どこでもない無の中の誰でもない僕：壊れた世界で始まる僕の人生

第一章『壊れた世界』

第一章5 『 真っ赤な色で生まれたクローバー』

「ひゃっ！」

「うっ──」

一瞬の閃き。刃の光が、ハジメとクローバーを救ったばかりの男の胸元に向かって走った。ハジメは目を見開いたまま凍りつく。

刃は速かった──目で追うのもやっとだ。しかし、男はそれを難なく受け止めた。少なくとも、最初はそう見えた。

「お父さんっ！」少女の声が叫ぶ。

「ぐっ……」

男は苦悶の表情を浮かべた。刃は彼の指の間に挟まれて止まり、その鋼が肉深く食い込んでいた。血が溢れ出し、手のひらをつたって滴り落ちていく。

「し、ししょうっ、て、手が──！」ハジメがうろたえて声を上げる。

だが、男はただ笑った──部屋中に響くような、豪快で底抜けに明るい笑い声だった。

「はははははっ！　よくやった、よくやったぞ！」

彼は感心したように言う。

「さすがは我が娘よ。もし相手があのクズどもだったら、確実に心臓を貫いてたな！」

「えっ！？」ハジメは言葉を失った。

「でも、手がっ……！　血が……！」

「ばか、そんなもん気にすんな。」男は空いている方の手を軽く振って笑い飛ばした。「どうせすぐ治る。」

男はコートのポケットに手を突っ込み、小さな布の包帯を取り出すと、平然とした顔で傷ついた指にきゅっと巻き始めた。痛みのそぶりなど、微塵も見せない。

ハジメはただ呆然と見つめるしかなかった。この男、明らかに常人じゃない。

その時だった。ナイフを投げた少女──花子（はなこ）が、まだ意識の戻らないクローバーを抱えるハジメに気づいたのは。

「……っ！？！？」

花子は一瞬で硬直し、顔色がみるみる青ざめていく。額には薄く汗が滲んだ。

「ん？」父親が娘の視線を辿り、ハジメを見てふっと笑った。

「ああ、そうだな。坊主、こいつが俺の娘──国広花子（くにひろ はなこ）だ。」

「ど、どうも……はじめまして……」花子は機械的に口を動かした。声がわずかに裏返っている。ハジメはクローバーを抱え直しながら、空いた方の手を差し出して、ぎこちない笑みを浮かべた。

「えっと……でも、さっきもう会って──？」

花子はその手を取り──思いきり、握った。

「ぐっ……くぅっ……！」ハジメは声を噛み殺し、全身に力が入る。

「よろしくね。」花子は微笑んだまま言った。その目だけが、感情を読ませなかった。

「そ、そうですね……はじめまして、僕は秋高一（あきたか はじめ）です、へへ……」

痛みに耐えながら、ハジメはぎこちなく自己紹介した。

「……あの、できれば……？」

彼はかすかに笑みを浮かべながら、握られた手をちらりと示した。

「あっ、ごめん！」

ようやく花子は手を離した。

ハジメはすぐさま手を引っ込め、バレないようにそっとさすりながら、涙をこらえた。

「そして私は──」

男は腰に手を当て、誇らしげに名乗った。

「──この家の主だ。国広実（くにひろ みのる）という。さて、坊主……よく聞け。」

その声色が急に低くなる。

「もし娘の髪の毛一本でも傷つけるようなことがあったら──その時は、殺す。」

「お父さんっ！？」

花子が非難するように声を上げる。

「そ、そんなつもりはありません、ししょう！」

ハジメは背筋を伸ばし、瞬時に姿勢を正した。

実は再び笑った。今度は目に鋭い光を宿して。

「よし、それでいい。そういう返事が一番好きだ。」

空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

実が手をパンッと叩く。

「さてと、もう遅いし、俺も疲れてて喧嘩する気にもならん。今から戻るのも危ないしな。……今夜は、ここに泊まっていけ。」

「はぁっ！？　ちょ、ちょっと待ってよ、お父さん！」

花子が叫ぶ。

「花子……」

実の声は静かだが、決して逆らえない圧がこもっていた。

花子は唇を噛み、ふいっと顔をそらしてため息をつく。

「……わかったわよ。泊まってもいいけど──ソファで寝てよね。」

「……そ、それで全然大丈夫ですっ！　まったく問題ありませんっ！」

ハジメは慌てて答えた。

どこで寝るかなんて、もはやどうでもよかった。今日の出来事を考えれば、ソファなんてむしろありがたいくらいだった。

「それで……クローバーくんはどこに──？」

「ん？　そこのソファでいいさ。」

実が居間の方へと手をひらひらさせた。

「了解です……」

ハジメは慎重にクローバーを抱え直し、できるだけ揺らさないように気をつけながら、ソファに横たえた。

（……床か。まあ、最高だな……）

心の中でそう呟きながら、大きくため息をつく。

花子もまた、こめかみを押さえて深くため息をついた。

「もう……疲れたわ。寝る。」

そして鋭い視線を向けて、釘を刺す。

「変なことしたら、ぶっ飛ばすからね。わかった？」

「は、はいっ、花子さんっ！」

ハジメはピシッと立ち上がり、直立不動で返事をした。

花子はそれ以上何も言わず、くるりと踵を返して階段を上っていった。

静まり返った空間に、彼女の足音だけが響いていた。

「ばははははっ！」

実（みのる）はまたもや豪快に笑い声をあげた。

「うちの娘、かわいいだろ？　まったく困っちゃうくらいだよなあ？」

「そ、そうですね……うん……」

ハジメはかろうじて答えた。

ついさっきまで浴びていた殺意たっぷりの視線の余韻が、まだ心に残っている。

「じゃ、俺も寝るとするか。友達のこと、ちゃんと頼んだぞ。」

「はい、師匠……」

実は大きく伸びをしてから、ひらひらと手を振って廊下へと消えていった。

取り残されたハジメは、気を失ったクローバーを見下ろす。

一瞬だけ、静寂が重く感じられた。

ハジメは床に座り込み、長く息を吐いた。

ようやく、肩の力が抜ける。

だが──眠気はやってこなかった。

体は疲れ切っているのに、頭の中だけがぐるぐると回っている。

ハジメは周囲を見回し、立ち上がって家の中をゆっくりと歩き始めた。

（……思ったより、いい家だな）

暖かくて、きちんと手入れされていて、どこか“生きてる”感じがする。

歴史と温もりを感じさせる空間だった。

ふと、サイドテーブルの上に飾られた写真立てが目に入る。

好奇心から手に取ってみると──それは家族写真だった。

四人の笑顔が並ぶ一枚。

すぐにわかった。

髪がフサフサだった頃の若い実が、満面の笑みを浮かべている。

その隣には、長いピンクの髪を持つ美しい女性──恐らく彼の妻だろう。

下には二人の子供が並んで笑っている。

ひとりは花子。

幼いながらも、真剣な目つきと後ろで結んだ髪が特徴的で、すぐにそれと分かる。

その隣には、少し年上の少年が写っていた。

漆黒の髪に、整ったカット。

そして真っ直ぐカメラを見据える、鋭く澄んだ青い瞳──

「……奥さんも、あの子も、ここに来てから一度も見てないな……」

ハジメは小さく呟いた。

「もしかして……？」

ぶんぶんと首を振る。

（ダメだハジメ、考えるな。まだ何も分かってないんだから）

写真の情景を胸にしまいながら、ハジメはリビングに戻った。

再び床に座り込むと──その瞬間だった。

全身からアドレナリンが抜け落ち、一気に現実の重みが押し寄せてきた。

「うっ……！」

仰向けに倒れ込み、頭を抱える。

（な、何がどうなってるんだよ！？）

「えーと……整理しよう……」

「家に帰って、いつも通りパソコンつけて……。

そしたら急に、体が熱くなって、目が回って──ただの疲れかと思ったのに……」

ハジメは膝を抱え込み、小さく震え始めた。

「あの痛み……体中が引き裂かれるようで……もう二度と、あんなのは嫌だ……」

目をぎゅっと閉じて、呼吸を整えようとする。

「そして──気づいたら、水の中にいて……今、ここにいる。」

壁にもたれかかり、腕を抱いたままハジメは独り言を続けた。

「全部……まるで異世界に召喚されたみたいじゃないか。

でも、なんで？　何のために？」

「これって……まさか、いわゆる“異世界モノ”？

俺、実は選ばれし者……？

……それとも、ヤバい魔女が俺に執着してて、未覚醒のチート能力があるとか……？」

ぶんぶんぶん、と再び頭を振る。

（ないないないっ、絶対ないっ！　考えるだけムダだ！）

「……でも、少なくとも──この世界の言葉が理解できるのは助かるな。

今まで誰の言ってることも、ちゃんと意味が分かってる……努力したわけでもないのに。」

その考えは、ほとんど慰めにはならなかった。

「……疲れたな」

ハジメは呟いた。

視線の先には、クローバーがソファで静かに眠っていた。

ほんの数時間前まで、生きるか死ぬかの瀬戸際にいたとは思えないほど、穏やかな寝顔だった。

「……彼の家族……」

ハジメの声がかすかに震える。

「あの警官が……殺したんだよな」

あの時の、冷たく告げられた一言が脳裏にこだました。

（たしか、“目のこと”も言ってたような……赤いから、なのか？）

眉をひそめ、ハジメは考え込む。

「……昔、何かで読んだんだ。中世ヨーロッパで、“赤い目”とか“金の目”を持つ人は、悪魔の子とか言われて……迫害されたって」

「迷信で……ただそれだけで、狩られて、消された」

「……関係あるのかな」

天井をぼんやりと見つめながら、答えを求めるように目を細める。

「……わかんねぇよ」

そのまま、彼はソファの近くに体を丸め、床に身を沈めていく。

（少しだけ……休もう）

思考の渦の中に身を委ねながら、瞼が静かに閉じていく。

──とりあえず、今は静寂がある。

それだけで、今夜は十分だった。

＊　＊　＊

数時間が過ぎた。

「……んぐ……今、何時だ……？」

ハジメがわずかに身を起こし、呻くように目を開ける。

窓の隙間から淡い光が差し込み、部屋の中に金色の筋を描いていた。

朝日が、昇り始めていた。

何度か瞬きをしてから、彼はため息をつき、見慣れない天井を見上げる。

「……知らない天井……夢じゃなかったか……」

小さく呟いたその声に、突然──

「何ぶつぶつ言ってんの？」

「うわっ──！」

ハジメが飛び起きた。

階段の近くに立っていたのは、すでに着替えを済ませたハナコだった。腕を組み、完全に目が覚めている様子でこちらを見下ろしている。

「お、お前……もう起きてたのか？」

「当然でしょ。何か文句ある？」

「い、いやいや！ 全然ないよ！」

ハナコはため息をついて部屋に入り、眠っているクローバーに視線を向けた。彼の胸はゆっくりと上下し、まるでこの世界の喧騒とは無縁のようだった。

「まだ寝てるんだね」

「うん……お前は見てなかったけど、あの男……本気で殴ってきたんだ」

ハジメの声は次第に小さくなっていった。

「あいつの拳……光りだしてさ。俺、何もできなかった……」

ハナコの表情はあまり変わらなかったが、その声色にはわずかな優しさが滲んでいた。

「……どうせ無理だったんだから、自分を責めんな」

「……！」

ハジメは驚いたようにまばたきし、目を伏せた。

「……ありがと」

しばらく、沈黙が流れた。

ハジメは頭をかきながら、恐る恐る彼女を見上げた。

「なあ……なんで、あのとき俺たちを知らないフリしたんだ？」

「……え？」

ハナコは少し戸惑ったように首を傾げた。

「お前の親父さんと入ってきたときさ。急に緊張してたし、俺たちのこと全然知らない感じで話してたよな」

「ああ……それは、ちょっと……ややこしくて」

「どういう意味だよ？」

ハナコは小さくため息をつき、壁にもたれかかった。腕を再び組む。

「うちの父さん、クローバーのこと知らないんだ」

「……それがどうした？」

「アイツの目、見たことあるでしょ？」

彼女の声色が急に真剣なものへと変わった。

「……いや、実はよく知らない」

彼女はゆっくりとうなずいた。

「じゃあ、説明しなきゃだね」

「二百年くらい前、赤い目とか金の目を持つ人間は……生まれた瞬間に殺されたんだよ」

昨夜の予感が、確信へと変わった。

（やっぱり……）

「“魔王の血を引いている”とか、根拠もない言いがかりでさ。見つけたら即処刑。そうやって、ほとんどの人が殺された」

「金の目は……完全に絶滅したって言われてる」

「……でも、赤い目は？」

「少しだけ、生き残った人たちがいた。隠れながら、生き延びてきた」

彼女は窓の外に目をやる。朝の光が、その頬を優しく照らした。

「でも、ある時から彼らは……隠れるのをやめたんだ」

「……！」

「反撃に出た。徹底的にね」

「虐殺だった。兵士、異端審問官、それを支持してた一般人までも……皆、殺された。血と怒りに染まった戦争だったよ」

ハジメは言葉を失った。

想像できる気がした。

怒りに燃えた瞳。炎に包まれた街。

恐怖と絶望が入り混じる光景──

「最終的に、白紙和平が結ばれた。お互い疲れ果てててね。反乱軍のリーダーは姿を消した。“全てに失望して立ち去った”って話さ」

「でも……戦争が終わっても、憎しみは消えなかった」

「その通り」

ハナコは静かにうなずいた。

「差別は今もある。赤い目の人は、少数派で、法律も守ってくれない。嫌がらせ、暴力、時には殺人……みんな見て見ぬふりさ」

その言葉の重さが、部屋の空気を押し潰すようだった。

「……それが、真実なんだな」

ハジメは呟く。

「だから黙ってた。父さんはクローバーのこと知らないけど……あの目を見られたら、何をするかわからない」

その先の言葉は、彼女の唇からは語られなかった。

「……なるほどね」

ハジメが呟き、視線を再び眠っているクローバーに戻した。

「話してくれて、ありがとう」

少し考えてから、ハジメは首を傾げた。

「……それで、クローバーとはどうやって知り合ったんだ？」

ハナコは視線をそらし、首の後ろを掻いた。

「……あのバカがね。家の前で喧嘩してたの。数ヶ月前の話だけど」

◇　◇　◇　

「おい、てめぇら黙ってろって言ってんだろ、クソガキどもが──」

「へぇ？　で、どうするつもりだ？　魔王様でも呼ぶか？」

「……」

「信じちゃいないけどさ、だからこそ都合がいいんだよ。てめぇの金、誰も庇ってくれねぇ」

「やめ──っ！」

風が突如として爆発した。

クローバーの身体が吹き飛ばされ、近くの木造の家の扉に叩きつけられる。

その隙に、もう一人の男が背後から両腕を押さえつけた。

クローバーは歯を食いしばり、炎の魔法を呼び起こそうとしたが──

手首を拘束された状態では、力が発動しない。

「このクソガキが……さて、ポケットには何が──ぐあっ！」

鈍い音が響いた。

男の顔面に木の板が直撃し、彼はそのまま前のめりに倒れ込んだ。

クローバーが目をぱちくりとさせる。

目の前に立っていたのは、自分と同じくらいか少し若いくらいの少女だった。

肩まで伸びた桃色の髪が揺れ、彼女は両手で割れた板を握りしめていた。

「……ありがと」

クローバーが呟く。

「どういたしまして」

「このガキ……アイツの味方ってわけか？」

もう一人のチンピラが唸るように言った。

「誰かー！ 誰か助けてー！ 泥棒が家に押し入ろうとしてるー！」

少女──ハナコは大声で叫んだ。

「なっ……うるせぇ、黙らねぇと──」

「やめとけ！ 誰か来たら面倒だ！」

「ちっ！」

男たちは罵声を吐きながら、裏路地の奥へと消えていった。

「……助かった」

クローバーは息を整えながら、もう一度礼を言った。

「いいって──あ、やば……」

ハナコの表情が固まる。

「……あんた、赤い目なんだ」

クローバーは無言で視線を逸らした。

その表情は、まるで心を閉ざしたように暗かった。

「う、ううん、違うの！ そういう意味じゃないから！」

ハナコは慌てて手を振った。

「……気にしないのか？」

「するわけないでしょ。ほら、血出てるし……手当てしてあげる。ご飯もあるし。……だから、ここに来たことは誰にも言わないでね」

「……わかった。ありがとう」

「どういたしまして」

彼女は少し照れたように微笑んだ。

「ハナコっていうの。あなたは？」

「……クローバー」

◇　◇　◇　

「……そういうことだったんだな」

ハジメは小さくうなずきながら呟いた。

ハナコは腕を組み、どこか気まずそうに視線を外す。

「でさ、それからあのバカ、ちょくちょく現れるようになったのよ。大体、食べ物を盗むか、変なお願いしに来るかだけど」

「うん……想像できるよ」

ハジメは苦笑いしながら答えた。

ふたりの間に、静かな間が落ちる。