10/207

10，ヴェノム＝サーク＝アルエリア

　三人連れ立って入った風向計の内部は、ラスターが思っていた以上に広かった。一度中を見はしたのだが、シェリックの背中越しにしか見えていなかったのだ。

　入ってすぐ目の前から順に、二列ずつ並べられた木製の長い椅子があった。椅子が向いている方向の一番前には教卓に似た台があり、待合所と言うよりも教会と呼んだ方がしっくりくる。それらを眺めながら、ラスターたちは長椅子と長椅子の間にある通路を前へと進んでいく。

　建物の中なのに、ラスターが思っていたよりもずっと明るい。これだけ高いのなら、光は床まで届かないはずだ。何でだろうと上を見上げて納得した。天窓がある。それも真上の、相当高い位置に。

　天窓だけではなく、壁にいくつもの窓があった。窓は全て向かいの壁に備えつけられている。これでは、入口側から一見しただけでは窓があるかどうかなんてわからない。

　この建物自体が明るくなっているように思えるのは、きっとそれだけではないだろう。

「ねえ、シェリック」

　ラスターはいつの間にか開いてしまった距離を詰め、先を行く背中をつついた。

「ん？」

　首と目線を動かしたシェリックに、ラスターは真上を指し示した。つられて上を向いたシェリックが不思議そうな顔をする。

「何か珍しいものでも──ああ、天窓か。ルパじゃそんな珍しいもんじゃねえよ。そこらの灯台にだってあるだろ」

「そうなの？　教会みたいだと思った」

　まずそこらの灯台を知らないのもさることながら、他の灯台の中に入ったことがないからわからなかった。

「そうじゃなくて。あれって、もしかして王様？」

　差したのは天窓だが、ラスターが訊きたかったのは違うものである。

　そこにはめ込まれていたのは色つきの硝子だ。ところどころ色を変えて象られているのは、豪奢《ごうしゃ》な衣装に身を包んでいる、恐らくは男性。位の高い人物であろうことは想像に難くない。

「ああ。あれはアルティナ王国、初代国王を模したものだと言われている」

「──ご存知でしたか」

　意外にも、反応したのは先頭のフィノだ。

「まあな。アルティナの話は有名だろ。子ども向けの本にもあることだし、知らない方が珍しいと思うぞ──こいつみたいな世間知らずならともかく」

「ちょっと、やめてってば──もう！」

　上から頭を押さえられ、抗議するべくその手から逃れる。ラスターは椅子の間を駆け、一旦壁際へと非難する。どうやら追いかけてはこないようである。苦笑する二人をにらみ、ラスターは頬を膨らませた。

「ボク、それはシェリックに言われたくないなあ」

「へえ、どの辺りで？」

「世間知らず」

　ぐしゃぐしゃになった髪を整えながら言うと、面白そうに返される。

「もう少し、子どもの扱いについて学んだ方がいいと思うよ」

「今まさに学んでるだろ、おまえで」

「ああ言えばこう言う」

「そりゃそうだ」

　微笑ましく眺めているフィノと、余裕の表情を浮かべているシェリックと。二人を見ていたらなんだか無性に悔しくなって、ラスターはしぶしぶ彼らに近づいた。からかわれるから離れたなんて、それこそ子どもっぽいなと思ってしまったからだ。

「でもさ、ここ、ラディラでしょ？　どうしてアルティナと関係があるの？」

　ルパが属しているのはラディラ共和国。アルティナ王国は海を挟んだすぐ向こう側にあるのだが、ラディラとアルティナはそもそも同じ国ではない。

　シェリックとフィノが顔を見合わせる。

「ほらな。知らない」

「そのようですね」

「むー、ずるい」

　二人だけ知っている様子なのが余計に悔しい。

「そう拗《す》ねるな。あれはヴェノムなんだよ。ヴェノム＝サーク＝アルエリア。アルティナ王国は、アルエリア国王とセルティナ王妃によって造られた国なんだ。だからルパは共和国にあると言っても、実質王国と近い町なんだ。それは距離じゃない。王国の成り立ちが由来している」

「そうだったんだ」

　元海賊が王国を造ったなんて、まるでおとぎ話みたいだ。けれどもこれはおとぎ話ではない。間違いなく過去に起こったことなのだ。

「あれ、でも、ヴェノムはここで亡くなったんだよね？　最期に着てたって服が、町の服屋にあったんだケド」

　昨日ラスターが目にした、ぼろぼろの服を思い出す。

　亡くなる間際に着ていたと、命を賭して戦ったと、彼はこの町の英雄なのだと。店員の女性はそう語っていた。

「私は物語を読んだことがありますが、海賊が王国を造るところまでしか載っていなかったですね。シェリック殿は何かご存知です？」

「いや、俺もそこまでだ。そこから先は詳しく知らないな」

　店員はとても誇らしげに語っていた。彼女が嘘を吐いているとは到底思えない。では、なぜ？　戦ったのが海賊ならば、そのあとにここで果てたのならば、王国を造ったのは──

「ラスター、気になるのはわかるが。それよりも、俺たちには聞かなきゃならないことがあるだろう。せっかくあいつが取りつけてくれたんだ、来てくれたフィノにも申し訳ない」

　シェリックに促され、ラスターは考えごとから戻ってくる。

　そうだ。知りたいけれど、ここに来た本来の目的はヴェノムではない。輝石の島についてだ。

「そうだね。ごめん、フィノ」

「いえ、私のことはお気になさらず。せっかく椅子もありますし、座りながらにしましょう」

　苦笑しながらの提案に、一も二もなく二人は頷いた。