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第二章【八】

　モモカ、愛称ピーチティが桃香になって、一番変わったのは彼女とキューティクルスターの周辺だった。

　人間の体を持ったことで、桃香は魔法少女と常に一緒にいる大親友になり、桃香を通じて数多くの友人と繋がりを持つことができた。

　それによって、泣き虫の魔法少女は変化を起こした。

　涙に明け暮れることはなくなり、同年代の少女と活発に話をし、朗らかな笑みを浮かべるようになった。

　そして、キューティクルスターは自分の意見をハッキリと告げるようになった。

　いつでも顔を上げるようになって、胸を張って歩くことが増えた。

　生徒会長に立候補し、無事に任期を務めた。

　その過程で様々な思い出を共有し、魔法少女も引退した彼女は、桃香に告げた。

「今までありがとう。私、自分の足だけで歩いてみようと思う」

　桃香にとっても記念すべき日だった。

　大学の卒業式の日。

　かつての魔法少女は自らの道を定め、桃香も人間として個人の生活を営もうと思った。

　そうして、子供ができ、いくつかの別れを経験し、人と繋がりながら生きてきた。

　娘の琴音が大きくなった頃、脅威が現れ、その時代の魔法少女が現れた。

　魔法少女キューティクルスターによる魔力の供給がなく、せいぜいは身のこなしが優れている程度では、何かあったら怯える他なかった。

　空を魔獣が埋め尽くし、魔法少女プリティプディングが退治している。

　避難シェルターに逃げ、桃香は幼い娘を抱きながら、脅威が去るのを待った。

「うわーーーん！　怖いよぉ。死にたくないよぉ！！」

「大丈夫。大丈夫だから……」

　ヒステリックに叫ぶ人々がいる中で、桃香は娘に語りかける。

　こうしていると、使い魔として、友として魔法少女といた時が恋しくなる。

　あの時は、戦場の最前線にいた。

　死ぬか生きるかを肌で感じ取れた。

　自分たちが人類の生存を決める力を持っていた。

　だが、今は違う。

　すべては自分以外の誰かが世界を守っている。

　力のない人間は、危機が過ぎ去るのを待つしかできない。

「おい！　そのガキを泣き止ませろ！」

「ごめんなさい、すぐに泣き止ませますから……」　

　状況を無視して大泣きする琴音。

　無遠慮にぶつけられる非難の視線には敵意も混じろうとしている。

　力が懐かしかった。

　力が欲しいと思った。

　家族を守り、敵を打ち砕くパワーが。

「あら、桃香じゃない」

　聞き覚えるのある声。

　昔はどこにいるのか手に取るようにわかった相手。

　元魔法少女。キューティクルスターだった女性がいた。

　目には大きくて深い隈を作り、きっちりとしたタイトスカートをボロボロにし、整えた髪があちこちにほつれた。

　そんな“ありきたりな避難民”をしている元魔法少女。

「やっぱりそうだ。ひさしぶりね。少し話さない？」

　後に、すべてが取り返しがつかなくなってから、桃香は思う。

　あの時、彼女がいたのは偶然ではない。

　避難シェルターは無数にあり、二人の居住区も、職場も遠く離れていた。

　本来なら異なるシェルターにいて当然だ。

　だが、そこにいた。

　光のないぬばたまの眼球。

　充血し、まばたきも忘れるほどの憔悴。

　唇もまともに動かないような在り様。

　それを見ると、桃香はかつての使い魔の感情が蘇った。

　――力がほしい。

　――別のなにかにならなければ。