翡翠の星屑

二章 船

24，そうして彼はかく語る

「――う……」

　視界がゆるゆると広がっていく。いつもなら簡単に持ち上がるはずの目蓋がやけに重い。支えようと突いた手に力が入らず、重力に従ってそのまま突っ伏した。柔らかい感触が頬に触れる。いや、頬だけではない。ふかふかの温かさが身体全体を包んでいる。

　このままずっと寝ていたい。そんな誘惑に駆られるほど、重い倦怠感《けんたいかん》が身体の隅々にまで宿っている。いうことをきかないのは、鉛のような疲労のせいだ。

　頭がずきずきと痛む。どうしてこんなに疲れているのだ。何かやらかしただろうか。薬を作って、セーミャと別れて、部屋でのんびりと外を見ていて、シェリックにあげる水を取りに行って、途中でリディオルに会って――

　――ついでに、俺の暇つぶしにつき合ってくれるかい？

「──あっ！」

　飛び出た声の大きさに、慌てて口をふさぐ。誰かが聞いた気配はない。ゆっくりと覚醒していく。思い出した。ラスターは委ねたくなる気だるさを振り払い、手足に力を込める。ここはどこだ。リディオルは、ラスターは――シェリックは、どうなったのだ。

「起きなきゃ」

　途中だったのだ。シェリックにあげる水を取りに行っていて。水分も取れなくて、悪化しているかもしれない。せっかくシェリックがラスターを頼ってくれたのに。

「ん、むー……、――っわ！」

　なんとか起き上がろうともがいた結果、変なところに手を突いて転げ落ちてしまった。高さはそこまでなかったけれど、痛いものは痛い。ついでに落ちた際、足を寝台の端に引っかけてしまった。ついてない。

「いたたた……」

　打った額が痛む。見上げた涙目が、ちょうど窓を捉えた。船室にある、小さな丸い窓。

　ごうごうと荒れ狂う高波、そこに容赦なく打ちつける大雨。黒灰の雲の隙間から時折光るのは雷で、一拍置いて鳴り響く轟音《ごうおん》はいつこちらに襲いかかってきてもおかしくない。暴れる風のうなり声も絶えず聞こえてくる。

　丸い窓に映った小さな顔は、どこまでも固い。触れなくても強張っているのがわかる。稲光がなければ、いつまでもあの顔と見合っていただろう。

　天気は確実に酷くなりつつある。不規則に揺れる床も教えてくれる。これでは真っ直ぐに歩けない。歩くどころか、立っていることすら難しい。

　ラスターは、動くことも飽いているような四肢を奮い立て、ようやく寝台を背にして座るまでに至った。額と同時に打った膝をさすりながら、改めて室内を眺めてみる。

　造りはよく似ている。しかし窓はふたつもなかったし、机も置かれていなかった。端的に述べるなら広いのだ。扉がふたつあるということは、どちらかは廊下ではなく、もうひとつの部屋なのだろうか。いつも持ち歩いていた棒も、ラスターの荷物も見当たらない。部屋に置いたまま、持ちもしていなかった。だから少なくともここは、ラスターたちがいた部屋ではない。幸いなことにリディオルもいないようだ。

　――逃げなきゃ。

　ラスターたちの部屋ではないとわかっても、ここがどこかはわからない。医務室にしては薬の匂いがしない。ラスターたちではない、誰かの部屋だ。

　冷静に分析する頭と、本能で訴えかけてくる声がある。ここにいては駄目だ。誰かが来る前に、リディオルに見つかる前に、一刻も早くこの部屋から出なければ。

　ところが、ラスターの意志に反して足が動いてくれない。逃げなければならないのに。足が動かなければ、ここから出られやしないではないか。

「行か、ないと……」

　シェリックが待っている。リディオルに見つかってしまう。早く。早く。

　動かない。

　動けない。

　……動くのだ。

　動け。動け動け動け！

「──動いて。お願い、だから……っ！」

　歯を食いしばり、寝台につかまりながらなんとか立ち上がる。立ち上がれたなら、あとは歩けばいいだけだ。これならいけると安堵したそのとき、向かって右側の扉がかちゃりと鳴った。

「なーんか音がすると思ったら。もう起きたのか嬢ちゃん。目覚めの気分はどうよ？」

　首を回すのも億劫《おっくう》だった。まだ聞きたくなかった。ラスターの希望を、いともたやすく潰えていった声を。

　目を向けたくなくて、ラスターは俯いたまま固まる。視界に入ってきた両足に、逃げられないと悟った。観念して面を上げると、眼前まで来ていた黒衣に圧倒された。

「リディオル……」

　ラスターは声を絞り出す。喉がからからに乾いている。飲み込んだつばでは渇きを満たしてくれるはずもなく、乾燥した喉がひりひりと痛んだ。

　この揺れの中で何事もなく、平然と立つリディオルがそこにいた。

　力が抜け、ラスターは膝から崩れ落ちる。

「──っと、無茶じゃするもんじゃねぇぞ」

「いい……放して」

「はいよ」

　ラスターを支えたかと思えば、あっさりと手を放される。もう一度立ち上がる気力はない。床に手を突いたラスターに合わせて、リディオルもそこにしゃがみこんできた。

　項垂れているのはいけない。負けを認めたも同然だ。

　ラスターはありったけの思いでもって、リディオルをにらみつけた。ラスターが映った途端、リディオルの目は面白そうに細くなった。

「そうにらんでくれるな。俺は嬢ちゃんに暇つぶしを与えてやっただけだぜ？　歓迎されなかったのは残念だが、にらまれるとは全くもって心外だな」

「いいって言ったのはボクだケド……こんな暇つぶしなんて、ほしくもなかったよ」

　ラスターの言葉を聞き、リディオルの肩が大げさに竦められる。

「そんなつれないことを言うなよ、嬢ちゃん。俺と嬢ちゃんの仲じゃねぇか」

　わざとらしいため息は、本気なのかどうか区別がつかない。

　リディオルからあの悪意ある笑顔は消えていて、今はルパで会ったときと似た、何かを含んだような笑みに戻っていた。

　どちらが本当のリディオルだろう。先ほど見たあのリディオルはラスターの錯覚だったのか。それとも白昼夢か。

「なかなかゆっくり時間が取れねぇから焦ったぜ。動き続けるもんを確保するのは難しいねぇ」

　なおも話し続けるリディオルから視線を外す。リディオルがいるということは、十中八九ここは彼の部屋だろう。

　廊下でリディオルと話している最中、突風に襲われたところまでは覚えている。そこから先の記憶がない。連れてこられたらしいことはわかるのだけれど――

「人の話は最後まで聞くもんだぜ？」

「っ！？」

　伸びてきた手から逃れようとしたが、徒労に終わった。顎をつかまれ、強制的に顔をリディオルへと向かせられる。まるで、視線すらも逃がさないとでも言うように。戻された動作も、絡んだ視線も、一瞬だった。一瞬でも、ラスターの恐怖を呼び起こすには十分だった。

「っと、怖がらせるつもりはねぇんだわ。悪い悪い」

　すまなそうに言われたが、つかんだ顎を離す気はない。力が緩むこともなく、リディオルから目が離せない。間近で視線が交錯し、ラスターは息を呑んだ。

　リディオルなのに、彼ではないみたいだ。いや、もしかしたらこちらが彼の本性なのかもしれない。彼がひた隠しにしていた一面。これまでラスターといるときには見せなかった、リディオルという人の。

「――ねえ、シェリックは？」

　無意識のうちに口走っていた。シェリックならば、知っているのかもしれない。どちらが本物のリディオルなのか。

「シェリック？　部屋にいるんじゃないか？」

「そう、なんだ……」

　もうひとつシェリックに聞きたい。シェリックは知っているのだろうか。既知であるリディオルが、ラスターを連れてここにいることを。もしリディオルのこの一面が、シェリックすら知らない顔だったなら──

　伝えなければ。それができるのは、ラスターだけだ。

　ラスターの様子を見ていたリディオルは何を思っていたのか。前触れもなく、リディオルの手が離れる。

「嬢ちゃんには感謝してるんだぜ」

　離せずにいた視線の先で、リディオルはふ、と笑った。

「最初はどうなることかと思ったけどな。いや、嬢ちゃんがいてくれて本当に助かった」

「……なんのコト？」

　一体なんの話だろう。リディオルに感謝されることなど、ラスターはした覚えがない。

「あの薬、持続効果が少ないんだよ。アルティナに着くまでもつかどうか怪しかったし、ぶっちゃけた話、切れる可能性しかなかったんだよな」

　薬、と言えば思い当たるのはふたつばかりある。シェリックが飲んでいたものと、ラスターがこしらえたものと。

「初めは嬢ちゃんにやろうと思ってたんだ。嬢ちゃんがあいつに渡したときはどうしようかと思ったぜ」

　リディオルが笑いながら話すその薬は、シェリックが飲んでいたものだ。酔い止めだと聞いた。だからラスターは、船にお酔いやすいシェリックに渡したのだ。ラスターは、緩慢な動作で身じろぎをする。

「酔い止めの薬なんでしょ？　シェリックがいつも大変だって言ってて」

「そうだな。あいつが大変だとは言った。酔い止めの薬の話もした」

　リディオルが順繰りに教えてくれる。ラスターは曖昧に頷きながら聞いていた。

「けどな、それだけだ」

「──え」

「あの薬が酔い止めだなんて、俺がいつ言った？」

　その言葉に口を閉ざす。ラスターは――いや、ラスターたちは、何かとんでもない思い違いをしているのではないだろうか。

　これは――この話は、聞いてはいけない。そんな予感が膨れ上がる。

「大助かりだったな。初め考えていたのとは全く違う展開にはなっちゃいるけど、こうして嬢ちゃんとゆっくり話ができたし。あれは予想外だったが、結果としちゃいい出来事だったぜ。まさか――」

　ラスターの様子に気づいているのかいないのか。リディオルはこう続けた。

「嬢ちゃんがあそこで作った増進剤を、あいつが飲むなんてな」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　――増進、剤？

　止まっていた思考がゆっくりと回りだす。酔い止めではなかった薬。悪化していったシェリックの体調。増進剤。薬の効果をより高めるもの。誰が、いつそんなものを作ったと――作った？

「――あ。え……？」

　リディオルは今なんと言った。誰が作ったと言った。思い当たったラスターは口を押さえる。

　――こいつの腕は私が保証します。

　シェリックはそう言った。その前に、シェリックは何をした。ラスターの作った薬を、ひと口飲んだではないか。

　――即効性はなくとも、万が一毒であれば私も共倒れするでしょう。それでもまだ疑うというのなら、この薬を差し上げない方が良さそうですが――いかがする。

　あのときほど安堵したことはなかったかもしれない。シェリックがいてくれて良かったと、ラスターは心底思ったのに。

　助けられたのだ。女性にこれが毒でない証拠はあるのかと聞かれて、ラスターは答えられなかった。そんなラスターを、シェリックは助けてくれたのだ。前に立つシェリックの背中に、堂々と告げる声音に。それなのに――

　口に触れていた指先が、おかしなくらい冷えていく。早鐘を打つ心臓が、やけに大きく聞こえてくる。

　あれが、増進剤として作用した？　シェリックの体調を、あそこまで悪化させたのは──

　追い打ちをかけるように、リディオルは告げた。

「思い当たったみたいだな。あいつの体調不良は、嬢ちゃんのせいでもあるんだぜ？」

「ボクが、悪化させた……？」

　部屋に戻る途中で、彼が起こしていた目眩。あれはやはり、ぶり返していたのだ。ラスターの薬を飲んだせいで、薬の効果を促進させてしまったのだ。

「――でも！」

　ラスターはまなじりを上げ、リディオルに食ってかかった。

「シェリックにおかしな薬をあげたのは、リディオルじゃん！」

　あれが酔い止めでないのなら。元はと言えば、リディオルの薬が原因だ。

「そうかな？」

　ところが、彼は首を傾げて言ったのである。

「俺は嬢ちゃんにあげようとしてたんだぜ？　それを嬢ちゃんがあいつにやった。優しい嬢ちゃんはあいつを気遣って、少しでも症状を軽くさせようとしたんだよな。当然あいつはそれを飲んだ。優しい嬢ちゃんの思いを無駄にしないために。そのあとだって、あいつは嬢ちゃんの増進剤を飲んだんだろ？　嬢ちゃんが薬を渡さなければ、嬢ちゃんが薬を作らなければ、あいつの体調はこんなに悪くなってなかったはずだよな？」

「――違う」

　たたみかけてくるリディオルに気圧される。

「どう違う？　事実じゃねぇか。本当ならば嬢ちゃんが被っているはずだった症状を、あいつが身代わりになってるんだぜ？　嬢ちゃんは事態を回避できたことを、もっと喜んでもいいんじゃねぇの？」

　ラスターは言葉なく首を振った。喜ぶなんて、できようはずもない。

　それに違う。違うのだ。増進剤なんて、そんなものを作ったのではない。ラスターはただ、風邪薬を作っただけだ。体調を崩した人がいて、船内に医師がいなくて。それならば何か力になれるかもしれないと思って申し出ただけだ。

　決して、シェリックの体調を悪化させるつもりはなかった。

　息をするのが苦しい。うまく吸い込めない。空気が、薄い。どうしてリディオルは、そんなことを言うのだ。

　絶望に沈みかけるラスターを、リディオルはこの上なく楽しそうに見下ろしていた。