翡翠の星屑

一章 港町ルパ

13，出発の日は二日後に

　客船に乗るにはまず、手続きをしなくてはならない。

　二人と別れたリディオルは、とある建物を訪れる。そこには待ち合い用の椅子と細長い卓、ふたつだけの質素な家具があった。奥で気だるげに欠伸《あくび》をしているこの店の主人とリディオル以外、他に誰もいない。

　すっかりこの店の常連となってしまったリディオルは、幸なのかあるいは不幸なのか。考えても仕方のないことを夜色の裾に置き換えて、蹴飛ばしながら闊歩《かっぽ》する。いや、間違ってもやりたくて蹴飛ばしているわけではないのだけれども。

　歩く度に広がるこの裾はなんとかならないものだろうか。この黒い外套《がいとう》はただでさえ長いのに、靴にまとわりつきそうになって非常に歩き辛いのだ。

　店の主人はちらと視線を寄越すも、興味が失せたように欠伸を再開する。来訪に気づいていながら無視をするとは何事か。リディオルは受付の卓へと無遠慮に肘を置き、その先にいる店主に声をかけた。

「よぉ。相変わらず陰気くさい店だな。繁盛する日は来るのか？　なんなら俺の顔見知りを呼んできてやろうか？」

「そういうのを大きなお世話と言うのだ。この若造め」

　顔を上げたのは、厳めしい面をした白髪混じりの男性だ。

　部屋が薄暗いので、密会するのに最適な場所であると言ったのは誰だったろう。それともリディオルが言ったのだったか。覚えがないので、いずれにせよたいしたことではない。

「じいさん、若造はないだろう。若造は。あんたよりは十分若いつもりだが、これでも数年前には成人した身なんだぜ？」

　大仰に肩をすくめる。仰いだ天井から薄暗い灯りが見下ろしていた。

「それもそうだな。ではお主は童顔だ」

「はいはい、口の減らないじいさんで。しぶとさが年齢によく出てるわ」

「それこそお互い様だ。まったく、今更何を言うておる。そこの童顔の若造よ」

「……そもそも俺は童顔じゃねぇよ」

　ほっほっほっ、と明るく笑う。険しかった彼の面構えがいくらか柔らかくなるも、こちらをおちょくろうとする態度に変わりはない。リディオルはこれ見よがしにため息を吐いた。

「して、リディオルよ。何用で参った？」

　口元に笑みはたたえたまま、店主はそう聞いてくる。

「加えて人も悪いときた。わかっててわざわざ訊くのか？　ここに来たらやることはひとつしかねぇだろう？」

　回りくどいことはやっていられない。

「必ずしも前と同じ用件とは限らんじゃろう？　昨日酒場に酒を飲みに行った人間が、今日も同じ酒場に行って同じ酒を頼むとは限らんようにな」

「また妙な例を使うな。納得せざるをえん」

　リディオルは頭を抱えてうめく。本当にこの人は──話していて飽きないけれど、相手をするのは面倒くさい。

「ほっほっほっ。人生経験が足りんのう。ほれ、早よ出さんかい」

「はいよっ、と」

　懐の中から取り出したのは、青い背景に剣と銀竜が描かれた一枚の身分証だった。それともうひとつ、右の中指から外した指輪である。店主はリディオルから受け取った身分証をしげしげと眺め、裏も返して確かめる。そうして指輪も手に取り、同じように確認を取った。

「ふむ。確かに。行き先は王国でいいんじゃな？」

　ひと通り調べたところで店主は尋ねてきた。

「そうだ。アルティナまで頼む」

　乗客名簿と書かれた冊子によどみなく書き込んでいく。動かしていた筆記具を置き、身分証と指輪をリディオルに返した。

「ほれ。今回の出航は明後日のネボの日だ。海神が荒れやすい日なのはお主も知っていよう？　心しておけ」

「そりゃありがたい忠告なこった──ところでじいさん。ひとつ頼まれちゃくれねぇかい？」

　返された指輪をまた元の指にはめて、今度は両腕を卓上に乗せる。内緒話でもするように、少しばかり声を潜めて。

「聞くだけ聞いてやろうかの。ほれ、言ってみい」

「こいつでもう二人ばかし乗せてやる、なんてことは可能か？」

　すると、店主は目をすがめた。

「ほう。そりゃまたどうして？」

　この店主は理由もなしに同意するほど、生易しい性格ではない。

「俺の旧友が王国に行くんだ。ちょいとわけありでね。で、昔恩を受けた分をここいらで返してやろうかと思ってだな。できるかい？」

　実際に向かう場所は王国ではないのだけれど、そんなことをわざわざ言いはしない。どのみち向かう方角は同じだ。それに、いずれにせよ王国にも行くだろうし。

「そういうのは職権濫用と言わんか？」

　店主は向かいから乗り出していた身を起こす。腕を組み、深々とため息を吐いた。

「名目はあくまでも恩返しだ。これ以後は二度とやらないと約束する」

「一度でもごめんだがな。まぁいい。お主の頼みごとなんぞ、滅多に聞けるものではないからのう。貸しひとつじゃな」

「高くつきそうだな、それ。けど、さすがじいさんだ。ありがとう」

　先刻の冊子を開きかけていた店主が、手を止めてリディオルを仰いだ。

「まさか、お主から素直に礼を言われるとはのう……」

「たまには受け取っておくんな」

「気持ち悪いの。明日は悪天候、明後日は時化《しけ》じゃな」

「はっはっは、減らず口ばっか叩くじいさんだ」

　こんな会話も慣れたものだ。リディオルは手続きされていく様を眺め、手の中にある身分証を弄ぶ。

「それで、その二人の名は？」

　店主から顔も上げずに問われる。どうせ自分の身分は告げているのだ。何か起きたなら、リディオルに苦情が来るだろう。二人の名が正確なものでなくても、問題はないはずだ。

「シェリックとラスター」

「ほいほい、これでよしと。乗船前に、その二人にも身分証の提示を頼んでおいてくれの」

　それもそうだ。リディオルは先ほど見せたものの、現時点で二人に関しては身分証がここにないのだから。

「あいよ。助かる」

「なんのなんの」

「それじゃ。また来るぜ、じいさん」

「うむ。達者でな」

　お互いに別れを告げ、リディオルは振り返りもせずそこから出る。手続きはおしまいだ。

　　＊＊

　リディオルが二人の元に朗報を持ってきたのは、その日の夜遅くのことだった。

「どうにか取りつけた。出発は明後日だそうだ」

　シェリックが招き入れた部屋の中。備えつけてあった椅子を勧めると、リディオルは開口一番にそう告げてきた。ラスターが見た四回目も、以前と変わらない黒い外套を羽織っていた。

　昼間に話した際は呆れられたけど、やはりリディオルの代名詞は『黒い服の人』でいいのかもしれない。ここまで来たら、きっと五回目に会うときも同じ格好で現れるだろうから。

　シェリックはその黒服を制服みたいなものだと称していたが、常用されるほどだから使い勝手はいいのだろう。どこで買ったものだろうか。先日上着を購入したばかりだが、気になってしまう。丈夫でかつ使いやすい服にはなかなかめぐり会えないのだ。

「明後日か」

「そうだぜ。あー、疲れた。あのじいさん相手だと毎回疲れる疲れる──しっかし、おまえらいい部屋に泊まってんなー。羨ましい限りだ」

「おまえが言うか」

「俺だから言うんじゃねぇか。あんな堅っ苦しい部屋は苦手なんだよ」

「ああ、逃げてきたのか」

「語弊がありすぎんだろそれ」

　げんなりしたリディオルを見ながら、シェリックは笑う。こんなに楽しそうなシェリックは久々に見る。やはり、気心が知れた仲だからだろう。

「ここもそれなりにいい値段したんじゃねぇか？」

　組んだ手の上に顎を乗せながら、リディオルはぼやいている。今の質問の答えをシェリックは知らないだろう。宿を取ったのはラスターなのだから。

「でも格安だったよ。他の町より全然安かったし」

「へぇ。そりゃ何よりだ」

　椅子に座っているリディオル──もとい、椅子の背もたれを前にして行儀悪く座るリディオルは、大きな欠伸をひとつ漏らした。気だるい姿勢と眠たげな目蓋の様子から、本当に疲れていそうだ。

「寝るなら宿に戻れよ。ここで寝落ちても寝台はないぞ」

「はいよっと」

　リディオルにつられて欠伸をしそうになり、ラスターは慌てて唇をかんで耐えた。いつもならそろそろ寝る時間なのだ。寝台に腰かけているから、余計に誘惑が強くなっている。横になりたい欲はあるけれど、話を聞いていたい思いもある。

「遠いんだよな、あそこ」

「文句はアルティナに言ったらどうだ」

「へいへい。半ば嫌がらせみたいなもんだから、ありがたく受け取っておくとするよ」

　欠伸混じりにそんなことをつぶやくリディオルは、なんだかおかしな人だ。礼を言っているはずなのに、感謝が伝わっている様子はあまりない。

「それにしても、出航の日って意外に早いんだね。もっと時間かかるかと思ってた」

「当日の天候にもよると思ったが……ま、現時点での状況では船を出せるみたいだな。大丈夫だろ」

「ふうん？」

　そんな適当な決め方でいいのだろうか。言ったところで決めるのはラスターではないから、どうすることもできないのだけれど。

「当日までわからないんじゃな──ふわ、あ……」

　ラスターの口から今度こそ欠伸が漏れ、目を閉じながら口元を手で覆った。それを二人に凝視されていたと知ったのは口を閉じてからで、彼らの無言の視線にたじろぐ。

「……そんなに見られても」

　穴は空かないし、出てくるものなどありはしない。だから期待に添えるようなことは何もないというのに。

「ま、そろそろいい時間だな」

「嬢ちゃんも眠そうだし、お暇しますかね」

　素知らぬふりをしたシェリックに次いで、立ち上がったリディオルにもそう言われては、少々申し訳なくなってくる。二人の行動の発端は、どう考えてもラスターだ。

「……ごめん」

　まだ子どもで──彼らの横に並ぶには、身長も、年齢も、体力も、経験ですら足りなくて。仕方ないと言えばそれまでだ。差を埋めるための手段は、まだ何も思いつかない。

「おまえのせいじゃない。こいつが遅くに来たのが悪いんだ」

「まぁ……そう、だな」

　その言い方では、責任の一端どころか全てを押しつけている。リディオルは苦笑いをこぼした。

「出発までは一日あるが、おまえらはどうするんだ？」

「適当に過ごすさ。たまにはのんびりするのも悪くない。──見ていないところだってあるだろう？」

　後半はラスターに向けられたものだ。逡巡《しゅんじゅん》してから、ラスターは思いついたことを指折り挙げていく。

「うん。海沿いで掘り出し物市やってたよね？　あそこも行きたいし、材料も買っておきたいし、それに市場だって回りきれてないし」

　そうして数えてみればまだまだ行きたいところがある。ルパから出る前に全て回りきりたいけれど、時間は足りるだろうか。

「──あれ」

　ふと入った視界の中で、見覚えのある模様がよぎった気がした。ラスターは寝台から飛び降り、それを確かめに行く。

「嬢ちゃん？」

　リディオルのすぐ前で立ち止まり、彼の外套をじっと見やった。ちょうど胸の位置、外套を留めているのは銀の飾りである。それをしげしげと眺め、今度はリディオルを見上げた。

「ねえ。これって、もしかしてアルティナの紋章？」

「お、嬢ちゃん目がいいな。目立たないから意外と気づかれにくいんだよな、これ」

　銀一色。描かれているのは竜と剣。色分けがされているわけではないが、立体的に象られている。至近距離から見ると、その細やかさがひと際目を引いた。リディオルが持つ、あの身分証に描かれている絵柄と同じだ。

「アルティナに属している者の証、とでも言っておこうかね。どうだ、これも格好いいだろう？」

「うん。つけてるだけで、なんか偉そうに見えるね」

「……偉そうって、おまえな」

　単純にそう思っただけで、他意はない。半眼になったシェリックとは反対に、リディオルは茶目っ気たっぷりに笑った。

「ほれほれ、もっと崇めてもいいんだぜ？」

「えー……」

　不意に近くまでやってきたシェリックに腕を取られる。突然どうしたのだろうと、引かれるままについていくと──

「ほら、お子様はとっとと寝た」

　最後は背中を押されて、ラスターを元座っていた寝台に追いやったのである。

「えー、横暴」

「どこがだ。そのうち目が冴えて眠れなくなるぞ。明日欠伸しながら回りたいっていうなら話は別だけどな」

「……はーい、わかった」

　反論したのはいいけれど、眠いのも確かなのである。今も気を抜くとまた欠伸が出てきそうになる。二人がいる前で二度目はしないと、ラスターは口を引き結んだ。

「ちゃんと寝ておけよ。じゃあな、嬢ちゃん」

「うん。それじゃあ」

「おまえもな」

「俺はついでか」

　笑いながら出て行くリディオルの声を聞きながら、ラスターは大人しく寝台に潜り込んだ。今日を楽しみ過ぎると、明日の楽しみがなくなってしまう。それはいけない。

「おやすみ」

　布団から少しだけ顔を出してシェリックに言うと、こちらを見て微笑んだのが見えた。

「ああ、おやすみ」

　その言葉を聞いて、ラスターは目を閉じる。明日はどんな出会いがあるだろうか。何を見つけられるだろうか。

　閉じた瞼《まぶた》の裏側で、ラスターは空想のルパを歩き回る。あの服屋も、飯屋も、シェリックと一緒に行こうと──

　そうして夜は更けていったのである。

　　一章　了