どこでもない無の中の誰でもない僕：壊れた世界で始まる僕の人生

第一章『壊れた世界』

第一章4 『 鍾路帝国』

「今週は来るなって言ったでしょ！　私まで巻き込まれるじゃない！」

「わかってるって、ハナコ。でも、今回はちょっと事情が違う」

「そんなの関係ない！　本当に──ん？　その子は？　ていうか……なんか、あんたに似てない？」

「わーお、失礼な言い方だな」

「……」

「ハジメ、ハナコ。ハナコ、ハジメ。以上、自己紹介終わり」

「は。は。冗談言ってる場合？」

クローヴァーはため息をついた。

「ハジメは記憶を失ってて、家族もどこにいるかわからない。俺はそいつの面倒見てるだけ。腹も減ってるから、ここに来た。それだけだ。納得したか？」

ハナコはハジメに視線を向けた。

その目が、すっと柔らかくなる。

「……大丈夫？」

ハジメは固まった。

その声──まるで、舞い散る花びらのように優しい。

頬が一気に熱を持った。

「ぼ、僕は……だ、大丈夫……ちょっと、ショック受けてるだけで……」

「……ってことは、見ちゃったんだね」

ハナコはそっと視線を落とし、ふぅっと息を吐いた。

「……うん」

「まだ話してないんでしょ？」

「目覚めたばかりで、混乱してるやつにあれが最初の情報ってのはキツすぎるだろ？　なあ、ハナコ」

「……まぁ、それはそうかもね。ちょっと待ってて。何か食べるもの持ってくるから」

そう言って、ハナコは奥の部屋へと小走りで消えていった。

沈黙が部屋を満たした。

「……その赤面、全然隠せてないけど？」

「う、うるさいっ！」

「ふふっ……」

だが次の瞬間には、クローヴァーの笑顔は消えていた。

目を伏せ、声を落とす。

「教えるよ……」

ハジメは思わず身を乗り出した。

部屋の空気が、さっきとは違う何かに変わったのを感じた。

「百年ほど前、シンユウは平和な島国だった。ほとんどが農民で、技術は遅れてたけど、独自の文化と穏やかな暮らしがあった。エネルギーに関しても、ほんの基礎的な知識しかなかった。……けど、ある日、ジョウルー帝国が現れたんだ」

「ジョウルー……」

「戦争って言えるようなものじゃなかった。あいつらはエネルギーの達人だった。こっちは歯が立たなかった。──この街だって、昔は“シンレイ”って呼ばれてたんだ。でも今は“シンレイ”じゃない。“シンレイ”は“シンレイ”じゃなくなった。ジョウルーが俺たちを“近代化”してやったんだよ……文化を押しつけるって形でな」

ハジメの胃がきりきりと痛んだ。

「じゃあ、歴史を……消されたってことか……？」

「その通り。でもな……反抗する者たちもいる。“カミカゲ”って呼ばれてるグループがある」

「……」

「リーダー格はめちゃくちゃ強いって言われてる。でも、外で吊されてた人たちは……ただの下っ端さ。捨て駒だよ。そして帝国は──ああやって見せしめにするのが好きなんだ。『逆らえばこうなる』って、街中に吊るしてな」

それまで淡々と話していたクローヴァーの声が、そこだけは怒気を含んでいた。

拳が震え、肩がこわばっているのが分かる。

「……最低だ……」

「そうだよ」

ハジメは頭を抱えたくなるほど混乱していた。

「でも……なんで？　カミカゲってそんなに強いなら、なんで止められないの！？　なんで人が死ぬのを放っておくんだよ！？　もし本当に正義の味方気取りなら……そんなの許せない！」

怒りに震える声。

「戦う覚悟がないなら、最初から名乗り出るなよ……！」

クローヴァーはしばし黙り、こめかみに手を当てて深く息を吐いた。

「気持ちはわかるよ。でも、話はそう単純じゃない」

「……どういう意味だよ？」

「カミカゲはただの反乱軍じゃない。生き残りだよ。ほとんどは占領後に生まれた連中で、シンユウが“自由”だった頃を知らないやつらばかりだ。誰かに家族を奪われた者もいる。戦わざるを得ない者もいる。そういう奴らの集まりだ」

ハジメの拳が握りしめられる。

「だったらなおさら、ちゃんと戦えよ！　なんで……」

「戦ってるよ」

クローヴァーが遮った。

「見えないだけだ」

「……どういうこと？」

クローヴァーは壁にもたれ、腕を組んで続けた。

「帝国は何もかもを支配してる。軍も、エネルギー学院も、経済も、メディアも……全部だ。正面から戦争を仕掛ければ、カミカゲなんて一週間も持たない」

「……」

「だからやつらは、影で戦ってる。諜報。暗殺。補給路の撹乱。市民が完全に“ジョウルーの奴隷”にならないように、できることを少しずつやってるんだ」

ハジメは息を呑んだ。

クローヴァーの声……それはただの伝聞ではなかった。

実際に“見た者”の声だった。

「でも……なんで自分たちの仲間が吊されても、助けに行かないんだよ……！　何もしないなんて……！」

クローヴァーは、静かに目を閉じて答えた。

「してるさ。でも、全部がうまくいくわけじゃない」

「……」

「帝国の手は深い。カミカゲは強いが、万能じゃない。誰かを助けるたびに、拠点がバレるリスクがある。作戦が潰れる可能性もある」

その紅い瞳が、陰を落とす。

「戦争には──“負けなきゃいけない戦い”もある」

ハジメの喉が詰まった。

「こんなの……こんな世界……嫌だ……」

「……わかるよ」

クローヴァーの声は、まるで誰かに寄り添うような、静かな響きを持っていた。

──その時だった。

「はい、お待たせ〜。料理できたよー」

ハナコが戻ってきた。

湯気の立つ料理をテーブルに並べながら、二人に向かって優しく微笑んだ。

「……ありがとう」

「ふふん。さすがハナコ、頼りになるな」

クローヴァーが微笑みながらそう言った。

「それで……ハジメくん」

ハナコの声は穏やかだったが、その瞳には鋭さが宿っていた。

「あなたは、どこから来たの？」

「うっ……！」

「お、いい質問だな」

クローヴァーが前のめりになって興味津々とばかりに口を挟む。

「どこの出身なんだ？」

「え、ええと……」

ハジメは首の後ろを掻きながら、時間稼ぎを試みる。

「わ、わかんない……へへ……」

「……記憶がないんだよ」

クローヴァーがすかさずフォローを入れた。

「…………」

「ま、どっちにしろ」

話題を変えようとしたのか、クローヴァーが続ける。

「そのうち分かるさ。だから今は気に──」

ヒュッ──！

次の瞬間、空気が一変した。

ハジメの襟元が強く引っ張られ、彼の顔がテーブルに叩きつけられる。

そして──冷たい金属の感触。

喉元に押し当てられたナイフの感触が、体中を凍らせた。

汗が一筋、頬を伝い落ちていく。息が……できない。

「お前……帝国のスパイか？」

ハナコの声は、さっきとは別人だった。

冷たく、鋭く、ガラスの破片のようだった。

「な──？」

「ハナコ、落ち着け！　頭冷やせ！　そのナイフを下ろせ！」

クローヴァーが立ち上がり、緊迫した声で止めようとする。

だがハナコは微動だにしない。

ナイフは、まだ喉元に当てられたままだ。

「なんの目的でここに来た？　もう、あれだけやられて……それでもまだ足りないって言うの……？」

その声には震えがあった──だがそれは恐怖からではない。怒りだ。

「ナイフを下ろせって言ってるんだ」

クローヴァーの声が氷のように冷たくなった。

「理由は、あんたが一番わかってるはずでしょ……」

「ナイフを──下ろせって言ってんだろッ！！」

怒号とともに、ハナコがハッとしたように体を震わせる。

カチャッ──

刃が木の床に落ちた音が、静まり返った空間に響いた。

「はぁっ……！」

ハジメは喉元を押さえながら、必死に後退る。

心臓の音が耳の奥で轟き、他の音など何も聞こえなかった。

クローヴァーの紅い目が怒りに燃えていた。

拳を固く握りしめ、今にも爆発しそうな雰囲気だ。

「スパイなんかじゃない。なんでそんなこと──」

「わかってるでしょ」

ハナコが鋭く遮る。その声はかすかに震えていた。

「……」

「……」

「彼はスパイなんかじゃない」

今度は静かに、誓いのようにクローヴァーが繰り返した。

ハナコは顔を背け、その表情は読めなかった。

ハジメの頭は混乱していた。

──何なんだ、この人たちは？

どうしてハナコは、あんな反応をした？

まさか……この二人、カミカゲの一員なのか？

だが、そんなふうには見えなかった──

ハナコが長く息を吐く。

「……ごめんなさい、ハジメくん」

その声は遠く、冷めた響きだった。

「きっと、あなたには……いや、どうせ分からないわ」

「……ぼ、僕……ごめんなさい……」

言葉を絞り出すように、ハジメが呟く。

「謝らなくていい」

クローヴァーが一歩前に出て、再びハジメを庇うように立ちはだかる。

「お前は何も悪くない」

──四十分後。

重苦しい空気は、依然として部屋に残っていた。

料理は美味しかった。

ふっくらとしたご飯、よく味の染みた肉、香り高いスープ──

だが、それらがどれほど美味しかろうと、空気は冷たかった。

言葉にならない警戒と不信感が、机を囲んでいた。

ハナコは──ハジメを疑っていた。

それは明らかだった。

そして、ハジメも否定できなかった。

なぜなら──彼は、嘘をついていた。

でも、それだけじゃない。

もっと深い何かがある。もっと恐ろしい何かが。

この二人は──何を背負っている？

ハナコをあれほどまでに変えてしまう過去とは、いったい……？

もしかして──誰かを失ったのか？

何か、違法なことに関わっていた？

頭の中から、あの死体の光景が離れなかった。

街の通りにぶら下がる、冷たい目をした遺体たち──まるで警告か戦利品のように吊されていた。

この世界の残酷さは、否応なく突きつけられる。

──そして、心底、憎いと思った。

＊＊＊

夜が更けた頃。

「そろそろ帰ろう、ハジメ」

クローヴァーの声が、ぼんやりとした思考を引き戻す。

「……あ、うん。そうだね」

「……なあ、ハナコ」

「何よ」

「お父さん、まだ帰ってないよな。今夜……本当に帰ってくるのか？」

「……たぶん」

「……心配なら、俺たち残っても──」

「いい。いらない」

「……そっか。何かあったら、逃げる場所は分かってるな？」

「……うん」

「行こう、ハジメ」

「う、うん。えっと……その……バイバイ、ハナコ」

「……じゃあね」

＊＊＊

ドアを出た瞬間、ハジメは目を強く閉じた。

あの光景が、また脳裏に蘇る──

風に揺れる死体たち。

夜の静けさの中で、まるでこの街の歪んだ誇りのように吊るされていた。

クローヴァーは長く息を吐き、慣れた手つきでガスランプに火を灯す。

まるで、これが日常かのように。

「……慣れろよ、ハジメ」

「……ム、無理だよ。絶対、慣れられない……」

「……だよな。俺も昔、そう言ってたよ」

「……」

そのとき──

重く、規則的な足音が近づいてきた。

──ブーツの音。

クローヴァーが瞬時に反応した。

全身がこわばり、低く呟く。

「……クソッ、走れ」

ふたりが動き出して四歩──

鋭い声が、夜を裂いた。

「おい！　そこのお前ら！」

ハジメの心臓が冷え込む。

胃が、底まで落ちていくような感覚。

「……っ、まずい」

「……」

「こんな夜更けに、子供が何やってるんだぁ？」

「……友人の家に行ってました、隊長。すぐ帰るところです。し、失礼を……」

クローヴァーは素早く返答した。

その声は慎重で、計算されていた。

「こら、俺が話してる時は、ちゃんと顔を上げろ！」

ハジメは即座に従った。目を見開き、顔を向ける。

だが──クローヴァーは動かなかった。

「おい、そこのガキ！　聞いてんのか！」

ハジメがクローヴァーを振り返ると──

彼の目は虚ろだった。

「ク、クローヴァー……何やってるの！？」

ゆっくりと、クローヴァーが男の方を向く。

兵士の目が見開かれ、次第に笑みへと変わった。

「ははっ、やっぱり……レクサス坊やじゃねぇか！　まさか、こんなとこで会うとはなぁ。覚えてるか？」

「……っ！」

「え？　何の話……？」

男がクローヴァーの肩に重い手を置いた瞬間、

ハジメには、彼の体が明らかに強張るのが分かった。

「知っといてほしいんだがな」

男は何気ない口調で言った。

「お前の親をどうしたかって？　あれはな、別に個人的な理由じゃねえ。楽しかったわけでもない」

一（はじめ）くんの顔から血の気が引いていくのを感じた。

「……両親のこと、か？」

クローバーくんの表情が変わった。紅い瞳の奥に、嵐のような怒りが渦巻き始める。

「でもな、理解しとけよ。帝国に逆らうってのは、つまり帝国に逆らうってことだ。個人的な感情なんて関係ねぇ。俺は寛容な人間なんだぜ？目の色が違っても気にしないし、誰でも平等に扱ってやるさ」

「……」

「けどな――もう一度でも反抗するようなマネをしたら……そのときは迷わず殺す。速やかにな。慈悲としてな」

その言葉が空気に溶け込む暇もないうちに、クローバーくんの拳がぎゅっと握りしめられ、歯ぎしりの音が静寂を破る。

彼の全身から怒りが噴き出す。熱く、鋭く、制御不能な憤怒。

そして――

一瞬の動きで、クローバーくんは拳を振り抜いた。拳に宿る炎がちらりと揺らめく。

その一撃は、容赦なく相手の顔面を捉えた。

一瞬、時間が止まったように感じた。

そして――

軍人は少しよろめき、頭が横に跳ね、口の端から細い血の線が流れた。

彼は奥歯で舌を押し当てて傷の具合を確かめると、苛立ち混じりの深い溜め息をついた。

「……この制服、新品だったんだぜ、クソガキが……」と彼は唸る。

その目がクローバーくんを見据える。彼はもう構えていた。指先からパチパチと炎が弾けている。

その光が、紅い瞳に宿る怒りを照らし出す。構えは硬く、逃げる気配は一切ない。

恐れていなかった。立ち向かう覚悟がそこにあった。

その姿に、男はにやりと笑った。

警告もなしに、男の拳が光を帯びる――金色の不安定な輝き。まるで肉体に圧縮された稲妻のように。

そして――

打った。

バキッ。

クローバーくんはその一撃を感じる間もなく、身体が吹き飛ばされた。

激しい痛みが腹部を襲う。

まるで内臓がねじ切られたような激痛。

息を吸う暇もなく、背中が地面に叩きつけられる。

「がっ――！」

口から血が噴き出し、石畳に赤い染みを広げる。

はじめくんは反射的に後ずさりし、息を呑む。

軍人はクローバーくんの倒れた身体に歩み寄り、無言でその胸にブーツを押しつけた。

容赦なく。

クローバーくんは激しく咳き込み、身体が圧力で震える。それでも彼は手を伸ばした。かろうじて、男のブーツに触れようとする。

「そのままブーツを燃やしてみろよ」と男は嘲笑し、さらに力を込める。

「燃やせるもんならな――ただ顔を焦がすだけだ」

クローバーくんは歯を食いしばり、押し返そうとするが、身体はもう言うことを聞いてくれなかった。

「くっ……か、……」

視界が滲む。指先がかすかに動いた。

そして――

闇。

彼の身体は、力を失い、その場に沈んだ。

「……クソガキめ」

男がぼそりと呟いた。

はじめくんの体が動かない。

四肢が命令を拒否する。

その場に立ち尽くし、震えていた。言葉も出ないほどの恐怖。

目の前で友達が――クローバーくんが、ただの虫けらのように叩きのめされた。

自分は、それを見ているだけだった。何もできなかった。

いや――何一つ、していない。

何ができただろうか？

魔法もない。

もし止めに入ったら、自分も――

「おい、お前」

軍人がこちらを振り向く。

はじめくんの喉が詰まる。

膝が震える。

「お前の“勇敢な”お友達について、何か言いたいことでもあるか？」

「あ、あ、あ……ぼ、ぼく……」

呼吸が乱れる。震えが止まらない。

――役に立たない。

そのとき、別の声が響いた。

「……もう、そのへんでやめといたらどうですか？」

柔らかく、落ち着いた声だった。だが、その言葉には空気を凍らせるほどの重みがあった。

「……なんだと？」

「もう十分でしょう。少年は気絶してるし、こっちの子も怖すぎて動けない。これで教訓にはなったと思いますが」

はじめくんは顔を向けられなかった。怖くて、体が動かない。

だがその声には、何か――何か普通じゃない冷たさがあった。

ひとつ前の言葉が優しかったのに、次の瞬間には命の匂いがする。

「……口の利き方に気をつけろ。相手が誰だかわかってんのか？」

「……はい、わかってますよ。でも、それでも言わせてもらいます。“もう十分です”」

最後の一言には、刃のような鋭さがあった。

はじめくんの血が凍る。

軍人は一瞬ためらい、それから不機嫌そうにブーツをクローバーくんの胸から退けた。

そして離れ際、ちらりとはじめくんを睨みつける。

「……情けねぇな」

「っ……」

男の足音が闇の中に消えていくと同時に、張り詰めた空気が少し緩んだ。

「ふぅー……ギリギリだったな」

男がにっこり笑う。

はじめくんがようやく顔を上げる。男は四十代くらいだろうか。

若々しい雰囲気を保ちつつも、歳月の中で落ち着いたような短髪をしていた。

「でもさ――」

ペチンッ。

突然、軽くおでこを叩かれた。

「いっ！？な、なんですかっ！？」

「バカなのか？いや、バカだな。こんな時間に何で外をうろついてんだよ。ああいう連中はどこにでもいるんだぞ？夜の街を平気で歩くなんて、正気の沙汰じゃねえ」

怒ってはいるが、どこか兄貴分のような、呆れた優しさを感じた。

「ま、とにかく……友達は朝までは目を覚まさねぇだろうな。連れて帰ってやれ」

「……ぼ、ぼく――」

「聞いてるか？」

「は、はいっ！でも……彼の家、知らなくて……」

男は目を見開いた。

……瞬き。

「……マジかよ！？最低の親友だな、オイ」

「……」

「……はぁ、仕方ねぇ。今夜はうちに泊まれ。こいつも連れてけ」

「わ、わかりました！す、すみませんでしたっ！」

「うんうん」

はじめくんはまだ意識のないクローバーくんを抱きかかえ、男の後をついて行った。

……そして、意外なことに。

着いた先は――花子さんの家だった。