翡翠の星屑

三章 孤島

35，彼の優しさに抗って

　ほんのり甘い口の中。

　飴が入っていた袋の中身は半分ほどまで減り、それ以上は止めておこうと決める。これから先は何があるか見当もつかないから、大事に取っておいた方が良さそうだ。ラスターは袋の口を縛り、再び隠しへとしまった。

　これで大丈夫だ。隠しの上から押さえると、袋で膨らんだ塊に手が触れる。ちゃんと入っていることに安心したけれど、今度はなんだか落ち着かなくなって、頭をかいた。陽に当たっていたせいか、そこはほんのりと暖まっている。ついつい木陰で昼寝をしたくなるような天気だし、うっかりあくびもこぼれてきて。

「――あれ」

　ラスターは両手で頭のあちこちに手を当て、後ろの髪を押さえた。

　船で目が覚めてからずっと、何かおかしいと思っていたのだ。どうして今の今まで気づかずにいたのだろう。

　はらりと落ちてきた髪をつまみ上げる。髪を結わいていた紐が、いつの間にかなくなっていた。

　どこで落としたのだろう。ラスターはほどいた覚えなどない。別に安物だし、特別気に入っていたとかそういうものではないけれど、ないと髪が邪魔をして視界が見えづらくなり、大変不便になってしまう。

「ラスター？　何してるんだ」

　髪を触ってやはりどこにも紐がないのを確認していると、シェリックから不思議そうな声がかかった。

「うん、紐がなくて。髪がちょっと邪魔だなって」

　飴の紐を使ってもいいけれど、そうしてしまうと今度は袋に入っている飴がこぼれてしまう。そんな大惨事は避けたい。

「ああ、それだけ長いと確かに邪魔そうだな。いっそのこと切ったらどうだ？」

「うーん……」

　ラスターはうなった。長い髪に固執しているつもりはないけれど、いざそれを指摘されるともったいなく感じてしまう。この機会に切ってしまうべきか。今まで長かったから、短さに落ち着かなくなるのではないだろうか。

　晴れ晴れとしない思いで考えていたら、隣から何かが引きちぎれる音がした。ぎょっとしてそちらを見、シェリックが手にしているものを目に入れて――音を聞いた時以上に固まった。

「――ほら、これでも」

「待って、それ、大事なものじゃないの！？」

　ラスターは反射的に声を上げていた。シェリックはそれを差し出したまま、もの問いたげにこちらを見ている。シェリックが差し出したのは、ラスターにも見覚えのある紐だった。

　それは、シェリックの星命石をくるんでいた紐だ。先の音はシェリックが紐を引きちぎった音。首から下げられるほどの長さにあった紐は半分以下になり、シェリックの手の中で不格好に揺れている。

「別に？　石があれば十分だ」

「でも！」

　そう言ってちぎった紐をラスターに押しつけると、シェリックは短くなった紐を結び、輪にして外套の隠しへとしまった。

　ラスターの手の中には紐が残される。結ぶことも返すこともできずに、その明るい茶色の紐を見下ろした。もらえるわけがない。

　やっぱり返そうと面を上げたラスターに、シェリックは何食わぬ顔で言ったのである。

「気にするな、飴をもらった礼だ」

「そんなコト言われたら返せないじゃん」

「じゃあ使うしかないな」

「うー……」

　納得が、いかない。

　なおも返そうとするも、シェリックには受け取る様子がない。シェリックと、渡された紐とを見比べて、ラスターはとうとう根負けした。

「……わかった、使うよ。ありがとう」

「どういたしまして。その割に不本意全開だな」

「気のせいだよ」

　ラスターは手早く髪をまとめ、譲り受けた紐でひとつに縛る。視界が大変快適になって、余計に悔しくなった。

「……ありがとう」

「はいはい、どういたしまして」

　悔しさがにじみ出て、適当な言葉になってしまったのは否めない。返したシェリックもぞんざいな答えだったからおあいこだ。

「人が全然見えないケド、ここって無人島なのかな」

「何とも言えないな。もう少し歩いたら誰か見つかるかもしれないが……少なくとも、無人島ではなさそうだ」

「どうして？」

　断言するシェリックは足元を指さした。

「ここ、比較的『道』になってるだろ？」

「？　うん」

「誰もいないなら、道にはならずに植物に覆い隠されてるはずだ。そうならないのは、ここを通る何かがいるから。それが人なのか、それ以外の何かなのかはわからないが、ま、人じゃないか？」

「その根拠は？」

　ラスターはわくわくして返事を待つ。シェリックはどんな答えを持っているのだろうかと。

「勘」

「……ねえシェリック、適当だって言われない？」

「冗談だ」

　あれだけ楽しみにしていたのにあんまりだ。

「――っわ、ととっ」

　足元がおぼつかなくなって体勢を崩しかける。後ろから伸びてきたその手がラスターの腕を取り、間一髪のところで支えてくれた。

「ありがと、びっくりした……」

「歩きにくいから気をつけろ」

「うん」

　前に出そうとした足が上がりきらず、落ちていた石につまずいたのである。どうしてこの場所はこんなに歩きづらいのだろう。

「どこかで休んでるか？」

　シェリックからそんな提案が出され、ラスターは首を振った。

「ううん、平気」

「あまり無理を――」

「へっちゃらだよ」

　重ねて口にし、シェリックの目をじっと見据えた。

「行くならボクも行きたい。だって、聞きたいんだもん。ボクも、ここがどこなのか知りたいし、何か役に立つかもしれないよ。シェリックが気づかないコトにだって、ボクなら気づけるかもしれないし」

　希望だけは伝えることにする。

「それに、お母さんに続く手がかりになればもっといいなって」

　――だから、少しばかりお腹が満たされて、うっかり口が滑ってしまったのだ。

「お母さん？」

「あ」

　シェリックの疑問を聞いたところで、ラスターは慌てて口を押さえる。しまった。

「お前、もしかして探してるのは母親か？」

「……そうだよ」

　話すつもりなんて全然なかったのに、どうしてこぼしてしまったのだろう。きっと気が抜けてしまったからだ。そうに違いない。

　膝に落とした両手をぎゅっと握る。

「輝石の島に手がかりがないかなって思って、それでここを目指してたんだ」

「以前俺に聞いてきたのが、母親の行方だったんだな」

「うん」

「そうか」

「――わ、ちょっと、シェリック！」　

　頭をかき回され、抗議しようと顔を上げたところで、穏やかな表情でこちらを見てくるシェリックと目が合った。

「見つかるといいな」

「う、うん。ありがと」

　なんだか気恥ずかしくなって、ラスターから離れていく手をなんとなしに眺める。

「――訊かないの？」

「何を？」

　あらぬ方向を見ながらうそぶくシェリックに、大人の余裕を感じてしまう。知っているだろうに、あえて聞いてくるのは卑怯だと思ったのだ。

「お母さんのコト」

「別に？」

　そして、シェリックはこう続けたのである。

「お前が話したくないならそのままでいいし、話したくなったらその時に話せばいい。俺から無理に聞く気はねえよ」

「そっか……」

　ラスターが息を吐くと、身体が少し軽くなるのを感じた。無意識のうちにきっと、肩に力が入っていたのだ。話していて幾分か気が楽になってきたのだろう。これが一人きりだったならと思うと寂しいし、とてもじゃないが耐えられない。

　シェリックがいてくれてよかった。ラスターはそう、心底思った。