翡翠の星屑

一章 港町ルパ

4，港町ルパの人々

　宿屋を出て、寂しく一人。町を歩くラスターは早くも後悔していた。

　海から吹いてくる風が思った以上に冷たく、今着ている服だけでは完全に防げないからだ。

　以前買った外套《がいとう》を名残惜しげに思い出す。どこか寒い国からの輸入品であり、保温性、風避け抜群のそれはとうの昔に売り払ってしまって、もう手元にはない。

　ルパで必要な情報と物資を集めたらすぐに出発となるだろう。今のうちに何か一着買っておいた方がいいかもしれない。

　シェリックの旧友だと呼ばれていた彼の格好が、ちらりと頭をよぎる。彼が着ていた、あんな羽織ものならよさそうだ。備えがあれば、憂いはない。

　港の方へ下って行くと、頃合い良く服屋らしき店を見つける。らしき、というのも、看板は見えているのだが、遠目で文字が判別できなかったからだ。

　ラスターは、いくらか軽くなった足で歩いていく。

　近づいてみると判断が正しいことが実証された。入口の横には服を象った看板が置かれていたのだ。近くで見てみると、とてもわかりやすい店だったのである。

「あれ、これって……」

　さらに間近で目を凝らし、よくよく見てみる。看板に書かれた店の文字が立体的に彫られていて、誰かの手製のものであることが伺えた。

　看板と言えば、有名な店では職人芸の物が多いと聞く。

　しかし、ここの看板はお世辞にも職人の技術とは似ても似つかず、ところどころ歪な形に仕上がっている。そう言った意味では職人芸の看板の方が見栄えはいいが、こちらの方がなんだか親近感を感じる。完璧でない分、温かみが備わっている感じがするのだ。

　思わず笑みが浮かんできた。

　服型のお手製看板。それにしばらく見惚れたあと、店の扉を押してみる。

　明かりが点いていないのでまだ開いてないのかと思いきや、扉自体は簡単に開いた。

「お」

　店も開いていると解釈して良いのだろうか。

　驚きつつも恐る恐る中に入る。店の中は薄暗く、人の気配がない。

「すいませーん」

　中に向かって声をかけてみるが、返事はない。店内を見渡してみるも、やはり誰の姿も見当たらなかった。店が開いているなら誰かしらいるはずだ。けれど、扉が開いているだけで、開店していない可能性も捨て難い。

「す、い、ま、せーん！」

　もう一度、今度はより大きな声で叫んでみる。すると。

「はーい！　ただいま！」

　奥から若い女の人の声が返ってきた。

　走ってくる音が聞こえ、途中で止んだと思ったら、突然明るくなった。そこで初めて店の中が露わになる。

　外見からわかるように店内はあまり大きくなく、こぢんまりとしている。風を避けられそうな上着がたくさん置いてあった。

　その他にも普段着としての服や動きやすそうな服、旅の人が着ているのと似た服や、貴族の人が着ていそうな高価な服まで置かれている。

　中でも特に目を引いたのは、店の隅に飾られている、傷だらけの服だった。

　ラスターは近寄り、屈《かが》んで眺めてみる。硝子《ガラス》の入れものに覆われているせいもあり、その服は異彩を放っていた。

　どうやら相当古いものらしく、あちこちがほころんでいたり、破れて汚れていたりしている。それらの裂け目の周りには何やら黒ずんだものがあった。

　これは、ひょっとして血の跡だろうか。

　その推測は外れていないような気がした。

　服についている中では左胸の位置に当たる穴が最も大きく、どす黒く変色している。

　もしもこの黒いものが本当に血であったなら、これを着ていた人間は、壮絶な最期を遂げたことになる。どうしてこんな物騒なものが服屋にあるのだろうか。服であることに間違いはない。しかし、どう考えても似つかわしくない。

　単なる趣味とか、ありえそうだ。

「──それはね、命を賭して戦い、この町を救った海賊が亡くなるときに着ていたものよ。この町では英雄なの」

　ラスターの疑問に答えるかのように返ってきたのは、先ほど奥から聞こえてきた声と同じだった。

　海賊と言えば、海の覇者であると同時に略奪者でもある。噂でしか聞いたことはないが、その海賊が、英雄？

「海賊が英雄なの？」

　思ったままの疑問を口にする。

「そうよ。ヴェノム＝サーク＝アルエリアっていうんだけど、聞いたことない？」

「ない。初めて聞いた」

「そう？　この町では知らない人がいないくらい有名な人よ。特に、男の子なんかみーんな『大きくなったら英雄になるんだ！』っていうのが口癖でね。笑っちゃうでしょ」

　肩をすくめて彼女は朗らかに笑う。それでも彼女が語る言葉はどこか誇らしげだった。

　英雄に、偉人に、先輩に、両親。それらの人々に憧れる人はたくさんいるだろう。理想の姿を見いだして、その人のようになりたいと目標を立てる。追いかけた憧れの存在へと、近づくために。

「──あ」

　ぱん、と音を立てて、彼女は胸の前で両手を合わせる。

「ごめんなさい、おしゃべりが過ぎたわ。何をお探しですか？」

　一度ぺこんとお辞儀すると、口調はすっかり店員のものになっていた。

「えーと……風避けの、できれば他の国でも着れるような服ってある？」

「ありますよ。あなた、ひょっとして旅の方？」

　ついでとばかりに彼女は尋ねてきた。

「うん。そうだよ」

　ラスターは頷いて答える。

「やっぱり。この辺りじゃ見かけない服装だし、ルパは他の大陸にも渡れるからね」

　ラスターたちも、目当ては船だ。

　船、と言っても漁船や貿易船ではなく、人を乗せて運ぶ客船のことだ。シェリックから話を聞いた限りだと、その船の行き先は主に隣国のアルティナ王国だと言われている。

「あなた、一人旅？」

　探す手を止めず聞いてきた彼女に、ラスターは大きく手を振った。

「まさか！　もう一人いるケド、宿屋でお留守番」

「じゃあ、二着探した方がいいかしら？」

　彼女はくすくすと笑い、探している手を一旦止めてこちらを振り返った。

「うん、お願い」

　ラスターが返事をすると「かしこまりました」という応えののち、すぐさま探すのを再開した。

「そういえば、ここのお店は開くの早いんだね」

　来る最中に、閉まっていたいくつもの店を思い出す。

　朝早くとなれば、開くのは大抵飲食店だ。シェリックにはああ言って出てきたものの、実はそんなにすぐ見つかるものだとは思っていなかったのだ。

「ここは港町でしょう？」

「？　うん」

　改めて確認される。ラスターには、漁師がいて、船が出て行く町、くらいしか浮かばない。

「ここには様々な人が訪れるし、同時に色々な人が出ていくの。発つ時間もまちまちで、どうせなら送ってやりたい、というのがうちの店主の意向でね。だから朝早く、夜は遅くまで開いてるの」

「それ、大変だね」

　夜明けから陽が落ちてなおもということは、確実に店が開いている時間より、閉じている時間の方が短い。その間働きっぱなしになるのだろう。

「と思うでしょう？　実は昼間は休みなのよ、うち」

「え？」

　なんだろう、その不思議な時間は。

「お昼になると、町の飲食店にお客さんが取られちゃって商売上がったりだから、開きたくないんですって」

「変なの」

「私もそう思うわ」

　茶目っ気たっぷりに言う彼女につられて、ラスターも笑みをこぼす。風変わりな店主のおかげでこうして恩恵に与《あずか》れているのだから、文句などあろうはずもない。

「もう少し待ってね。──あ、そうね、こんなのもいいかも。どうかしら？」

　見立ててもらったいくつかの服を、間近で眺める。

　さて、どんなものがいいだろうか。手に取り生地を確認する。とは言ってもあまり詳しくはないので、ほとんど勘に従っているだけだ。

　そうして何着か見せてもらったところで、ラスターの目に止まったのは。

　　＊＊

「ありがとうございました！」

　店員の明るい声を背に店を出ると、港町の様子は活気あふれたものに変わりつつあった。太陽が建物の上に顔を出しているのもあるが、出歩いている人の数が明らかに多い。先ほどは二人か三人とすれ違ったくらいだったのに。

　ラスターは買った二着のうちひとつを羽織った。これで寒さもしのげそうだと安堵《あんど》する。もっとも、陽の出てきた今の時間帯からだと、もしかしたらすぐに必要なくなるかもしれない。

　さて。

　ラスターは鞄の中身を思い浮かべながら歩く。

　あちこちの店に寄りたい気持ちはあるけども、ここで無駄遣いをするわけにはいかない。

　とりあえず必要なものだけ確保しておいて、あとはそれから考えようか。

「ん？」

　視界に何か青い色が映った。

　顔を上げたラスターの目の前に、境目がわからないくらい真っ青な海と空が広がる。それらを背景にして、辺り一面に名も知らない白い鳥が飛んでいたのである。

「うわぁ……！」

　初めての光景に、ラスターは感嘆の声を上げた。綺麗《きれい》だ。思わず走り寄り、落下防止の手すりにしがみついて目を凝らす。

　どうやら考え事をしているうちに、港まで来てしまったらしい。停泊している船が見えるから、港で間違いないはずだ。

　鮮やかな白と青の調和する世界。例えて言うなら流れる雲のように、夜空に浮かぶ星のように、しんしんと降り積もる雪のように。何よりも開放感たっぷりの広大さに、それ以上の言葉が出てこなかったのだ。

　ただただ広い。

　世界とは、こんな光景を指すのではないだろうか。それでも、世界というくくりで考えると、この場所はあくまでもその一端にしか過ぎない。他にもこんな景色がいくつもあるのだと考えると、なんだか途方もなく凄い。

「よお！　ここいらじゃ見かけない顔だな！」

　風に吹かれるまま立ちすくんでいると、そんな声が聞こえてきた。下方を見れば、船を背後にしてこちらを見上げる男性が一人。

「おまえ、海見るのは初めてか？」

　簡素で動きやすそうなその格好から判断するに、恐らく彼は漁師だ。

　それもたった今戻ってきたところらしい。彼の足下に放り出されている大きな網には、大量の魚がいる。飛び跳ねている魚の多いこと。

「うん、初めてだよ！　こんなに広いなんて思わなかった！」

　負けないくらいの大声を張り上げると、またもや大声が返ってくる。

「はっはっはっ、海は広いさ！　外に出ればもっと広いことがわかる！」

「だろうね！　ここから見える限りでも十分広いと思うケド、一面海になるコトもあるんでしょ？」

　それを聞いた男は顔を綻ばせた。

「おう、その通りさ！　おまえも一度船に乗ってみるといい！　海の偉大さがわかるぞ！！」

「そのうちね！」

　苦笑いをした。

　話の流れからなんとなく「今から乗れ！」などと言われそうな気がしたのだ。気にはなるし興味もあるけれど、今はまだお断りしたい。シェリックを置いて海へと旅立つわけにはいかない。

「必ず一度は乗れよ！　海はいいぞ！」

「うん！　じゃあ──」

　手を振ろうとして、その動作を止める。ラスターには、ふと思いついたことがあった。

「ねえ、おじさん！」

「ん？」

　仕事を再開しようとしていた男は手を止めてこちらを見上げる。

「この辺りで漁師がよく集まる場所ってある？」

「漁師が集まる場所？」

　首を傾げ、上を向いて考える素振りをした。

「そうだな……灯台の近くにある飯屋だと思うぜ。他の奴らはどうか知らんが、俺は良く行く！」

　ラスターから見て左の方向を指され、指に合わせてそちらへと視線をやる。なるほど、言われてみれば確かに背の高い建物がひとつ、寂しそうに建っていた。彼が教えてくれた飯屋はわからないが、彼の示す灯台とはあれのことだろう。

　そういえば、この町に来るとき遠くから見えていたのも、あの灯台ではなかっただろうか。近くで眺めてみるのは不思議な感覚がする。

　このまま海沿いを歩いていけば着けそうだ。

「それと、俺はおじさんじゃなくてお兄さんだ、間違えるなよ！」

　苦笑ぎみに返され、ラスターは失言に気づいた。

「！　ごめん！」

「いいってことよ！」

　人を見た目で判断してはいけない。遠かったからとはいえ、こちらの失態であることに変わりはない。

「お兄さん、ありがとう！」

「おう、じゃあな！」

　今度は間違えない。大きく手を振り、身を乗り出していた手すりから離れる。ラスターは灯台の方に向けて歩き出した。