。

「どうして、賢人ではなくなったあなたが、その知らせを……」

　ラスターが言っていた。セーミャと再会したあのとき、賢人になったのだと。

「たまたま私がそこにいただけよ。深い意味はないわ」

　違う。聞きたいのはそんなことではない。

「用事はもういいかしら？」

「――いいえ」

　まだ、何も済んでいない。何ひとつ、確かめられていない。

「レーシェ殿がその手にお持ちの石は、どなたのものですか？」

「これ？」

　レーシェはとても丁寧に、セーミャの目の前で右手を広げてくれた。

　水色の小さな石がはっきり見える。晴れた空を思わせる、淡い色。銀の金具に繋がれた耳飾り。大事な石だと聞いた。セーミャの記憶だとこれは、左耳につけられていたはずだ。

「星命石よ。前賢人、治療師エリウス＝ハイレンの」

　――やはり、そうなのか。

　叫びそうになった口を閉ざし、レーシェの手から奪い取ってしまいたい衝動をなんとか堪える。

「……わかりました、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　セーミャの脇をすり抜け、去っていくレーシェの気配だけを捉える。セーミャは、下げた頭を上げることができなかった。

　あれは師の星命石だった。本物の。聞いたことがある。受継がなされるのなら、賢人が入れ替わるのなら、星命石もともに受け継がれるのだと。

　ルースが賢人となるのなら、きっとあの石が授けられるのだろう。今度は、ルースの手に。

　新しい賢人が決まったなら、古い賢人となった師は？　星命石も残されずに葬られて、跡形もなく消えてしまうのだ。初めから、誰も何も、そこにいなかったみたいに。

「いつの間にそんな話が出ていたんだ？」

「さっきだな。俺も初耳だったぜ」

「――セーミャさん」

　ルースの呼びかけだけ、いやにはっきりと聞こえてきた。セーミャは頭をもたげ、床に貼りついていた視線を引きはがす。

　セーミャのすぐ傍らに立つルースは、神妙な面持ちでいた。

　何をそんなにためらっているのだろう。レーシェの前で見せていた笑みも、冗談を言う口もそこにはなかった。

　――ああ、きっと、セーミャはよほどひどい顔をしているのだ。受継の話を聞いて、師の星命石を見せられて、周りが見るに堪えない顔をしているのだ。

　セーミャはみぞおちに手を添え、力を込める。

「――おめでとうございます、ルース。受けたらいいと思いますよ。名誉ある地位じゃないですか。まさか蹴るなんて、しませんよね？」

　セーミャは語りかける。

「どうせ迷うまでもなく答えなんて出ているんでしょう？　頑張ってくださいね、ルース。困ったときにはわたしたちがついていますから」

　ルースの肩を叩き、激励を送って。

「ほら、どうしてそんなに辛気臭い顔なんてしてるんですか。大役を仰せつかったんですから、しゃきっとしないと！」

　目標が手の届く位置にあるのだ。一歩踏み出せばつかめるのなら、背中を押してあげるのが同僚としての役目だ。

「……ありがとう」

　苦しそうな、嬉しそうな、そんな表情でルースは繰り返した。

「ありがとう……セーミャさん」

「もう、しっかりしてくださいよ」

　セーミャは言葉を継ぐ。ルースが話を受けてくれるように。セーミャが応援するのは、嘘なんかではないのだと。

　それだけをひたすらに、ただ一心に考えて。