翡翠の星屑

一章 港町ルパ

12，銀と青の身分証

「ずいぶん話し込んじゃったね」

　振っていた右手を下ろし、ラスターはシェリックを見上げた。

「滅多にない機会だったんじゃないか？」

「うん。楽しかった」

　情報をくれたフィノに礼を言い、彼と別れたのがつい先ほど。遠ざかる背中はまだ視界にある。

　海賊に王国、輝石の島、星命石。これほどたくさんの話を聞けるとは思わなかった。

　ラスターは覚えていられただろうか。フィノと交わした会話を思い出し、服の上から石に触れる。

「シェリックも星命石って持ってるの？　──あ」

　フィノとの会話を思い出して、口からぽろっとこぼれてしまい、ラスターは慌てて口を閉じる。時既に遅しと、シェリックの視線が語る。

「ごめん、やっぱりなんでもない」

「別に構わない。──ほら」

　シェリックに拳を出され、ついつい手のひらを差し出してしまう。そこに置かれたのは、紐《ひも》で繋がれた黄色の石だった。ラスターの石も紐がついているけれど、石自体は銀の飾りに固定されている。シェリックの石は紐を編み込み、包み込んでいるようだ。よく固定したものだ。球形で立体感のある石だから可能だったのだろうか。

　ラスターはふと思い立って、紐を宙に持ち上げる。太陽を背負い、その石は光を受けてきらりと反射した。

「わ、きれい！」

　透かした先の陽光のおかげで輝いたその石は、月を彷彿《ほうふつ》とさせた。球形だから満月だ。

「ね、シェリック。見てほら、すごいきらきら！」

「そうやって眺めたことはなかったな」

　掲げていた石を、言葉少なに語るシェリックへと返す。

「ありがとう。なんか、シェリックみたいな石だね」

「どういう意味だ、それは」

「ほら、夜みたい」

　ラスターは、シェリックの髪と、今返したばかりの石を示す。夜を思わせる深い藍色の髪に、月を思わせる石。闇の中に溶け込みそうで、けれども消えはせず、いつでも見つけられる。連想するは、そんな夜の光景だ。

「……それは褒められているのか」

「え、褒めてる。だって、方向を間違えないように示してくれるじゃん。夜になると出てくる月とか星と、同じだよ」

　ラスターの言葉を聞いて、シェリックは微かに目を見開く。一度目を伏せて言うことには。

「そりゃありがたいこって」

「本当なのに」

「別に疑ってるわけじゃない」

　行き交う人の流れに逆らいながら、ラスターたちは港の方へと足を向けていた。

　シェリックいわく、リディオルに用事があるらしい。多分港の方だと言っていたのだけれど、一体その根拠はなんなのだろうか。待ち合わせをしたような素振りはなかったけれど。

「リディオルかあ……」

　初めに浮かぶのは、彼のまとっていた黒い外衣だ。

「黒一色の人だよね」

「おまえのその覚え方はどうなんだ」

「わかりやすいじゃん」

　そこを突っ込まれるとは心外である。そうか。羽織りものは黒かったが、彼の髪まで黒くはなかった。彼の色は独特だったので覚えている。薄茶髪で、光の当たったところだけ金に見える、不思議な色。それと、底の知れない、深い紫紺の瞳。

　初めに見つけたのはラスターだった。

「あ、シェリック。あそこ」

　前方真っ直ぐ。指を差した先には、一人佇《たたず》むリディオルがいた。景色の中に黒がないせいか、わかりやすい。夜だったら紛れてしまうが、今の時刻ならば目立つ。彼の外套は海からの風ではためき、まるで旗のようにも見えた。

「リディオルだな」

「ほら、やっぱり黒い人」

　昨日二回、それに今日と、出会ったのはこれで三度目だ。ずっと同じ格好だったので、容易に特定できたのである。自慢げに指摘すると、隣で息を吐かれた。

「あれはまあ、制服みたいなものだからな」

　彼は立ったまま海を向いており、何やら難しい顔をしている。まだこちらには気づいていないようだ。

「リディオル！」

　シェリックが呼ぶと、彼は顔だけこちらに向けてくる。彼の一瞬見開かれた瞳はすぐに元の大きさに戻り、今度はまじまじと眺められた。そうして近づいたラスターたちににやりと笑んだのだ。

「こんなところで奇遇だな。フィノには会えたのか？」

「おかげさまで。そっちは助かったよ。おまえを探してたんだ」

「へえ？　何用かね？」

　リディオルは意外そうな声を上げる。

「ま、会えたってんなら良かった。こっちは久々に動きっ放しだったから、今になって身体中痛くてなー……」

　肩に手を当てて、「はーいてぇ」なんて言いながら、腰にも手をやっている。横に倒したリディオルの首が嫌な音を鳴らした。音だけ聞いていると今にも折れそうだ。

「でも昨日もらったやつがだいぶ効いてて、少しは楽だな」

「それは何よりだ」

　二人の会話を交互に聞き、ラスターはきょとんとする。

「昨日？　何かあげたの？」

　ラスターがいるとき、ものの受け渡しはしていなかった。だとしたら、ラスターが帰ってくる前だ。

「滋養特効の栄養剤と言われたな」

「あー、シェリックに渡してたあれ？」

　あれはあくまでも緊急用だ。決して常用するためのものとして作ったわけではない。あれに頼ってばかりだと、今度は『普通』の感覚がわからなくなってしまう。

「けど、あれは困ったとき用だし、休めるときはちゃんと休まないと駄目だよ。でないと身体がおかしくなっちゃうし──わっ」

　軽く叩くようにして、ラスターの頭に手が乗せられた。シェリックだと思ったのだが、なで方が違う。ラスターの頭をぽんぽんと叩きながら、リディオルはしみじみとつぶやく。

「嬢ちゃん優しいなー。俺の体調管理役で一人欲しいわ」

「一人って……ボク、一人しかいないんだケド」

「ばれたか」

　離れていく手をなんとなく見送って、そうしてラスターは見たのだ。リディオルが意味ありげに目配せをしてくるのを。なんだろうと思う間に、リディオルはシェリックの方を向いてしまった。

「なぁ、シェリック」

　彼が言うことには。

「ものは相談なんだが、嬢ちゃんもらっちゃ駄目か？」

「やらん」

　シェリックの即答に、思わず吹き出していた。先ほどの目配せはこれのことか。

「なんかシェリック、お父さんみたい」

「だな。娘はやらん、ってか？」

「……言ってろ」

　標的となったシェリックは深々と息を吐く。そうして一旦気を取り直し、リディオルを呼んだ。

「リディ。船の手続きは終わったのか？」

「これから行こうと思ってたんだよ。ひと息ついてたら、おまえらに見つかった」

「海見ながら？」

「嬢ちゃん。男にはたそがれたいときもあるんだ。察してくれ」

「？　う、うん、よくわからないケド」

　それにしてはやけに険しい顔をしていたような気がするけれど、そこは大人の事情というやつだろうか。あまり聞かないでおこう。

「通行証は持っているんだよな？」

「ああ。そもそも持っていないと渡れねぇだろ？　身分証に次いで大事なものだからな。なくしたら大目玉食らっちまう。で？　この通行証で一緒に渡らせてくれ、って？」

　リディオルの懐から取り出されたのは一枚のカード。青い背景に、剣と銀竜が描かれている。

「察しが良くて助かるよ」

「あそこまで聞けば嫌でも推測がつくだろ……行く気だな？」

「ああ」

　どこにとは言わない。けれどもリディオルが息をついたのが聞こえた。横から覗き込んでいたラスターは提示された身分証に釘づけになっていて、その動作を見ていなかったけれど。

「何か目ぼしいものでもあったか？」

「ううん、そうじゃなくて……これすごいね。格好いい」

「お、それじゃ嬢ちゃん見るのは初めてか？　これはアルティナの紋章だぜ」

「へえ、なんか強そうだね」

「強そうって……もっと他の感想はないのか」

「だって」

　呆れた様子のシェリックを見て、せめて言い訳くらいはさせてほしいと思ってしまった。

　手渡されたその身分証は、間近で眺めてみてもやはり美麗だ。竜と剣が交差され、前面に描かれた剣が反射して光っている。絵柄に反して、色合いはとても優しい。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　こんな身分証を作れるとは、アルティナはやはり凄いところだ。認識を新たにし、見せてもらった身分証を持ち主に返した。

「なるべく交渉してはみるが、あまり期待はするんじゃねぇぞ」

「わかってるつもりだ」

「ならいい。おまえらのおかげで気分転換もできたし、ぼちぼち偏屈なじいさんとやりあってくるかねぇ」

　不穏な言葉に、ラスターは眉根を寄せた。

「やりあうって……喧嘩《けんか》でもするの？」

「違ぇよ。乗船手続きをするだけだ。話すのが毎回面倒なじいさんなんでね」

「あ、そういうコトか」

　やりあうなんて言うものだから、てっきり拳と拳で語り合うのかと思ってしまった。

「じゃあな」

「ああ、頼んだ」

「はいよ」

　リディオルはくるりと背を向けると、手を振りながら行ってしまった。なんともあっさりとした別れ方である。

「大丈夫かな？」

「とりあえずあいつに任せておけばいい。駄目だったら他の方法を考える」

「だね。うまくいけば船代浮いたかも」

　財布を預かる身としては、やはり気になってしまうのが性分なのだ。

「あいつ次第だな」

「うまくいきますように」

　ラスターは両手を合わせて、リディオルの背中へと願うのだった。