二度目のエンドロールにあなたはいない

恋とは愚かな人間がするものである １

　恋をしている人は馬鹿だと思う。

　一時の感情に振り回され、傷ついて、苦しんで、幸福を感じて、浮ついて、絶望して、笑って、泣いて。疲れるだけじゃないか、と呆れすら覚えてしまう。

　――だからわたしは、自分がそんな馬鹿になるなんて想像もしていなかったのだ。

　　　　　＊　＊　＊

「赤羽(あかばね)くん、そこの計算違う」

　わたしの指摘に、赤羽くんはきょと、と目を丸くした。手元のノートを覗き込み、首をかしげながらそれとわたしを見比べる。

「え、あれっ、どこ？」

「二分の一が抜けてる。あとここ、プラスとマイナス間違えてるんじゃない？」

「うわぁ、ほんとだ……」

　肩を落とした赤羽くんは、悲愴な顔でノートに消しゴムをかける。けれど力を込めすぎたのか紙がぐしゃりと皺になり、「あっ」とますます悲しそうな顔をした。

　そんな彼につい笑ってしまいそうになって、わたしは頬の内側を噛んだ。――こんな些細なことで可愛いと思ってしまう、馬鹿な自分が嫌になる。

「……ちょっとわたし、飲みもの買ってくるね」

　コーヒーか何かで、この甘ったるい思考を流してしまいたかった。

　おう、という彼の相槌を聞きつつ、わたしは席を立った。教室を出て向かうは一階、階段横の自動販売機。

　到着した自動販売機に小銭を入れようとして、そこで初めて手ぶらで来てしまったことに気づいた。

　……何しに来たんだか。

　ほんと馬鹿だなぁ、と小さくため息をつく。

　なんとなくすぐに戻る気にもなれなくて、わたしは近くの壁にもたれかかった。

　目に入った窓から見える外は、いつの間にかどんよりと暗い。

　そういえば予報じゃ夕方から雪だとか言ってたな、と思い出せば、ちょうどちらりと白いものが落ちてきた。タイミングがいいというか、悪いというか。

　雪は面倒くさい。けれど、嫌いなわけでもなかった。

　むしろたぶん……好きだ、と言える。彼と出会った日にも雪が降っていたからなんだろうと思うと、またげんなりしてしまうけど。

　そんなふうに考えていたら、階段からその『彼』が下りてきた。

「あ、鳴海(なるみ)！　よかった、こっちの自販機で合ってた」

　にこにこと手を振ってくる赤羽くんは、わたしの鞄を持ってきていた。

「手ぶらだったよな？　って思ってさー。勝手に開けて財布探すのもあれだし、鞄ごと持ってきちゃった」

「……ありがとう」

　受け取ろうとしたら、その鞄がすっと遠ざけられる。

　無言になるわたしに赤羽くんは笑って、ブレザーのポケットから自身の財布を取り出した。

「奢るよ。何飲みたかったの？」

「いや、いいよ別に」

「いいからいいから。ほら、勉強教えてもらってるし！」

　自分のお金じゃないでしょ、という断り文句が使えたらよかったのだが、あいにく彼はバイトをしている。そのお金は間違いなく彼のものだった。

　うちの高校でバイトをしている人は少ない。禁止はされていないが、あまり推奨されてもいないのだ。

　それなのになぜ彼がバイトをしているかといえば、誰かに贈るプレゼントとかを自分のお金で買いたいから、という……わたしからしたら眩しすぎる理由だった。

　そういうところも好きなんだよな、とナチュラルに考えてしまって、思わず眉根を寄せそうになった。気合いで耐える。

「で、何飲みたい？」

　無邪気な笑顔に、ぐ、と喉の奥から微かに変な音が漏れた。……だめだ、かわ――いくないから、落ち着こう、わたし。

　しかしこんなふうに訊かれたら、固辞するのも申し訳なかった。小さく視線を泳がせてからしぶしぶと答える。

「……ココア」

　コーヒーよりココアを飲むほうが可愛いと思ってもらえるかな、なんて。

　打算してしまう自分に苦い気持ちになる。

　甘ったるい思考を流したい、と思っていたけど、この苦い気持ちもどうにかしたい。そうなると実際、コーヒーよりはココアのほうがいいのかもしれない。……何を考えているのか自分でもわからなくなってきた。

　わたしの混乱した脳内など当然知りもせず、赤羽くんは「了解ー」と軽い返事をしてココアのボタンを押した。可愛いと思ったかどうか、その表情から窺い知ることはできなかった。

　からん、と落ちてきた缶を、彼はかがんで拾い上げる。

「はい、どーぞ」

「ありがとう」

　お礼を言いながら缶を受け取ると、冷えた指先にココアの温もりがじんわりと伝わってきた。

　たぶん彼は、追いかけにきてくれた時点で奢ってくれるつもりだったのだ。それなのにわたしの荷物も持ってきたのは、無人の教室に貴重品を置いていくのはまずい、みたいな理由だろう。

　そういう気配りができるところも彼の美点だと思う。……客観的に見て。

　いただきます、と缶のタブを指で開ける。ふわりと立ちのぼる甘い香りに、ほっと気が緩んだ。

　打算あっての選択だったが、やっぱりココアで正解だったかもしれない。そもそもわたしは、苦いものよりは甘いもののほうが好きなのだ。

　数口飲んでからやっと鞄を受け取る。片手に缶を持ったまま財布を出し、自販機に百円玉を入れて、速やかにブラックコーヒーのボタンを押した。

「え、コーヒーも飲むの？」

　びっくりしたような顔をする赤羽くんに向け、わたしは出てきた缶を放り投げた。難なく受け止めた彼に「ナイスキャッチ」と笑いかける。

「お返し。どうぞ？」

「……うん」

　明らかに『ブラックコーヒーは苦手です』と顔に書いてあった。予想どおりすぎてつい吹き出してしまう。

「ふ、ふふふ、やっぱりコーヒー苦手？」

「いや！　別に！　飲めるよ！」

　やや片言な否定に、ますます笑いが零れる。

「嘘つかなくてもいいのに。ごめん、意地悪しちゃったな。それわたしが飲もうか？」

「……頑張ってみる」

　言うや否や、赤羽くんは缶を開けてちびっと一口飲んだ。思いきり表情を曇らせて、ちびちび飲んでいく。ほぼ缶の角度が変わらないので、飲めているかどうかも怪しい。

　それを尻目に、わたしは自分のココアを飲み進めた。

　甘くてあったかくて、安心する味。

　これはきっとわたしよりも赤羽くんに似合う味だ、と思った。

　ココアを飲み終わって赤羽くんのほうをもう一度確認すれば、先ほどよりはほんの少しだけ缶の角度が上向きになっていた。頑張ってるなぁ、と微笑ましくなる。

　その視線に何かを感じたのだろう、赤羽くんはじとっとした目を向けてきた。

「……なんですか、鳴海先輩」

「いーえ？　なんでもないよ、陸(りく)くん」

　その呼び方に彼は目を丸くして、それからなぜか嬉しそうに小さく口元を動かした。

　先輩、というのは彼の冗談だったが、単なる事実でもある。一応の事実として、わたしは高校二年生で赤羽くんは一年生だ。わたしが十七歳で、赤羽くんは十六歳。

　けれど、彼は年(・)上(・)だから。

　先輩と呼ばないよう、そして敬語を使わないように頼んだのは、わたしからだった。

「……なんでもないっていうのは嘘かな。それ飲み終わったら、お詫びにもう一個何か奢るよ。何飲みたい？」

「んー、これ以上はちょっと飲めないかもなぁ。そんな喉渇いてたわけでもないし」

　確かにわたしが無理やり押しつけたようなものだった。反省していると、「それなら」とどこか緊張したように赤羽くんがこちらを見つめてくる。

「代わりに、小さいお願い聞いてもらう、とかはあり……？」

「うん？　お詫びとしてじゃなくても聞くよ？」

　赤羽くんは何かを要求してくることが少ない。彼はお人好しの与えたがりで、誰かから与えてもらうということが苦手だ。

　だからできることならば、彼が『お願い』と呼ぶものを叶えてあげたかった。

　赤羽くんはためらいがちに視線を泳がせる。その視線が再びわたしを捉えるより前に、彼の口が小さく開いた。

「……じゃあ、これからはさっきみたいに呼んでくれない？」

「さっき？」

「陸くん、って言ってたじゃん」

　え、と反射的に声が出て。内容を理解するまでにはもう一拍必要だった。

「い、いや、いやいや！　あれは冗談だし、赤羽くんに便乗しただけだし……！」

　ぶんぶん首を振ってしまったが、聞く、と言ってしまったのはわたしだ。それに彼のお願いを叶えたいというのも本心ではある。

　唸り声を上げるわたしに、「難しければいいんだけど」と赤羽くんは眉を下げた。そんな顔をされてしまったら、わたしにできることなど一つだけだった。

　――体温が上がる。顔が赤い。心臓がきしきしふわふわと、変な音を立てているような気がする。

　ただ下の名前で呼ぶだけなのに、さっきはさらっと言えてたくせに。

　自分で自分に呆れ果てながら、わたしはどうにか声を絞り出した。

「………………陸、くん」

　途端、彼はとても嬉しそうに、ふにゃりとはにかんだ。一際大きく跳ねる心臓が忌々しい。

　あーあ、と心の中でため息を一つ。

　――恋ってほんとに、なんて厄介なんだろう。

「ありがと、鳴海！」

「お礼言われるようなことじゃないよ」

「でも頑張ってくれたから」

「……そりゃあ、頑張りました、もん」

　ぼそぼそ返すわたしに、赤羽くん……陸くんは「よし」と気合を入れるようにつぶやくと、缶コーヒーを一気に煽った。

「んんんにっがぁ……」

「え、なに、どうしたの？」

「いや、頑張ってくれたのに俺が頑張らないのはダメだと思って」

　別にブラックコーヒーが飲めないとか苦手だとかっていうわけじゃないんだけど！　と陸くんは早口で付け足す。嘘だということは丸わかりだったが、指摘はしなかった。

　けれどただ笑ったわたしに察してしまったのか、ばつの悪そうな顔をする。

「ごめん嘘ついた……」

「あはは、わざわざ申告しなくていいよ」

　嘘をついた、というのなら、本当はコーヒーを飲もうとしていたわたしだって同じだ。わたしは彼とは違って性格がよくないから、嘘を自己申告するなんてことしないけど。

「ごちそうさま、ありがとな」

「こっちこそありがとう。ごちそうさまでした」

　二人して缶をゴミ箱へ捨てて、階段を上っていく。前を歩く陸くんの背中を見つめながら、わたしはため息を飲み込んだ。

　心底嫌だけど、

　――わたしは今日も、陸くんのことが好きだ。