西行の想いが、いま届く
☆
「お話があるのです」
四年前のことだった。
「今日の放課後、生物準備室に先生を訪ねて行ってもよろしいでしょうか？」
教員になったばかりの年のようやく仕事が体に馴染んできた頃のことだ。
あと数ヶ月で卒業を迎える三年生の女子生徒に昼休みの廊下で呼び止められた。
それはまるで、その時間そこに桐詠が必ずやって来るという確信があるというような佇まいだった。
すれ違いざまでもなければ陰に隠れていたところを突然飛び出して来るでもなく、一切偶然を装うといったところがない潔さのようなものを直感させるものだった。
最上級生の中でも抜群に大人びていた、六条という生徒だった。
見るからに学業優秀という生徒だったがその期待を裏切らない実績の持ち主だった。
そして何より、その高校生らしからぬ立ち居振る舞い、身のこなしは、その年頃の子たちが大切にしている『群れる安心感』というまやかしを放棄して、その代わりに孤独であることを使命とでもしたかのような存在感を放っていた。
孤独な存在感とは言ったが、それはあまりに自然に一人の空間を纏っているといった不思議な磁場のようなものを持っていただけで、とりたてて他の生徒を隔絶するような態度をとるわけではなかったので、孤立していたり仲間はずれにされているという様子は一切なかった。
むしろ、女子生徒たちからは尊敬と信頼を勝ち得ているようにさえ見えたし、その容色と才知から男子生徒たちからは大和マドンナと称されていた。
それを裏付けるように、文化祭の目玉であるミスコンでは三年連続優勝という快挙を成し遂げている傑人でもあった。
その反面、そんな非の打ち所のない生徒でひときわ目立つ存在であるにもかかわらず、本当にそこにいるのかが嘘のようにも思える存在でもあった。
それはまるで別の世界から紛れ込んで来てしまったかのような半透明の存在感だった。
そんな、他とは完全に一線を画していたエクストラ女子高生は、彼女が三年生の時に授業を受け持っていた生徒で、桐詠の授業で唯一眠りに落ちることのなかった生徒だった。
居眠りをしないどころかそれはもう真剣に授業時間いっぱい話を聞いている生徒だった。
あまりにレアケースだったので桐詠の脳裏にはその姿が鮮明に焼き付いていたのだが、それでもわざわざ相談事を持ち込んでくるような間柄には思えなかった。
そして放課後、ホームルームが終わって直ぐに彼女は約束通り生物準備室へとやって来た。
「先生」
「はい、どうしましたか？」
「一つだけ質問をさせてもらってもよろしいでしょうか？」
「もちろん、構わないですよ」
なんだ勉強の質問だったのかと少しほっとして答えるや、一気に動揺を誘う返り討ちに遭った。
「私、好きな人がいるのです」
「え？あ、ああ、そうなのですか」
相当間抜けなのかそれとも今方の自分の予測が正当なのか、まったく分からなかった。それでもとにかく、虚を突かれたようなこの態勢を立て直さなくてはならないことだけははっきりしていた。
「その人は、とても歳の離れた大人で、すでに結婚もされている方です」
「そうですか」
予想をはるかに超える規格外の想定外だったことと、どういうわけかこの六条という生徒の口から発せられると妙に納得ができることのような気がして、一遍に正気に戻って答えた。
「驚かれないのですね」
「いや、まあ、少しは驚いたけど、なぜだかほとんど平静な気持ちのままのようです」
「やっぱり」
「やっぱり？それは、どういうことです？」
「それが、先生に相談をした理由です。先生なら、きっと頭ごなしにお説教を始めたりはしないだろうと思ったのです」
「なるほど。そういう意味での『やっぱり』ですか」
「はい。そういう意味です」
「でも、私がそういう反応をするだろう人間であることを、あなたに明かしたことはなかったと思うのですが」
「確かに、これまで先生とお話をしたことは数えるほどしかありません。というより、授業中にお話をしたくらいだと思います」
「そうでしたね。それなのにどうして、そんなふうに思ったのでしょうか？」
「勘です。女の、勘」
これは冗談か、それとも本気なのか。仮に冗談だとすればこういう冗談を言うような生徒だっただろうか。と授業中の彼女の様子を思い返せるだけ思い返そうとしたが、まったくそんなことを言う姿を想像することはできなかった。
「半分冗談で、半分本気です」
まるで見透かされたような言葉だった。いや、冷静に状況を判断すればこの会話の流れはまったくスタンダードなものかもしれない。
「おかしなことかもしれないけど、こういうのも、一応光栄というべきなのかな？」
「そうだと思います」
「では、ありがたくそのお言葉を頂戴しておきましょう」
「はい。そうしてください」
そしてここからがいよいよ本番である。という予測は外していないだろうと確信しつつ、桐詠は努めてフラットに切り出した。
「それで、相談というからには、その先があるということですよね？」
「そうです」まったく言い淀む気配もないまま六条は続けた。「まだその方には、私の気持ちは伝えていません。伝えたところで、見向きもされないかもしれません。それでも勝手な私は、この気持ちが、誰よりも好きという気持ちが、本物の愛であると思っています。先生はこんな小娘の言う本物の愛というものを笑うかもしれません。こんな子供に愛の何たるかなど分かるはずもないと思うかもしれません。でも誰が何と言おうと、この気持ち以上に自信の持てるものはありません。戯言と思われても構いません。それでも構わないので、今の私がこの気持ちを告白することの是非について、先生の意見を聞かせてほしいのです」
切実なことがひしひしと伝わってくる一気呵成の吐露だった。
桐詠は、一人の大人としてやら教師としてやらといったくだらない肩書きなど、まるで意味を成さない相談であると瞬時に判断した。しかし彼自身その時までは愛の何たるかなど分かりようもないと思い込んでいた。
それでも、そんな未熟な自分にすべてを預けるように打ち明けてきてくれた人間への最大限の報いは、大人ぶらない、教師ぶらない、すべての『○○ぶらない』を表明した上で正対することしかないことは分かった。
「声に出したら、この世で廃る」
そう言ってから、丁寧に、けれど慎重にはならないようにして、桐詠はそろそろと話を始めた。
☆
「お話があるのです」
手元の週刊誌から見上げた先の顔が、その頃とあまりにも変わっていなかったので直ぐに彼女だと分かった。
「やあ。六条さん、ですよね？」
「はい。ご無沙汰いたしております、先生。覚えていてくださったのですね」
「本当に、お久しぶりですね。ええ、すぐに思い出しました」
「光栄です」
そう言って、自慢の黒髪の長さも光沢も、儚げな容貌も、どこか実体を感じられない不思議な雰囲気も、まるごと何も変わっていないように見える昔の教え子は嬉しそうにお辞儀をした。
「よかったら、座りませんか？」
桐詠は、はす向かいの席へ手を向けながら微笑んだ。
「はい。それではお言葉に甘えて」
そう答えて、桐詠の目の前にスローモーションのような動きで座ると二人は四年ぶりの再会を喜ぶように談笑した。そうは言っても口数の少なかった六条とは、授業の時と例の生物準備室での一件でしか話をしたことがなかったので、花の咲いたような再会劇の一幕はそれほど長くは続かなかった。しかし彼女は、誰とも比べ物にならないくらいのヘビー級の話題を持っている。と、案じた瞬間、件の思い出話が始まった。
「先生は、あの日の突然の相談を覚えていますか？」
「もちろん、はっきり覚えています。さっき、あなたの変わらぬ顔を見た時、鮮明に蘇りました」
「そうですか」
はにかむように俯いた表情はどこか安堵しているようにも見える。まるで何かを全うしたかのようなその安心しきった面差しは、あの日の帰り際桐詠に見せたものと同一のものだった。
声に出したら、この世で廃る
けれども声に出さずにその想いを持ち続ければ、それは純愛となる
しかし一番伝えたい大切なことを伝えられない間柄というのは、本物ではないのかもしれない
大切な人だからこそ、誰よりも伝えたいこと、伝えなくてはならないことがある
だから後ろめたいことであろうと、愛の告白であろうと、直接相手に大切なことが伝えられない関係というのは、とても不自然なこと
人間というものは妥協ということではなく、自分の身を置く実存世界で、同じ世界に身を置く人間とつながりをつくって生きるもの
それが自然な営みというもの
よって好きな気持ちを伝えられないような状況であるならば、それはどれほどの言い訳をしたとしても倫理に悖る関係と言わざるを得ないもの
倫理に背く恋というものに溺れてしまっている人たちは、本当の愛に身を投じていると言えるのか
倫理学的なことから離れて生物学的な観点で言えば、その行動は自然なことなのかもしれない
けれどすべてをそうして相対論のように、生物学的な本能の着地点に落ち着かせようとするならば、人間が人間である必要性はなくなってしまう
他の生物と同様の生活をすれば良い、本能の赴くままに生きれば良い、ということになってしまう
さりとて人間の培ってきた社会性の上に人間社会を形成し続けていく限り、やはり倫理からは逃れることはできない
倫理から逃れようとする者は、どうしても人間社会には是認されない者と成り下がってしまう
つまりそれは、たった今のストレスから解放されたり一瞬の快楽に溺れるだけの刹那的な思い込みで成立しているという、軽薄な想念の上でのつながりでしかない
ただの戯事、贋物でしかないと結論されてしまう
これぞ教師の鏡なり、という一般的な倫理や正義に基づいたご託宣を淀みなく吐き出してから、桐詠の話は一気に転回した。
「正論はここまでです。二元論の限界はここまでです。すなわち、その二項対立の中にも正真正銘の本物があると私は考えたいのです。同じ時を生きていても、どうしてもその時代には交差することが叶わない二人なのだけれど、その二人にはその隔たりをも超えるだけの奇跡的な縁で結ばれているという、最終的には誰からの妨害も、環境からの干渉もなく、その二人だけの絶対的な邂逅の瞬間がいつの日にか訪れる約束の下にある二人、という本物もあると考えたいのです。一度目の倫理世界では受け入れられないことであっても、何度目かの別の世界では必ず報われる、そんな絶対の約束というものがあると強く信じたいのです」
これこそが、隠れた桐詠の本領だ。
二十代前半の桐詠ではない、彼の中に同居する老成した人物の実感のような言葉である。
綺麗事のご託宣ではなく、何かもっと切実な叫びのような、ずっと永い間一人称で抱え込まれているような、息苦しささえ感じる重みを伴ったような、そんな実感の言葉である。強い倫理観の上に、それをも超越したものをきちんと受け入れることのできる深淵のようなものである。
桐詠のとつとつとしながらも情熱的な物言いを黙って聞いていた彼女は、人心地がついたような表情で俯いた。
しかし彼がそれを見て安堵したのも束の間、次の課題だと言わんばかりの謎めいた言葉を残して六条は部屋を出て行ったのである。
それから四年が過ぎた今、目の前で微笑む彼女にその後の顛末を聞いてみたいという気持ちが芽生えなかったと言えば嘘になる。
とはいえ自分本位に聞き出そうとすれば、それこそどこぞのゴシップ好きと同臭であろう。
仮にそれが人間普遍の本質だったとしても、それを聞くという行為に及ぶか否かの選択によって個人の品位というものは大きく変わってくるような気がする。
そして今の彼女からはそのことを話す気配がまったく感じられないことが、時に正しい選択を導いてくれた。
声に出したら、理性も廃るのである。
「それにしても、こんなところで会うなんて本当に奇遇ですね」
昔話がひと段落した上に後日談の開示予定がないことが判明したことで、桐詠は時計の針を現在に戻した。
「一見、そう見えるかもしれません。けれど先生、実はそれほど偶然なことではないのです」
「といいますと？」
掴みどころのない印象は変わっていないなと思いながらその真意を尋ねた。
「先生はあの日、私が生物準備室を退出する間際に言い残した言葉も覚えていますか？」
「さっきの話と対になって思い出しました」
「そうですか」
「確か、このようなことを言っていたと思います」
今度は桐詠が少し俯いて、その短いフレーズを正確に思い出しながら続けた。
「四年後の選択は、決められていたことです」
そう口にして視線を戻すと満面の笑顔が桐詠を見つめていた。そしてそのままの笑顔を右に傾げた。
「四年後――」
目の前に座る二十二歳になった笑顔の元教え子を、エスパーか何かを見るような目で凝視しながら呟いた。
「そう、四年後。今年です」
「――君は」
彼女は傾けていた笑顔をスクエアに戻し、
「すべて、決められていたのです。そして先生は、その選択を何一つ違えなかった。だからこうして今日私に会えたのです」
「それは、いったい――」
何が起こっているのか、思考がまとまらないまま文節切れのような言葉になる。
「二日後、先生がまた私に会うことができたら、その時すべてが明らかになります」
六条はそう言って、いつの間にか吸い込まれるように滑り込んでいたホームに視線を送った。それから変わらぬ笑顔のまま桐詠を見つめ直し念を押した。
「もう一度言います。今日まで先生が選択してきたことに、間違いは一つもありませんでした。だから、自分を信じて二日後を迎えてください。楽しみにしています」
四年前の退室間際のフレーズ以上の謎を残して、あの時と同じように彼女は振り向きもせずに到着したばかりの岡山駅構内へと消えて行った。
☆
憧れの気持ちがいつしか嫉妬に変わるということは、今に始まったことではない。
平安の世、斯の長編小説が書かれた頃にはすでに妬み嫉みのオンパレードが繰り広げられていたことが詳述されている。
ともすれば宝の持ち腐れになりそうな日陰サークルで部長を務める苗雅だが、そこは超越したカリスマである。世の中が放っておくはずもない。
大学公認カップルと呼ばれ、学校一のマドンナと親しげにしている姿はそれはそれは羨望の的である。それはそれは誰もが羨む、絢爛豪華な眩しい二人である。
にもかかわらず、である。
そんな水も漏らさぬ鉄壁な二人の間に割って入ろうとする不届きな輩も世の中にはいるものである。
さらに言えば、割って入れないのならばせめて邪魔をしてやれという俗心が生まれるのも、これまた人間の悲しい性であろう。
いわゆる、取り巻きという連中だ。
今でこそ週に一度しか学校に姿を見せなくなったことで、そんな光景もほとんど見られなくなったが、昨年までの大学は苗雅の行くところ大名行列ありというようなことが常態化していた。
そんな状況を他の男子学生たちはただ指をくわえて見ているだけである。
男子というのはあまりに次元の違う同性を目にすると、僻みすら生み出す気力がなくなる生き物らしい。
逆立ちしても敵わない相手には無駄なエネルギーを使わないようである。
弱肉強食が摂理の動物社会で、こんなに穏やかに敵が撤退してくれるのは人間社会くらいなものであろう。
他の動物たちは意中のメスをめぐって命懸けの戦いに挑むものだが、人間男子はまず以ってそのような愚挙には出ない。
討ち死に覚悟で憧れの君をかっさらおうという気概はないのである。
そこへいくと女性というものは、命知らずである。
あの手この手で愛しの御仁を籠絡させることに躍起になる。
どうしてそこまでできるのだろう？というような戦法まで駆使して、奪いにかかる。女子力全開で、猛烈アタックを仕掛けるのである。
しかも恋敵がいればいるほど燃え上がる、という悲しい悪癖とでもいえるような性分を持つ女性も、少なくない。
事によっては、最初から奪うことが目的ではなく麗しき恋路を引き裂くことだけに命を燃やすという悪女もいたりする。
そんな暇があったら本気の恋愛のひとつでもして、その無駄なエネルギーを生産的なものに換えた方がよほど世のためになるということに、まるで気づいてないらしい。
そんな本心なのか邪心なのかはともかくとして、白駒二葉というビーナスの登場によって昨年までの横並びの勢力図から一強時代へと変わった女戦国時代は熾烈を極めていた。
もちろん二葉とて年頃の女子である。
そのような外野の動きを目にして嫌な気持ちにならないことはない。
学校からは離れたところにあるサークルの隠れ家、七福神が降臨したようなマスターが和みの空間を与え続ける珈琲店にも、当然のように苗雅目当ての女子学生たちは大波小波で押しかける。
『苗雅の会』なるファンクラブの面々である。
マスターはこの三年で売り上げが何倍にも膨れ上がったことに大満足している。
それもこれもすべてカリスマ学生一人の力に依るものであり、それを見越してリザーブ席を早々につくった先見の明を自画自賛しているのである。そんなことなので、アジトと言われるその場所はまったくその目的を果たせないくらいのサロン状態の様相を呈している。
四条通りを無言で歩いた夏の夜から、二葉の気持ちは一層交錯の度合いを増していた。
目の前にいる、どこにも欠点の見当たらない、疑念すら生まれてもおかしくないくらい心の通いあう苗雅への想い。
その想いに没頭しようとする意志。目を覆いたくなるくらいに派手なアプローチをかける女子たちの存在。
二人の時間に割り込んで来ようとする悪意。
理由の分からない違和感。
苗雅の周囲は、夏休み前とは何も変わっていない。
いつも通りに、煌びやかすぎるほどに華やいでいる。
変化が生じたのは四条の散歩を挟んだ二葉の感覚の方だった。
彼を取り巻く女子たちへの感覚が、大きく変わっていたのだ。
苗雅が特別な存在であることは初対面の時から無条件で理解はできていた。
が、だからといって彼にとっての唯一の存在であるという考えは浮かんでいなかった。
どれほど公認カップルと言われても自分のことではないフィクションのように思っていた。
ただ苗雅を囲む人たちの中の一人、という意識でしかなかった。それが夏までの二葉だった。
それが夏休みも終わり大学が再開してからは、その意識を保つことができなくなっていたのである。
いつでも一番そばにいたいという気持ちというよりも、誰か他の女性がそばにいることへの嫌悪感のようなものが生まれるようになっていたのである。
これが、恋心というものか。
まったく二葉には判らなかった。
これまで恋というものを経験したことがなかったということもあるが、それだけではない。
苗雅という人間に対して抱く感情そのものが、好意という感情の種類が、果たして恋慕のものなのか判断がつかなかったのである。
一見この、恋愛経験がないからそれが判断できない、という理屈は成立するように思えるのだが、よくよく考えれば初恋とはそういうものではないか。
誰しも未経験のところから始まるのである。
経験がないから判らないという理屈は、恋の場合は例外的に当てはまらないのである。
だからこれが仮に初恋というものであるならば、『判断』などという悠長な客観性が生まれる隙はないはずなのである。
というようなことまで考えている二葉であるからして、「私はどこまで客観的な初恋をしているのだろう」と自問しても何ら不思議はない。
つまり規定のピースだけでは飽き足らず、さらに自分でピースをこしらえて、なおかつ完成させるつもりのないパズルを延々続けようとしていること自体、そこまでして彼への気持ちを言語化しようとしていること自体、初恋とは縁遠いものであると証明してしまっているようなものである。
それは本来、すでに大恋愛の末の壮絶な別れを経験しその痛手から立ち直れず恋愛に臆病になっている女性のすることであろう。
そんな混迷極まる二葉をよそに、グルーピー同士での小競り合いは常態的に頻発していたとはいえ、その都度予定調和のように誰からともなく火消し役を買って出ることもまた規範となっている『苗雅の会』は、夏を過ぎても一向変わらずの日々が過ぎていた。
大火事にでもなれば、二葉の心境にも行動にも何らかの進歩が期待できたのであろうが、幸か不幸か細波程度の揺らぎしかなかったことで、彼女の内側は何の解決も解消もできずに判然としない息苦しさのようなもので霞がかかっていた。
春の滑り出しはすこぶるスムーズだった二葉だが、季節も心も秋模様に変化していたのである。
秋が深まり、いよいよ今年最後の季節へと移り変ろうとしている時期。
季節限定で大学全体を黄色に満たす大銀杏は何万という愉快な葉をざわめかしていた。
どれだけのサークルやゼミが、所狭しと陣取り合戦を繰り広げているのか分からない。
例年と変わらぬ風物詩である。
そんな、まるで楽しく喧嘩をしているような雰囲気の中で今年も学園祭の火蓋は切って落とされていた。
西行研究会はといえば、これまた例年同様に西校舎の最上階、その最奥の教室を本陣としていた。
色気も味気も何もないという普段の教室とほとんど変わらないようなそこは――日頃の研究成果を発表するという、ある意味学園祭のお手本のような催し物なのだからそんなことを言われる筋合いもないのだろうが、それを差し引いたとしても、やはり――本気で誰かに何かを伝えたいのか、と聞きたくなるようなやる気のない空間としか形容できないものだった。
ただでさえ来場者にとってはまったく気軽に足を運べる場所ではない、校門から最も離れた孤島、もしくは秘境である。
いかにして客足を向けさせるかという策を弄さねば、来場者ゼロという悲惨な結末を迎えてもおかしくない環境である。
にもかかわらず、相変わらずの強気な姿勢である。
どこからそんな自信が湧いてくるのか首を捻りたくなるものだが、いやいやどうして、そんな外野の声などものともせずこの三年間の盛況ぶりはサークル史上類を見ないほどのものであった。
もちろん、お目当はいわずもがなである。
「ここは、誰のコンサート会場だ？」と勘違いしてしまいそうなくらい黄色い声で溢れ返るのである。
そんな恵まれたタイミングで当該サークルに所属できた寂念・寂超は、まさに漁夫の利に預からんと言わんばかりこのイベントに一年分の命を懸けるのである。
この二人の力の入れ方は質実剛健であって、決して力点を教室の装飾などには置かない。
『見た目より、中身』が合言葉なのである。
そして毎年祭りの後には、それが逃げ口上ともなるのである。
要するに、おこぼれというのはそんな簡単に手に入るものではないのである。
それはそれは、悲しいくらい目も当てられないほどの連戦連敗っぷりである。
学園祭初参戦だった昨年、手も足も出ずに敗残者となった二寂の弟寂超は、今年こそはという意気込みで一週間前からそこら中にどす黒いオーラを放出させていた。
そんなおどろおどろしい煙幕のようなオーラがほんの少しでも焚き上がって来ようものなら、ターゲットが離散するなどというのは物の道理というやつである。
一方の同じ失敗を二回繰り返している弟思いの寂念は、同じ轍は三度は踏まぬとばかりに昨年まで出しまくっていた不気味色のオーラをひた隠して、まるで説得力のないレクチャーを繰り広げようとしていた。
「寂超よ、君はもう少し瞬きをした方がよろしい」
目を皿にし過ぎて、瞬きすら忘れている弟を見るに見かねて囁いた。
「え、またたき？今年の僕は、そんなにまたたいてますか？」
「何を抜かしているのかね。目だけではなく、耳までいかれてるときた。今の君はまったく以って、またたいてなどおらんよ。良いかね、何事も平常心でなければ、見えるものも見えなくなってしまうのだよ。もっと、心の目と耳を開かねばならぬ」
「なんですか、心の目と耳って。そんな右脳全開な例えじゃなくて、もっと分かりやすい、最短距離で役に立つテクニックの一つでも教えてくださいよ。って、寂念さんに聞くだけ無駄か」
同じ穴の狢としか見ていない寂超は本気でアドバイスなどは求めていない。
「先輩に向かって、無駄とは何事ぞ。失礼千万な奴め。まあよろしい、可愛い弟ということに免じて不問に付す。では分かりやすく説明して進ぜよう。小生は、この二年半で学んだのだよ――」
「どうせまた、どうでもいいことを学んだんでしょう？」
と、いきなり話の腰を折ることを意図したようなタイミングで、ぽっきりと腰を折る口を挟む。
「あえて小生が流れに乗れないようなブレイクを作りおったな。まあよい、それもまた不問としよう――いいや、この学びは小生にとって生涯の学びとも言えるものなのだよ」
「これまた、大きく出たもんだ」
「いやいや、ちっとも大仰なことではないのだよ。すでに、君にもその恩恵は行き渡っていることでもあるのだよ」
「恩恵って、そんなものに預かれてるんなら、今頃こんなところで指なんかくわえてやしないでしょ」
そう言った寂超の的確すぎる現状把握に、おめでたいくらいに自分の境遇も忘れて溢れんばかりの憐憫の情を込めながらレクチャーは続く。
「その恩恵は、ただ授けられるものではなくて、鍛錬によって昇華するものなのだよ」
「めんどくさいなあ。鍛錬しなくちゃ恩恵に変わらないって言うのは、すでに恩恵とは言わないんじゃないですか？」
「そんなことはないのだよ。苦行を経て手に入れる恩恵だからこそ、ありがたいというものではないか」
さっきから一向に目も合わせず、一見すると先輩を邪険にしているかのように見える後輩にもまったく動じることなくマイペースで寂念は続ける。
「確かに、それはそうかもしれませんけど。で、まあ一応聞いてあげますけど、それは一体何なんですか？」
「それはだね。良いか、聞いて驚け、何を隠そう、泣く子も黙る、金科玉条の――」
「もう、わかったから。いっつもいっつも、めんどくさい人だなあ、ほんとに」
どうしてもクライマックスはこの口上にしないと気が済まないことが分かっているだけに、毎度同じツッコミを返すことも煩わしいのだが、それでも毎回乗ってあげるのが寂超の長所でもある。
「如何にもそれは、我らが部長、住友苗雅公のことなるぞ」
「ああ、もう分かった。そんなことなら最後まで言わなくても誰にでも分かりますよ」
さすがに付き合いきれないのか、今度ばかりはオチを前に話を切ろうとする寂超であった。
「まあ、そう言わずに聞きたまえ。住友先輩の立ち居振る舞いを見れば、どうすれば世の女性たちを虜にできるかということなぞ、たちどころに分かるというものだ。先輩は、自ら動くことなど決してしない。それどころか、相手が攻め入ってきても春風駘蕩の構えを崩すこともしない。まるで、暖簾に腕押し、柳に風だ。己を見失い、青春期男性がもれなく陥ることになるはずの下卑た行為に及ぶことなど、まず以ってありえない。つまり、平常心の塊のようなお方なのだ。そしてその平常心が余裕を生み、余裕が人柄を輝かせ、その結果女性を惹きつけるという好循環をつくり出すのだよ。即ち是れ、平常心が何よりも大事ということの証なのじゃよ」
「何が、じゃよ、ですか。そんな理屈、今日び、子供だって分かりますって。問題は、それができるできない以前に、持って生まれたものがスタートラインになってるってことですよ」
「確かに、住友先輩と我々庶民の風貌は比較するまでもない。そして、世に言う第一印象重要説を否定もせぬ。だからといって最初からそれで試合を捨ててしまったら、種が途絶えてしまうというものではないか」
「また、いつも本当に大げさだな、寂念さんは。話を飛躍させすぎなんですよ。いいですか？誰も、住友先輩レベルの人でなければ、子孫繁栄に寄与できないなんて言ってないでしょ。むしろ住友先輩レベルがアッパークラスの特有物件で、超レアケースなだけで、種を存続させているマジョリティはミドルクラスなわけでしょう？」
「まあ、そうとも言えなくはないわな」
先輩風を吹かそうにも、どうにもいつも弟の方が一枚上手であることを実感している寂念である。
「言えなくはない、じゃなくて、そうなんです。だから、我々ミドルクラスは、というかミドルかどうかも怪しいもんですけど――手本とすべきところを間違ったら火傷するってことですよ」
「うむ、なるほど。その考えにも一理あるな」
「だから、一理じゃないってば。早いとこそれを認めないと、寂念さんは本当に大火傷しますよ？それこそ生涯の学びどころか、生涯孤独という地獄を味わうはめになりますよ？」
「先輩を脅かしてはいかんぞ、寂超君。小生のロマンティスト魂をもってすれば、幸せな家庭を持つことなぞ、朝駆けの駄賃のごとき易きことであるぞ」
「何を馬鹿なこと言ってるんですか。幸せな家庭なんて言葉は、寂念さんには十年早いって言うの。いい？先輩は、結婚する前にはどれだけ踏まなければいけないステップがあるか分かってますか？その最初の一歩すら、あなたも僕も踏めていないってことを忘れないでくださいね」
「いちいち君の言う言葉には、見えざるナイフが隠されておるな。この数分で小生の心はずたずたぜよ」
「ずたずたぜよ、っていつから土佐弁なんですか。まったく」
本格的に相性の良いコンビである。いっそのこと異性として出会っていれば、こんなに馬の合う二人もいなかったことであろうと思わずにはいられないほどの仲である。
「して、斯くなる上は、我々はどうすれば良いものかの？」
すっかり立場は逆転して、寂念は恥も外聞もなく弟の策に耳を傾け始めた。
「そうですね、次に発表を控えている住友先輩目当ての女子たちは、例年のごとく大入りになります。この廊下の混雑を見れば容易に想像がつきます。昨年もそうでしたが、もっと大きな教室を用意してもらっても良かったくらいです」
そう言って寂超は、女子学生やら近隣の高校に通っていると思しき女子高生やら、はたまた近所のお母さんやらといった幅広いファン層を持つ苗雅のおっかけでごった返す廊下兼待合所を見渡した。
「なるほど。それで先ほどから貴君は、彼女たちに目を配っておったのであるな。てっきり、血眼になって将来のお嫁さん候補を物色しているとばかり思っておったわい」
「毎年、性懲りも無くそんなことをしてるのは、あなたでしょ。そんなことより、ちょっと中を見てくださいよ」
そう言うと、教室後方の扉に取り付けられた小窓を持ち上げ、二人は顔をのぞかせた。
「おお、こはいかに。何事ぜよ。何を血迷ったか男衆が殺到しておるぜよ」
「だから、ぜよ、はもういいから。っていうか、始まる前に誘導してたんだから知ってるでしょ。どこまですっとぼければ気が済むんですか」
「おお、すまぬ、すまぬ」
「当然彼らは、白駒さん目当ての男子です」
「なるほど、それなら合点がいく。これは、住友先輩の発表時には劇場の入れ替えをせねばなるまいな」
「まあ、そうですけど、そんな商売みたいなことじゃなくて、今話しているのは我々の子孫繁栄計画の第一歩のことでしょう？」
「おお、そうであった」
すぐに目先のことに囚われてしまうところが寂念の短所でもあるが、人によってはそれを、目の前のことを一つひとつ片付けていく律儀なタイプという長所に置き換えて認識してくれる、かもしれない。
「このまま行けば、我々のところにおこぼれが回ってくることなど、果てしなくゼロ確率になります。白駒さんも住友先輩も、彼ら彼女らにしてみたら高嶺の花です。ほとんどの人たちが、それを自覚していると思います。ということは」
「ということは？」
この男の絶妙な合いの手は、苗雅の太鼓持ちとしての限定的なものではなく人を選ばず作動する。これはこれで、相手に気持ちよく話をさせるという特技と置き換えて認識できる、かもしれない。
「ということは、白駒さんの発表が終了した直後から、集団お見合い会場と化す可能性があるということです。となれば、我々は主役どころか端役にだってなれない。ただの交通整理に勤しむガードマンに成り下がるという末路しか待っていません」
「なんと。そんなアルバイト代も出ないような苦行を味わうだけでなく、将来のお嫁さん候補まで略奪されるなどという失態は、断じて許されぬぞ」
「そのとおりですよ。そんなこと、あってはならないのですよ。だから、僕はそのための妙案を一生懸命に考えてたんじゃないですか」
「そうであったのか。それは失敬した。ただただお嫁さん候補を物色しているものとばかり思っておったわ」
「だから、それはもういいってば。寂念さんより、僕はもう少し策士ですよ」
「でかした、弟よ。して、その秘策とやらは一体どういうものぞ」
レクチャー師匠はどこへやらという風情で、臆面もなく後輩に高説を賜ろうとする寂念である。
「残念ながら、そこまではまだ――」
「ああ、情けなや。これだけ講釈を垂れておきながら肝心要の策がないとあらば、それでは机上の空論にもなるまいぞ」
「ごもっともです。だから結局、とどのつまり、ここが我々の限界ということなんですよ」
「ああ、情けなや、情けなや」
馬鹿兄貴に策士の弟という、物語に出て来そうな打って付けの配役かと思いきや、思いきりの肩透かしだった弟に負んぶに抱っこになろうとしていた兄は意気消沈で呟いた。そんな落胆兄貴を横目に、
「ん？あの女性は――」
とんだ『なんちゃって策士』に終わるかと思われた弟に、新たな策が天啓のように舞い降りる。
「いかがした？何やら企みでも浮かびおったか？」
「ええ、ちょっと面白いことを思いつきました」
「して、どのような？」
突然閃いた作戦を嬉しげに寂念に耳打ちする。
「なるほど、それは面白いことになりそうぜよ」
寂念はそう言うと、発表が終わった気配を感じて教室前方の扉へと急ぎ足で移動した。その後を少し遅れて作戦決行とばかりに寂超が続いた。
そんな、苗雅というカリスマに長所という長所をすべて吸い取られた成れの果てのような二寂の哀切を極めた無駄話が展開されていた頃、西行の『さ』の字も興味がないといった男衆を前にした二葉の生涯初となる研究発表が有終の美を迎えようとしていた。
「ご静聴、ありがとうございました」
どんな授業でも聞いたことがほどの拍手喝采が湧き上がる男臭で充満した教室では、発表内容そっちのけで恍惚としただらしのない面貌を晒した男衆からの声に小町一人がカーテンコールで応えていた。
あまりの迫力に恐怖さえ覚えてしまいそうな紅一点を護衛すべく、交通整理兼司会担当の寂念が機敏に壇上へと駆け上がる。
先ほどまで先輩の面子丸潰れのような醜態を晒していたこの男、実はこう見えて相当のスポーツマンなのである。
それはさておき、お嬢様育ちの二葉とてこの反響の意味するものが理解できないほど能天気なお姫様ではない。
この喝采が何に対するものなのか、それが十全と発表内容に向けられているものでないことくらいは肌で感じる取ることができる。
衛兵に扮した寂念とて同じことで、この異様な盛り上がりの正体が一発表者としては決して喜ばしいものではないことは分かっている。
だからこそ、二葉の心境を慮ることもできる。
可能であれば、今方彼女がどのような内容の発表をしていたのかを、無作為に選んだ数人にそのさわりだけでも言わせてみたいくらいなものだと思っていた。
「ええ、それでは、ここで休憩時間を取らせていただきます。休憩を挟んだ次の発表者は、住友苗雅となります。開始時間は三十分後、十四時ちょうどからとさせていただきます。ご退室なさる方は、教室前方の扉からお願い致します。後方の扉は入口となりますので、くれぐれもお間違いのないようお願い致します。また、ご退室の際は忘れ物をなさらぬようお気をつけください。なお、ただいま発表を致しました白駒より、直筆の短冊をお配りさせていただきますので、ご所望の方は出口にて白駒本人よりお受け取りいただきますようお願い致します」
憧れの君との接近遭遇、しかも直筆の短冊プレゼント付き。教室中が唸りを上げる。アイドルのライブ会場顔負けだ。そこで、まだアナウンスは終了していませんと言わんばかりの絶妙なタイミングで絶叫教室にマイクが割って入る。そして寂念は、策士寂超によって緻密に計算された台本どおりに最後の一文を付加する。
「予期せぬ事故等の発生で学園祭の中止といような由々しき事態に陥らないためにも、くれぐれも、ご退室の際は『握手など求めないよう』お願い致します」
絶叫が怒号に変わる。大ブーイングである。それは、想定内である。
「ご協力をお願いいたします」
被せるような姫君からの一言で、ジ・エンドである。骨抜き状態である。
すると、どこかの体育会系部活動に所属していると思われる屈強なジャージ男子三名が、敏捷なステップで階段教室を駆け下りてきた。まるで立ち位置が決まっていたかのごとく、出口横に置かれた長テーブルの両端と中央に仁王立ちする。寂念など足下にも及ばないほどの本物の護衛誕生である。それは、想定外である。しかしそのおかげで、流れるような退室の導線が期せずしてできあがった。
「ありがとうござました。ありがとうございました」
寂念に手を引かれ大切にエスコートされた姫君は、今度は筋骨隆々体育会系男子を従えて長テーブル越しに短冊を一枚一枚丁寧に手渡す作業に追われる。終始笑顔を崩さないところは自分の責務として肝に命じているのであろう。男衆は、メロメロである。
「とっても、かわいかったです！」「次も、見に来ます！」「これからもがんばってください！」「応援しています！」
アイドル以上に、アイドルである。体育会系護衛男子がいなかったら本当に危険な状況に陥っていたかもしれないと思わせるほどの熱狂ぶりである。が、その反面、実はそれも杞憂なのかもしれないと思わせるくらいに整然と列を成して待つ絵面は、一種壮観な図でもあった。
「住友先輩」
「はい、何でございましょう」
見慣れない黒髪女性と立ち話をしていた苗雅に、恐縮そうに寂超が声をかける。
「白駒さんの発表が終わったようなので、いよいよ次は先輩の発表となります」
「そうですか。承知いたしました」
「あ、でも、まだこれから会場の入れ替えをしますので、そのままお二人でお話を続けていただいていて大丈夫です。この辺でちょっと待っていてもらってよろしいでしょうか？」
そう言って、観音開きの扉が全開にされたばかりの出口付近へと二人を誘導した。
「ちなみに先輩、そちらは、お知り合いの方でいらっしゃいますか？」
「なぜ、そう思われたのでしょうか？」
「ええっと、確か『苗雅の会』にはいらっしゃらなかった方のようにお見受けするのですが、そのわりにどこかお親しい感じがしたもので」
「相変わらず鋭いですね、寂超さんは。そうなのです、昔からの馴染みの方なのです。折角ですから紹介をさせていただきましょう。こちらは、六条さんです」
苗雅は、左に立つやたらと透明感のある、二葉とはまたずいぶんとタイプの違う麗人の前に手を伸ばしながらスマートに紹介した。
「はじめまして。六条と申します」
「あ、はじめまして。僕は、寂超といいます」
美女に失礼があってはならぬとばかり、苗雅からの紹介も待たずすかさず自己紹介をした。
「寂超さんと仰るのですか。この研究会にぴったりのお名前ですね」
透き通るような眼差しで寂超を捉えながら言う。
「え、ああ、寂超というのは法名のようなものでして、本名は為原不二恒といいます。今二年生です。もしかして、六条さんも西行にお詳しいのですか？」
「どうしてそう思われるのですか？」
「いえ、今、『この研究会にぴったり』だと仰ったので」
「そうでしたね。そう申しましたね。ええ、彼のことはとても興味深い人物だと思っています。なので、少しだけですけれど歌を詠んだりしています」
「そうでしたか。それで寂超のこともすぐに分かったのですね」
「ええ、常盤三寂の寂超さんですよね？」
「はい、と自分でいうのも何ですが、そうなのです。ちなみに、僕の一つ上の先輩に、寂念という本当の兄のような人もいます」
「そうなのですか。それは面白いですね」
「この寂念さんがちょっと風変わりな人でして、後ほどご紹介させていただければと思うのですが、見た目はいたって一般的なのですが中身がとても印象的なんです」
昨年までの寂超であればこれほどまでに女性と、しかも見目麗しい女性とすぐに話などできなかったはずだが、何しろ大学小町とほとんど毎日顔を合わせるようになったこの半年ですっかり免疫は出来上がっていた。とはいえ、その後輩相手に未だ敬語混じりの話し方しかできないところは寂超らしいのだが。
「それは、ぜひお会いしてみたいですね。今、どちらにいらっしゃるのですか？」
「今は教室の中で交通整理をしている真っ最中なので、ひと段落したらお目通しさせていただきます」
「はい、それでは楽しみにしていますね」
「了解致しました。それでは後ほどということで。あ、そう言えば、六条さんというお名前も、我が研究会にはとても所縁がありますよね？」
「それを言うなら、寂超さんの本名、組み合わせが絶妙だと思いますよ」
「為原不二恒の組み合わせ？」
六条の言うことにまるで察しがつかないといった顔で寂超は、黙って二人のやりとりを見ていた苗雅に向き直り、この場で待っていてもらうことを念押しして教室の中へと入っていった。
――あの方は、どなたかしら？
交通整理の寂念と体育会系男子に護られながら必殺スマイルで応対していた二葉は、ふと出口の方に気を取られた。そこには、ほんの少しいつもと違う表情で話をしている苗雅と見慣れぬ女性の姿が並んでいた。
退室待ちの行列はまだまだ半分が残っているような状況だったため、ひっきりなしの短冊渡しとスマイル業務に追われていた二葉だが、その二人の様子を捉えてからはほとんど告白状態の言葉をぶつけてくる男衆からその視線が外れる度合いが増えていた。
「白駒さん、どうかしましたか？」
苗雅と六条の誘導を終えて教室に入ってきた寂超は、すっと二葉の横へと並び立ち声をかけた。
「あ、いえ、別に、何でもないです」
「住友先輩なら、あそこにいらっしゃいますよ。お呼びしますか？」
「いえ、何でもないので、大丈夫です」
「そうですか。ちなみに、先輩の横にいる女性を白駒さんはご存知ですか？」
言い淀んでいるような彼女に、まるで救いの手を差し伸べるかのようにさりげなく寂超は話を向ける。
「いいえ、初めてお目にかかる方です。親しそうな間柄のように見えますね」
「そうですね」
「寂超さんのお知り合いの方なのですか？」
「というと？」
あえて二葉の視界に入るようにと出口の外まで二人を移動させてきた張本人は、しらばっくれながら二葉の言葉を促進させる。
「先ほど、三人でお話をしている姿が見えたものですから」
「ああ、そうでしたか。ご覧になっていましたか。いえ、僕はたった今紹介をしていただいたのですが、先輩とは親しい方のようです。六条さんと仰る方でした」
「そうでしたか。どおりで、いつもの苗雅さんとは表情が違うと思いました」
「白駒さんには、それが分かりますか？」
「あ、ええ、ただ、そんな気がしただけなのですけれど」
「僕も、そう思ったんですよね。それで、さっき直接先輩に聞きに行ったのです」
「そうだったのですか」
苗雅の表情がいつもと違うことも、それ以上にそれを見抜いた二葉の面相がいつもよりもこわばっていることも察知できる寂超は、思惑通りの展開になってきたとひとり悦に入っていた。
そんな悪巧みのようなことを仕掛けたのが隣に立つ寂超であることなど露ほども知らずに、二葉はちらちらと出口方向へ視線を移すようになっていた。
「寂念さん、作戦成功です」
「そうであるか。さすが、策士、寂超ぜよ」
「だから、ぜよ、はもういいってば」
すっかり外の二人に気を取られてしまった二葉から離れ、今度はすぐそばで交通整理に勤しむ寂念へと歩み寄り報告を済ませる。
「して、この後の段取りは、いかなるものぞ」
「ええ、このまま教室の入れ替えが済んで白駒さんの役目が終了したら、寂念さんと一緒に六条さんに紹介をします」
「ほう、六条の宮と申されるのか。すでにお名前を聞きだすとは、お主も隅に置けぬのう」
「今度は、悪代官か。その無意味なキャラ変はよしてくださいよ」
「それより、紹介をした後はどのような段取りを考えておるのじゃ」
「その後は、もう我々が関知する必要はないと思います。おそらく住友先輩が準備に入られるまでは、先輩、白駒さん、六条さんの三人で話をされて、先輩が抜けてからは二人きりで発表が始まるまでの間一緒にいることになると思います」
「なるほど、そこでの姫君たちの話如何によっては、白駒嬢のはっきりしない心模様が揺さぶられようということかな？」
「その通りです。だから、くれぐれも寂念さんは、紹介が済んだら長居をせずに僕と一緒にすぐに捌けるのですからね。いいですね？」
「肝に命じた」
すぐに油を売る習性のある寂念にそう言い聞かせると寂超は教室後方の入口での交通整理へと戻って行った。
五人揃っての挨拶が終わったあと、二葉はその感じを探っていた。
『苗雅の会』の会員たちとはまったく異質の、どこか懐かしい匂いを覚えそうな六条という女性に対して抱いた直観が、果たしてどういうものなのかを探っていた。
「二葉さんと苗雅さんの出会いについては、彼から伺っています」
「そうでしたか。苗雅さんがそれをお話されたとは少し驚きです」
彼の方から自分のことを誰かに話すイメージができなかった二葉は、照れる気持ちと一緒にどこか嬉しい気持ちにもなった。その一方で、六条の何気なく言った『彼』という響きに敏感に反応している自分にも気づいていた。
「運命的な出会いだったのですよね？京都の喫茶店での」
「ええ、私が言うのもおかしいのですけれど、運命的というか印象的な出会いでした」
「彼は、第一印象だけでも鮮烈ですから、その後のお二人のやりとりの一つひとつは、一層印象深いものに感じられたのでしょうね。それが、とても鮮明にイメージできる気がします」
二葉も六条も共にお互いの苗雅との間柄を気にしているようだったが、どちらもそれを口にしようとはしなかった。それは、恋敵に手の内は見せないというような狡い駆け引きなどではなく、お互いを尊重した上での礼儀に基づいているように思われた。
その後も二人の関係性に直接触れることをしない会話は続き、度々六条の口にする『彼』という言葉や『一緒』『つながり』『思い出』といった、さらりと出てくる言葉からどんどん二葉の想像は膨らんでいった。
しかしこれまでの苗雅を取り巻く女性たちとは違い二葉の心が乱調することはなく、むしろ穏やかなくらいに六条の存在を受け入れていることがはっきりと自覚できた。もしも苗雅への独占欲のようなものがあるのならば、決してこのような心境でいられるはずもなく嫉妬心の一つも湧いてきて当然だと思うのだが、一向にそのようなことにはならないことがかえって二葉を混乱させるくらいであった。
六条であれば、苗雅の相手に相応しい。いや、それどころか、この二人は誰よりも一緒にいるべき人たちだとさえ思えてくるのである。
――本当に、私の苗雅さんへの思いとは、どういうものなのだろう。
そんなまったく理解不能な感情のまま居心地の良い会話は流れていき、苗雅の発表に合わせて二寂が気を利かせて予約席として確保してくれていた最後列の窓際席へと二人並んで移って行った。
まったく当てが外れたのは、暗躍していた二寂である。
もちろん、二葉と苗雅の関係を発展させるための愛の企みだったのだが、だからこそ、二葉の変わらぬ様子に肩を落としていたのである。
「何の波も立たなかったのう」
「面目ないです。すべて徒労に終わりました」
「いやいや、策としては、名案であったことに間違いはなかろう」
策士の弟を労うような寂念の優しさ溢れる言葉だった。
「それにしても、綺麗な方でしたね、六条さん」
「如何にも。白駒嬢と甲乙つけがたい佳人であったの」
「あ、結局、我々のお嫁さん候補探しは、何の進展もなかったじゃないですか」
「おお、そうであった。されど、それよりも大切な勤めだったのではなかろうか、今日の貴君のシナリオは」
「確かにそうですね。何よりもまず、あのお二人を取り巻き連中から隔離してあげることが、我らが研究会の使命ですからね」
「そうじゃな。ご両名には、必ず幸せになっていただきたいからの」
「ええ、そうですね。それにまだ、住友先輩の卒業までには時間があるから、これからも引き続き応援の企てを実施していきましょうね、寂念さん」
「そうじゃな。頼むぜよ、策士寂超よ」
「だから、ぜよ、はもういいってば」
斯くして、学園祭最終日の幕は閉じた。
いつもと変わらぬ静寂に包まれた教室の外、六条の背中を見送る苗雅と二葉を包むような目で見つめる寂念と寂超。愛すべき彼らの長所は、人の恋路のバックアップに全力を注ぐことができるところである。ということを世の女性たちに知らしめたいと思っても、なぜだかそういう美談は顕在化しない、というのもまた世の常である。
☆
窓に映る反転した横顔に邪魔されながら時折現れる線路沿いの夜桜に目をやっていた。
あまりにも突然の再会を果たした六条と別れた後、宿に戻る特急の車内で桐詠は彼女の口にしたことを思い出していた。
まったくと言っていいほど変わっていなかった姿。
すぐに彼女と分かったほどだ。
そして謎めいていた高校生は、今でもどこか他の人とは違う存在であるように思えた。
――解き明かさないといけないことが山積みだ。
踵を接するような昨日今日の二日に、不完全なものや相似したもの、琴線に触れる出会いや突然の再会といったものが重なり、いつしか桐詠の心はそぞろなる趣とは縁遠いものとなっていた。
そのことにすら気づいていない彼の頭の中は、つい今方の六条との条ですっかり占有されていた。
『四年後の選択は、決められていたことです』
高三だった六条が生物準備室を出て行く直前に残した言葉だ。
すっかり忘れていたというより、あの時の思い詰めたような彼女の相談内容とはほとんど関係のなさそうな言葉に、その時の桐詠は思考が追いつかなかったのだろう。
いや、部屋を出て行った後に押し寄せてきた一教師としての一般的な不安のようなものがみるみる大きくなっていったことで、それは頭の片隅にぎゅうっと追いやられてしまい、いつしかその隅にひっそりと置かれている、見たくないものたちを丸呑みにしてくれる忘却の引き出しへと移行してしまっていたという方が正確かもしれない。
それが突如四年後、予定していたかのように見事に浮上してきたのである。
――四年後の選択。
それは紛れもなく今の状態を牽引したものだ。
友を喪くし、仕事も辞め、目的すら失って旅をするという選択である。それはすぐに理解ができる。
しかし、『決められていたこと』とはどういうことだろうか。
すべてを手放して旅に出ることが決められていたということは、つまり運命や定めといったものということになる。
そして、その運命や定めというものをまだ高校三年生だった六条という少女は知っていたことになる。
そこから導き出せることは、六条という人物は桐詠の人生における何かを知り得ているということである。
それが証拠に四年後の今、再び桐詠の前に現れて今度は二日後の運命めいたものを示唆したのである。
この旅が何かの目的の下に進んでいるということへの憶測めいたものは確かにあった。
奇妙な現象によって自分の力だけでは到底開けられそうにない陰鬱な蓋がずれ始めていることを、日常的な思考では決して想像できない何事かに近づいていることを、六条に再会する直前にも感じていた。
途端、彼女が現れた。
だからこそ四年前と同じように、まるで待ち構えていたかのように現れた六条のことを考えないではいられないのだ。彼女は、こうも言っていた。
『実はそれほど偶然なことではない』
つまりは必然ということだ。決まっていたということだ。
やはり彼女はこの旅の目的の何かを知っているのだ。
それだけではない。旅の目的だけのような気がしない。
もっと大きな何かが見えているのだ。
それが二日後のどこかで起きるということなのだ。
『また私に会うことができたら、その時にすべてが明らかになる』
という言葉が思い出され、否応なく確信めいた。ここまで裏打ちされてしまうと、人間、お気に召すまま気の向くままという無垢な気持ちではいられなくなる。
過去の出来事から、未来の予測を立てたくなってしまうものである。
過去の原因から、未来の対応を考えたくなってしまうものである。
これまでの記憶を頼りに、二日後の居場所を突き止めたくなってしまうものである。
そうなると怒涛の勢いで邪念という邪念が我が物顔で跋扈し始め、これまでの何物にも汚されることのなかったすべての選択をオセロのように一瞬にして黒に変えてしまうことにもなりかねない。
それを阻止するために邪念を捨てようと思えば思うほど纏わりついてくるのが道理ということも分かっている。
捨てることを追い求めた先に待つ究極が捨身である、という仏道に身を捧げる人たちでさえ到達できない境地に凡夫の自分がたどり着けるはずもない。
そう思っても、もう遅い。
一度生まれた邪念のような論理思考の加速度は緩まらない。
『先生が選択してきたことに、間違いは何一つありませんでした。だから、自分を信じて二日後を迎えてください』
――無責任なことを言ってくれる。
半ば、六条に責任転嫁するような独り言が頭をよぎる。
残念ながら、思考の飛躍という閃きはそう簡単に降ってくるとは思えない。
さりとて、閃きとは予測を超えてやって来るから閃き足り得るのである。
突然、重々しい蓋が大きくずれるきっかけになりそうな二文字が頭をかすめた。
――成就。
今日、時と場所を異にした二本の松が完結させてくれた一首がフラッシュした。
昔見し 松は老木に なりにけり
わが年経たる 程も知られて
『夕方の松』に腰掛けた小一の桐詠から流れ出た歌が、二十年の時を経て双子の松を前に再び詠まれたことで成就したように思えた旅の二日目。
対照的に、同じ時が流れたはずの法金剛院での一首に不全感が残った旅の初日。
何かと対になることで、何かが完結するような気配。成就を感じるための対になるもの。
足りないものは、何なのか。二日後というキーワードにつながる突破口のように思えた。
「何かが合わさることで、あの歌が成就するということなのか？それだけではない。六条の言っていた叶わぬ恋というのも何か関係しているということなのか？」
確かめるように言葉にした。
そうだった。すべての事の始まりは彼女の相談からだった。
高三女子の倫理に悖る恋。その時とは一転したような今日の様子。
四年経った今日の様子はといえば、あの時の思いつめた顔が嘘のように、まるでそんなことすらなかったかのように、ただの高校時代の思い出話の一つのように話していた。
まったくの他人事のように話していた。
――そもそも、あの相談は何だったんだ。もしかすると、架空の話だったのか。いや、そんなはずはない。だとすると、どうしてあんな話を私にする必要があったんだ。これまでのことをつなぎ合わせれば、思いつきや面白半分という何の理由も存在しない話ではないことは明確だ。何を伝えたかったんだ。いや、そうではないのか。伝えるのではなく、私に何かを考えさせたかったのか。
あの日話していた言葉が切れ切れに蘇る。
『先生なら、頭ごなしに説教はしないと思った』
確かにその理由は桐詠には当てはまっていたかもしれない。
ただ、それが理由だとすれば桐詠以外にも適当な教員はいたはずだ。
いや、桐詠以上に適任の人間がすぐそばにいた。
数李だ。
彼は三年間六条の担任だったはずだ。
着任したばかりの頃に教えてもらった記憶がある。
飛び抜けて大人っぽい生徒がいると。
その後何度か親しそうに話をしているところを目にした覚えもある。
――まさか、数李への想いだったのか。いや、まさか。それこそ邪推というものだ。ではどうして。人の気持ちにあれほど寄り添えて親しく話ができる担任がいたにもかかわらず、どうして三年生の一年間だけ授業を担当していた自分に白羽の矢を立てたのか。
そこに、彼女の存在の、そしてこの旅の真の目的が秘められている予感がした。
しかし、閃きの論理展開もそこまでだった。今日という日の泉は枯れた。
こういう時はどうすれば良いのか。一旦思考を停止して悠然と構えて寝るに限る。
そうは言ってもまだ時間はある。あと二日もあるのだ。
そう発想を転換して泰然自若たれ。
二日しかないと思うか、二日もあると思うのか、それによって心持ちは対照的に変わる。
なんて、そんな陳腐な説教で自分を説き伏せようとしても今となっては何の効力も発揮しない。
このような理性のレベルをはるかに超えたものを考えようとして脳をフル稼働させることは、寝しなにしてはいけないことの筆頭である。寝付けるものも寝付けなくなる。
そんなどうでもいい言い訳を考えながらも、ホームの人並みに溶けるように消えて行った六条の後ろ姿が繰り返し思い起こされた。
まるで嘘の存在のような後ろ姿。
透けているのに確かな輪郭に縁取られたような不思議な後ろ姿。
その儚げな背中がすうっと構内に吸い込まれていったように、いつの間にか心地よい振動を伴った眠りの世界が桐詠を吸い込んでいた。
コントロール不能な暴れ狂う記憶を重たい蓋で塞がれた箱にしまい込む。
それを底なし沼へと放り込む。
ゆっくりゆっくり沈んで行き、いつしかその記憶自体日常から忘れ去られる。
記憶が浮上して来ることがないことさえ忘れてしまうくらいに忘れ去られる。
そんな辛い経験を人は誰しも持っている。
それほどまでに慎重に奥底へと追いやることに成功していたのに、まったくそのこととは関係のないものや風景、音や声、そういう無関係な断片が一瞬で複雑に結びつき、それが手鉤となって急浮上した重厚な蓋はその役目が無駄なくらい呆気なく開かれてしまう。
たとえば何かの事故に巻き込まれた経験のある人が、似たような事故を目撃したことで記憶がフラッシュバックすることを直接的な手鉤とすれば、この手鉤は極めて間接的なものである。
間接的どころか、記憶が蘇ったきっかけがどこでどのようにつながっているものなのか、本人自身説明ができない。
『バタフライエフェクト』
カオスな人間だからこその説明不能な思考回路が覚醒しようとしている。
自分一人ではずらすことのできない重たい蓋が開こうとしている。
桐詠の夢の中で、対の見当たらない法金剛院での一首と六条の言った叶わぬ恋という二つの断片が高速連繋されて手鉤となる。
窓にもたれたまま眠りに誘われた桐詠の思考は、見た目の状態に反して回転し続けていた。
一本の見覚えある桜
楚々としたすでに老いた白桜
まだまだ暁の頃の霧立ち込める風景
四辺はそれほど群生していない程度の桜が無秩序に並んでいる
そろそろ散り始めた格好で他の桜から離れるように咲いている
よく見ると桜の根元はくぼみになっている
まだまだ水気を帯びていそうな淡い花びらが折り重なっている
足元の方から風が上ってくる
白桜の向こうを見ると谷になっている気配がする
ここから眼下を見下ろすには少し距離がある
途端、まるで矢倉か何かの上に立っているような遠望に変わる
山々を覆い尽くさんばかりの一面に咲き乱れる桜が一望の下になる
すぐ横で新しい気配を感じる
矢倉に覆いかぶさるように見覚えのある枝垂れ桜が静止している
そこにあることを不思議とも思わない
何の疑念もなくそのまま振り返る
頂上まではまだ少しありそうな山が桜や楓で埋められている
ここは山なのだ
振り向いて気づいたことがもう一つ
白桜を前にして立っていた背には今にも崩れ落ちそうな粗末な草庵があった
ずいぶん昔のもののようにも今も使われているもののようにも見える
不思議と懐かしさのような愛着のようなものも感じる
一層強い風が山裾を駆け上って来た
吹き溜まりの花びらが一斉に舞い上がる
今まさに着地しようとしていた花びらも一緒くたに上へ上へと連れ去られる
時間が遡ったかのような満開模様がいっとき現れる
庵から声が聞こえた気がして振り返る
白桜を見つめる女性
さっきはいなかった気がする
庵までは手の届く距離なのに姿も声も遠い
再びの遠近法が歪んだ世界
何かを寂かに詠っている気がする
とても覚えのある歌ということが分かる
覚えがあるのにずっと口にしなかった歌のような気がする
もっとも届けたかった歌
届けたかった
誰に
再び景色が遠のく
霧が濃くなる
聞きたい
この耳に届くように詠ってくれ
この目に見えるほどに近づいてくれ
六条なのか
風の向きが急転する
山頂から吹き下ろす風
一気に花びらの舞が逆流する
今度は一斉に庵の中に逃げ込むように花びらの大群が横切る
佇む全身が花びらの繭に覆われる
視界が独特な白一色となる
まぶたの裏が白く光っている。
夢から醒めたのだ。
どのくらい眠っていたのか見当がつかない。
窓に映る横顔が少しはっきりした輪郭となったくらいで、他は何も変わっていない列車の中だった。
『白桜』
『枝垂れ桜』
『庵』
『遠い女性と歌』
『六条』
『届けたかった』
朦朧とした頭を無理矢理に急旋回させ、隣の乗客の視線などお構いなしでしがみつくようにメモを残そうとした。途端、
吉野山 花吹雪具して 峯こゆる
嵐は雲と よそに見ゆらん
深けそめてきた窓の外、冴え映った輪郭から手鉤となる一首が流れ出た。
☆
「あら、本日貸切？」
季節に合わせた可愛らしいデコレーションを施された紫檀の扉にレトロなプレートが下がっている。初めて見る小さなプレートを前に、二葉は扉を開けることを躊躇っていた。
「やあ、二葉ちゃん、いらっしゃい」
すると二十四時間、三百六十五日ご機嫌のマスターが、目が眩むほど鮮やかな赤を纏ったポインセチアを置こうと扉を開けた。
「梅雀さん、今日は貸切なのですか？」
「そうなの。今日は珍しく、殿のたっての希望でね」
「苗雅さんの希望ですか。確かに珍しいですね。それで、寂念さんと寂超さんはご一緒ですか？」
「あ、いや、二寂さんたちは、今日は予定があるらしいよ」
「ああ、そうか。寂念さんが来られるはずはないですよね」
「そうだろうね」
マスターは機嫌の良い顔を二割増しにしたような笑顔で言った。
「私は入っても良いのかな？」
「もちろん、大歓迎だよ。遠慮は無用。さあさあ、入って入って」
すっかり冬の装いで街が染まったその日も二葉は大学から少し離れたところにある珈琲店に苗雅を訪ねていた。
古い雑居ビルの一階に入る、開店当時から変わっていないという珍しいくらいの高天井が特徴の趣深い店。
その一番奥のコーナー席、そこが苗雅の指定席だった。
一年生の頃からほぼ毎日通っていたこともあるが、何よりもその風貌によってすぐに常連扱いをされるようになった苗雅のために、マスターが早々とリザーブ席にしてくれたのだ。
これも人望というものだろうか。
いやいや、それもあるだろうが商売第一の秘策だったというのが本音かもしれない。
そこでの彼のオーダーは、いつでも『パストレス・ピーベリー』というガテマラ産コーヒーの一択だった。
一度、一口だけ飲ませてもらったことがあるのだが、大人の味覚になるまでにはまだまだ時間のかかりそうな二葉には時期尚早だったようで、すぐにお返しするありさまだった。
以前マスターが写真を見せてくれたのだが、枝先に群生する成熟前の潤んだように真っ赤なコーヒーの新実が、その苦さの正体だった。
曰く、深いコクとくせのないすっきりとした飲み心地ということだったが、まったく二葉には通じない講釈であった。
とはいえ、その新実の恵みに感謝をしながら心底堪能する彼の表情を見れば、マスターも淹れ甲斐があるというものである。
その日も欅の一枚板でつくられた年季の入ったテーブルの上には、すでに何杯目かになるであろうピーベリーが置かれていた。二葉は、定位置に戻ったマスターにいつもの笑顔でカフェラテを注文した。
「やあ、二葉さん。ごきげんよう」
「ごきげんよう、苗雅さん」
街にはすっかり白色のイルミネーションが溢れだし一年の終わりがカウントダウンに入った頃だったが、そのやりとりは相変わらずのものだった。
「確かこの時間は、講義が入っていらっしゃいませんでしたか？」
「はい。けれど今日は先生のご都合で、休講になっていました」
いつもなら夕闇とともに終了となる四時限目の講義、それも年内最後になるはずだった講義が休講となったという予期せぬサプライズは、二葉の声を弾ませた。
「そうでしたか。それで、なんだか愉快そうな面持ちなのですね」
「お分かりになりますか？」
『本日貸切』の効力で、いつも遠くに近くに熱視線を送り続ける苗雅親衛隊がいなかったことが一段と彼女を陽気にさせた。
「ええ。それはもう、この上なく浮き立っているようにお見受けします」
他の人であればその変化に気づくことはないだろうが、わずかに和らいだ彼の目元を判別できるようになっていた二葉は、その優しい眉目に触れられたことで最上級の相貌に変わった。
「もう、クリスマスなのですね」
「そうですね。すっかり今年も、年の瀬が近づいて参りました」
窓の外の空気が乾いた冬色に変わっていることを確かめるように苗雅は応えた。
「論文の出来栄えは、いかがですか？」
「ぼちぼちというところでしょうか。同行の西住であれば、実像西行を誰よりも理解していた、という仮定には絶対の自信があるのですが、やはりそれを徴証するのは簡単ではありませんでしたね。あなたの『声』という新説の立証難易度と同様です」
「世の儚さという無常観と、愛の永遠という恋愛観の矛盾ですよね」
「そうです。この背理性を、西行はこういう関係性で捉えていたはずです」
年明け直後の提出を前に、すでに綺麗に製本されている論文のさわりを苗雅は穏やかに語る。
「諸行は無常だが、愛だけは、少なくとも己の愛だけは、そうではないと思っていたか。否、愛以外が無常という例外的なものではないことは分かっていたはずです。だからこそ西行は、待賢門院への愛に執着したのです。なぜなら、仮に愛のみが永遠であって、無常ならざるものだと考えていれば、執着する必要もなかったはずですから。しかし、執着した。それほどまでに厭わしき無常の憂き世において、可能な限り永遠であり続けてほしいと願ったからこその執着なのです」
「永遠という概念の一義性の難しさですね」
「そうですね。『愛は永遠であるが、永遠でない』それはつまり、矛盾解消の手段として一元的に白黒つけるということではなく、あたかも『そうあってほしい』と言わんばかりの中間思想です。苦楽中道です。相克しているものが同時に存在していても良いのであって、同時に存在しているからこその背理性に悩み、不安定なものとなるのが人生であり、死によってそれが清算されるという思想の持ち主だったのです」
「永遠の一瞬。無限の永遠と有限の一瞬の同化という感じですね」
「うまいことを仰いますね。言い得て妙だと思います。それは、時間という概念に帰結しますね」
「時間――とっても不思議なものですよね。アウグスティヌスにおける時間の内化を知らなくても、時間の伸縮というものは誰にでも経験のあることですからね。その実感としても、今年の私の時間の流れは、これまでとはまったく違うものでした」
時間の流れと同様に、今のこの会話の流れもまったく自然なもので、何の策謀も不安もなく次の展開へと流れていくことを感じながら二葉は続けた。
「それで分かったことは、苗雅さんと私の間で流れる時間はとても速い流れだということです。たとえば、こうしてこのお店で一緒にいる時間は、信じられないくらいに速く過ぎていきます。二つの講義を受けるのと同じはずの三時間が、それこそ一瞬にさえ思えるくらいあっとうい間に流れます。それはきっと標準時間の流れであれば、本来はとてもゆっくり二人の間でシンクロしていくはずのものが、光速でつながっていくからだと思うのです。けれど、空間は標準時間のままに進んでいくから、見える風景は光速で流れてはいかない。むしろ、スローモーションに思えるくらい鮮明に見えるような気がします。苗雅さんと私の間のオリジナルな時の流れです」
「ずいぶんとロマンティックなことを仰いますね」
再び苗雅は、わずかに優しく目を細めた。
「なんだか、ロマンティストな寂念さんに、あてられてしまったのかもしれません」
クリスマス・イブの前日だった昨日、生まれて初めての彼女ができた幸せ絶頂の寂念のノロケ話を今と同じ席でしこたま聞かされていた二葉は、まんざらでもないといった笑顔で続ける。
「この瞬間のお互いのつながりが、今という現在を積み重ねていって、振り返った時に現在進行形で続いている過去になっていれば良いなと思います。その時間、その日が切り取られるのではなくて、いつもいつも大切な時だと思っているということ、それが現在進行形で続いている過去になる連続で、当たり前と錯覚せずに、あたりまえと思える奇跡の連なりということを忘れないでいられたら、それはなんて素敵なことなのだろうと思います」
一見難解な話をさらりと理解して、苗雅は緩めた目元を彼女に注いで頷いた。
「でもその一方で、一緒に重ねた過去の長さはなくとも、離れていても同じ想いを抱きながら、同じ時間の流れで現在を重ねた二人の方が、実は長さではない重さというものを手に入れることができるのかもしれないとも思えます」
「西行と待賢門院ですね？」
「はい。あの二人は、長さという物差しでは測れない、重さというものを持っていたと思います。そして、その重さゆえに、身動きが取れない苦しさも与えられてしまった」
「確かに、そうかもしれませんね」
苗雅は残り少なくなっていたコーヒーを静かに飲み干してからそう言うと、ギアを入れ直したかのように自分の想いを口にし始めた。
「それでもわたくしは、重さよりも長さを選びたいと思います」
「え？苗雅さんは、そう、即断できるのですか？」
これまで研究についての持論を通して彼の人柄を知ってきた二葉だったが、ほとんど初めて聞く彼自身の恋愛観に少しの当惑とともに聞いた。
「あなたの言う『現在進行形で続いている過去』、つまり愛し合う二人は、いつでも共にいることを前提とした時間の連なりを持つことの方が自然だと思うのです。そして、わたくしはそういう間柄で恋しい人との時間を送りたいと思っています」
「――」
普段まったく口にしない、とても奥まったところにある引き出しからの言葉だったことで、まるで自分へ向けての愛の告白かと勘違いしてしまうくらいのインパクトを持って、二葉に突き刺さってきた。同時に、なぜか旗幟鮮明に畳み掛けられる予感も襲ってきた。
「二葉さん」
飲み干したカップの淵を愛でるように流していた右手を止めて苗雅は彼女を見据えた。
「はい」
鼓動の高まりが直接脳に響いているようだ。
「わたくしは、二葉さんに好意を持っています。直接的な言い方に換えれば、恋情を抱いております。おそらく、あなたにお会いした時からそうだったと思います。そして、こうしてお話をするようになってから、その感情は日々膨らみ続けております」
「――」
静っと見つめる彼の視線に、二葉は完全に言葉を失う。
「これは、わたくしからの愛の告白です。もしも、あなたが同じ気持ちでいてくださるのならば、これ以上幸せなことはないでしょう。無論、あなたの気持ちを推し量ることなどできません。しかしできることならば、わたくしは大学を卒業した後もあなたと共にいる時間を持ち続けていたいと思っております。これは正式なプロポーズです。さらばと言って、あまりに突然で一方的な物言いであることは承知致しております。ですから、すぐにお返事を聞かせてくださいなどとは申しません。答えが出るまで、時間をかけて真剣に考えていただきたいのです。そして結論に達した時、その答えを聞かせてもらえたらと思っています。もしもその時、わたくしの申し出を受け入れてくださるのであれば、待っていていただきたい場所があります。また、もしも申し出が受け入れられなかった場合には、それとは別のところにいらしてほしいのです。おそらくわたくしは、いつ、どちらにいらっしゃるのかが分かると思います。ですので、何も言わず、あなたのタイミングでその場所までいらしてください」
――あれほどまでに、正面きっての告白というものがあるのだろうか。
あの日のあの会話を克明に思い出し、二葉の心臓はざわめく。
おあつらえ向きの小雪舞い降りる、クリスマス・イブの告白シーン。
その時もその場所も分かる、と不思議なことを言った苗雅。
奇しくも桜の開花宣言となったその日、二葉はひとり、一年前の思い出の地、流れ落ちる滝がその動きを止めたような法金剛院の枝垂れの下に立っている。
苗雅のプロポーズへの返事を携えて、心を決めた二葉は待っている。
静かな足音が、すぐ後ろで立ち止まる気配。
これまでで最大の勇気を振り絞る。
淡い空気を伴って振り返る。
しかしそこに見えるは、まるで面識のない老紳士。
「白駒二葉様ですか？」
「はい」
目線は枝垂れに、思いはいずこに、というまったく上の空にいた二葉は目の前で起こっている現実世界に一気に引き戻された。
「突然驚かせてしまい、誠に申し訳ございません。私は、住友苗雅の代理で参りました、住友家執事、久瀬仁哉と申します」
「白駒二葉です。苗雅さんの代理、で？」
少し上ずる声を意識しながらいつもよりも早いピッチで聞いた。
「これを、白駒様へお渡しするように言付かりました」
こもるような声でそう言うと、正装の紳士はうぐいす色の封筒を彼女に手渡した。手のひらによく馴染む、すぐに苗雅のことを思い描けるようなしっとりとした和紙の封筒だった。
「ありがとうございます。ところで苗雅さんはどちらにいらっしゃるのでしょうか？」
「相すみません。私は、これにて参らねばなりませんが、苗雅が申しますには、その文を是非ともご一読くださいとのことでした」
「はあ、そうですか――承知いたしました」
「恐縮至極にございます。それでは、私は、これにて失礼させていただきます」
お礼の言葉を伝える暇もないほど、まるで小走りするかのように去って行った。狐につままれたような顔で久瀬の後ろ姿にお辞儀をして見送った二葉は、突如抜き差しならない胸騒ぎに襲われた。
どうして、直接会おうとしなかったのか。どうして、手紙なのか。
二つの手紙が収められた封筒。
覚束ず、お気に入りのアジュールブルーのハンドバッグに無意識にしまわれた封筒。
今あらためて、そろそろと手にする。
おとなしく時を稼いでいた心臓は、トクトクと呼吸を始める。
うぐいす色の封筒の心許ないくらいに優しく閉じられた広い口を静かにめくると、しっかりと封の閉じられた純白で小ぶりの封筒と、見慣れた達筆が透けて見える三つ折りの手紙が同封されている。
その片方、きれいな三等分で畳まれた手紙を取り出す。
ゆっくりゆっくり、折りを伸ばしてゆく。
一陣の風が通り過ぎると、枝垂れの花びらはまだ散るものぞとしがみつく。
一行ごとに流れ過ぎる文面は、目の前の世界から彩りを奪っていく。
小刻みに震える両腕を力いっぱい体に押し付ける。どんどん浅くなる呼吸。
力尽きて母なる幹から離れた花びらは、無秩序な動きで蝶の揺蕩うがごとくその儚い命を大地に戻していく。
果たして二葉の意識も、ひらひらと音も立てずに遠のいていく。
☆
六条との再会、そして彼女の残していった言葉。
空想とも実感とも思える不思議な風景が連れて来た、宵の一首。
吉野山 花吹雪具して 峯こゆる
嵐は雲と よそに見ゆらん
二日後。
約束の日の行き先は無条件だった。
京都駅から二時間で到着した吉野駅。
前日に、ちょっとした山登りにも対応できる服と靴を用意した。
土地柄を考慮して身支度だけは相応にせねばならないと思ったのだ。
地図も購入した。
初めての吉野ということでガイド本の類いも買っておくかどうか迷ったが、やめた。
観光に行くわけではないことをすぐに思い出したからだ。
この旅は、直観だ。余計な情報は迷いを生じさせるだけだと思ったのだ。
桐詠はこれまで吉野の桜を素通りしてきたわけではない。桜の生態というような生物学的な視点はまるでなかったが、日本人としてのＤＮＡとでも言おうか、単純に吉野桜を一度は目にしておきたいと思ってはいたのだ。
これまでは仕事柄という言い訳だけで、桜の時期に旅行をするなど叶わないことと勝手に蓋を閉めていたのである。
自分の時間を享受できるような年齢になってからの、つまり老後の楽しみにでも取っておこうといった先送り案件の一つにしておいたのである。
そういうことなので、極めて大雑把だが、実際にはそのような名前の山は存在しない吉野山と総称される一帯には、山裾から下千本、中千本、上千本、奥千本という順に桜の群落が点在することくらいは知っていた。
その他にも知っていることは、いくつかあった。
桜と言えば吉野というくらい桜の名所となった山一面を敷き詰める桜が、実は飛鳥奈良の昔から延々人の手によって育まれてきたものという信じがたい事実。そのような気の遠くなる作業が苦も無く続けられてきた理由。修験道の開祖役小角が吉野の金峰山で『金剛蔵王権現』を感得し、それを具現化するために桜の木から本尊をこしらえたという伝承があること。それ以来桜がご神木となったことで吉野を訪れた人たちはその苗木を植えていったこと。その程度の知識は持ち合わせていた。
それは、日本人の特性がそのまま体現されたような景色と言えるかもしれない。
八百万の神が祀られていると知れば、何の疑いも持たずにいつでも賽銭を供える日本人ならでは文化がそのまま形になったような場所である。
そんな経緯で成り立ってきたと言われる吉野山の玄関口、その名もずばり吉野駅は、絵に描いたように想像通りの駅だった。
すでにその天井に葉桜の混じり始めている裾野の群落、下千本の中にその駅はあった。
一路中千本を目指して歩き出すと、すぐに『七曲り』という九十九折の坂が右手に現れた。
上るにつれて急坂になっていく道をくねくねと歩き二十分ほどで尾根道へと出ると、前方にひときわ目を引く金峯山寺の仁王門とその後ろに控える巨大な木造建築の蔵王堂が威圧するように聳え立っていた。
正統な吉野巡りであれば旅の王道を尊重してここからスタートしたいところだが、今回の目的は物見遊山ではない。
立ち寄りたい気持ちを抑え、そのまま役小角所縁、修験道の聖地を通り過ぎて尾根をたどる。
すると今度は義経所縁、金峯山寺塔頭の吉水院が中千本の群落の中、左手に見えてくる。
その先に広がる上千本もさることながら、現在地を埋め尽くす中千本の桜の絢爛に見惚れて歩を進める。
義経の次は静御前所縁の勝手神社に差し掛かる。
これでもかこれでもかと息をも吐かせぬ所縁の地オンパレードである。目白押しである。大盤振る舞いである。
その先で道は左右に別れる。
どちらを選んでも上千本へと通じるらしいが、桐詠は深く考えずに左のルートを選ぶことにした。
すでに下千本から中千本に差し掛かる頃には、すっかり目指す場所が上千本より先にあるような予感がしていた。
とはいえ、勾配が牙を剥き始める気配と普段の運動不足の影響が出始めたことで、ここらで一息入れておこうと一軒の宿に立ち寄ることにした。
そこは尾根道から見る限りでは単なる二階建てのように思えたのだが、近づいてみると『吉野建て』といわれる独特の構造をしていることが分かった。
道の反対側に当たる向きは崖にせり出すような地形になっていて、その立地を利用することで入り口よりも低い階が存在していたのだ。
実際には四階建てだが、入り口が三階にあるという具合のつくりだったのだ。
すべての部屋からは崖下が見下ろせるようになっており、中千本から上千本までの桜を俯瞰できる。
やはり、壮観である。均整のとれていない桜錦である。
グラデーションの規則性などは無縁の配色。まだら模様の風情が自然を思わせるのに、それが人の手による気まぐれのもたらした産物だというからおかしな感じがする。結果論の自然とでもいうのだろうか。
そして、ふと不安にもなる。
これから自分がしようとしていることを考えてふと我に帰ると不安にもなる。
藁山の中から針を探すかのごとく、至難の業のように思えてくるのである。
果たしてこれだけの桜の中から一本の老桜を探し当てることができるのだろうかと。
その一方で、根拠のない自信も共存している。
論理では否定されるが、感情は肯定している。妙な共存関係だ。
いや、根拠がないわけでもない。
これまでの直観の選択にしっかり結びついていた結果と、六条の言葉だ。そうだ、六条だ。
桐詠の勘が狂っていなければ、この吉野山のどこかに彼女もいるということなのだ。
そして彼女に会うことさえできれば、すべてがつながるはずなのだ。
一休みしたことでなんとか体力は回復した。
それ以上に、頭と心の整理ができたことが収穫だったと思える景観だった。
未だ目的地も特定できておらず、今後さらに険しさも増すことになる尾根を前にしているという前途多難な状況にもかかわらず、それは桐詠の足元を遠足時の子供ように軽やかなものに変えた。
立ち寄り宿を後にして岐路を左にとったあたりから尾根道は一変した。
容赦のない山間を思わせる道となったのだ。
急斜面な上、足場も悪くなる。
やはり、底にはっきりとした凹凸を従えた靴を履いてきたことは大正解だった。
靴のおかげということもないが、山登り初心者の桐詠は歩くことには難儀したもののまったく気重にはならなかった。
むしろ、初めて訪れた場所にもかかわらず、目を瞑ってでも歩けそうな気がするほどに軽やかな心持ちだった。
どこに腰掛け岩があって、どこで清水が湧いていて、どの辺りに背もたれにもってこいの木が生えているかということさえ分かりそうなくらい、そこかしこの地形を把握できているように思えた。
その感覚は、一歩また一歩と足を進めるごとに確固たるものに変わっていくような気さえした。
『吉野展望台』
それは、突如現れた。
誰の目にも止まる、くっきりと書かれた看板だった。
休憩を挟んですっかり息を吹き返していた桐詠は、そのまま誘い込まれるように展望台へと続く小道を上って行った。
そこで待ち構えていた視界は、遠近法の失われた世界で見た雲海に覆われた眺望とは異なるが、桜の衣を纏った地形はまるでそのものだった。
さっきまでは遥か遠くにあったはずの上千本群落が今では眼下となり、あまりに圧倒的な威風だった金峯山寺蔵王堂は、その先端で浮き上がっているように見える。
記憶と記録を思い返せば、細々と異なるところもある。
矢倉のようなプライベートスペースだったものは、現実世界では自己主張の強い看板に見合うだけのパブリックスペースだったし、矢倉の横にあった枝垂れ桜も見当たらない。
されど大味に捉えればあの雲海のシーンがこの場所であることは間違いなさそうである。
そして、気付けばこれはあまりにも有名なカットである。
これまでの人生で何度か吉野桜の代名詞的写真として目にしたことがある一景である。
おそらく、日本人共通の吉野山原風景と言って良いだろう。
そんな代表地の中の代表地で、口々に吉野を賞賛する人々。
日本人としての誇りを実感する人々。
苦労してたどり着いたことに充実を覚える人々。
そのすべてを共有している人々。
争いなどとはまったく無縁の穏やかな空間だ。
価値ということで言えば、文句なく一見の価値がある風景である。
しかし唯一人、別の感慨でこの風景を目にしていた。
その価値に浸ることよりも、今は先を急ぎたい気持ちが、六条を探し出したい気持ちが桐詠の心をはやらせるのだ。
「吉野が舞台ということは、間違いない」
そう呟いて、六条へと続く道のりのチェックポイントを一つ攻略した桐詠は奥千本へ向けて展望台を後にした。
☆
前略 ご無沙汰致しております。
今こうして、桜の下でこの文を読まれているということは、あなたは結論に達したということですね。
大変心苦しい問いかけをしてしまったことを最初にお詫び致しておきます。
そして、なぜ斯様な真似を致したのかということを、その真意をこの文でお伝えさせていただこうと思っております。
つきましては、はじめにお願いがございます。
これに同封されているもう一つの厳封された文は、こちらを読み終えるまでは絶対に開かないでください。
なぜ今開封してはならないのかという理由も、それを開封すべき時がいつかということも、これを読んでいただければ理解していただけるかと思います。
ですから、どうかそれを信じて、まずはゆっくりとこの文を読んでいただけると嬉しいです。
それでは、始めさせていただきます。
ちょうど一年前、出会ったばかりのわたくしたちは、ここ法金剛院で並んで桜を見上げていました。
それから一年が経ち、再びあなたはここに戻ってきました。
そしてその横にわたくしはおりません。
それこそが、あなたにとっての正しい選択ということになります。
わたくしが何を話しているのか今は見当もつかないことと思いますので、それが分かるようにこれから順を追ってお話をさせていただきます。
わたくしはこの一年を通して、否、厳密に言えば、これまでのあなたの人生を通して、一つの課題を投げかけておりました。
翻ってそれは、わたくしの使命でもありました。
そのことを説明するにあたり、このような例え話から始めようと思います。
唐突ですが、才能というものは途中から芽生えるものではありません。
ほとんど生得的なものです。
持って生まれてくる人と、最後まで持ち得ない人に分かれています。
それは、良い悪いではありません。
才能がある故それに苦しめられる人生を送る人もいれば、才能がなくとも陽気な人生を送れる人もいます。
そして、苦しめられる人生が不幸で、陽気な人生が幸福ということもありません。
才能にもがき、しんどい人生を送ったとしても、その苦しみを乗り越えた先の幸せを感じることもできます。
一方で、陽気な人生を送った最後に、物思いに耽ることが少なかったことに、物事の真と向き合うことに背を向けていたことに後悔をすることもあります。
つまり才能というものは、ただ、それを持っている、持っていないという事実であって、その後に付随してくるものまでがすでに決定されているという絶対運命のようなものではないのです。
持っているからどうとか、持っていないからどうとかという公式ではないのです。
それに近いものに使命というものがあります。
よく、人にはそれぞれ生まれ持った使命があると言われることがあります。
しかし、実はそれには誤りがあるのです。
使命というものは才能と同様、誰にでもあるものではないのです。
それを課される存在と、課されない人に分かれます。
そしてそのほとんどが後者となります。
使命なき人生を送る人が大半ということです。
それはほぼ最初から自覚しているものであり、才能と同じように途中から気づくというものではありません。
なにより使命とは、唯一つしかありません。
それは、「誰かのため」の使命です。
使命を与えられたものは、その対象となる「誰かのため」に生涯を捧げなくてはなりません。
わたくしは、その使命を授かった側の存在です。
すでに今生で果たすべき使命を知り得ている存在です。
これまでのわたくしの半生は、その使命を果たすための生涯でした。
さりとて、使命という果たすべき事柄を心得ているだけであって、そこに至る道のり、つまり方法や手段は決められていません。
それを考えて実行することが、わたくしには求められているのです。
なので想定とは違ったことが起きたり、予定外の方向へ進んでしまうこともあります。
そのため、軌道修正を加えなくてはならないこともあります。
そして最終的にその使命を果たすためには、その対象にある課題を与え、それを及第させなくてはなりません。
わたくしの使命は、これまで永く続いてきたあなたの霊を終着駅まで誤りなく導くことでした。
突としてこのようなことを言われても、にわかには信じられないことだと思います。
ですのでこれからは、それを証明する段に入っていきます。
そこで、まずはあなたとわたくしの出会いが必然だったということ、わたくしの使命の対象があなたであることの証明を試みたいと思います。
それは、わたくしがあなたのこれまでの人生とこれから果たすべき霊の目的をどれだけ存じ上げているのかということの証明です。
当然あなたには、これからわたくしが申し上げる未来のことは判断できないでしょう。
けれども過去の証明がなされた時、未来の出来事も信じてもらえるのではないかと思っています。
それでは、初めてお会いした時の心象風景の一致の話から始めてみます。
あの時、二つの曲それぞれからイメージできる風景について、こう会話しました。
あなたから話し始めています。
「私は、この『Loving Life』という曲を聴くと、夏を連想するのです。とても青空が鮮やかな夏が想像できるのです」
「わたくしの心象風景では、夏の折り返しになるずっと前の、まさにこれから夏本番に向かっていく、夏に一歩足を踏み入れた段階にあたります」
「私も、そういうイメージです」
「その時間は、まだ太陽は最高点に到達する前、朝という時間帯が終わったあとのように思えます。そして、このサビの部分の幅のあるバイオリンの音色と、ここから転調してその広い音のまま響き上がってラストに向かうところで、果てしなく続いていく青空へ突き抜けていく一直線の白がイメージできるのです」
このようなやりとりでした。
次の『エトピリカ』という曲の時は、あなたが一曲目の心象風景で感じた感覚の一致をより確かなものにしたいと思いながら、こう口にしました。
「この曲、とても有名な曲なのですけれど、私の一番のお気に入りなのです」
「わたくしには、夏の風景です」
「でも、『Loving Life』とは、少し違う風景です」
「午前中という印象は同じなのですが、もっともっと早い時間です。そして、もう少し早い段階の夏です」
「初夏で。朝で。ものすごく世界が拓ける感じがします。それは宇宙の拡がりという感じではなくて、目の前に広がる草原、その向こうに空が広がっていて、壮大という言葉が浮かびます。そして、扇状に広がっていく世界は安心するほど広大で、まだまだこれから始まる、まだ自分は大丈夫だと思えるのです」
「世界が拓ける。それは宇宙の拡がりではなく、地上に立っている自分が前提となっていて、身の丈の高さという日常の視点から見える目の前には、ただただ草原が凪いでいて、その上に半球状の、青よりも水色に近い空。夏の始まりの頃の、爽やかで、でもほんの少し水気を含んだ空気に包まれた朝。すべてがそこから生まれてくるような世界。壮大に一斉に、でもとても静かにゆっくりと、何かが始まるという光景です」
なにも、記憶力自慢をしているわけではありません。
これだけでは、ただその時の事実の回顧でしかありません。
これくらいのことであれば、小型マイクでも仕掛けておけばできることです。
わたくしがお伝えしたいことはここでのやりとりの再現などではなく、この時の驚異的な感覚の一致が偶然ではなかったということなのです。
つまり、あなたとわたくしの感覚の一致はすべて必然のものだったということ、あなたが描いていた心象風景をわたくしはすでに知っていたということなのです。
ご自宅の庵で桜を見上げながら、数え切れないほどのあなた独自の風景を、気ままで、勝手で、塵ひとつない純粋な空想の景色を心の引き出しいっぱいに詰めてきたことをわたくしは知っていました。
その風景を『ふたばノート』というものに書き記していたことも知っています。
そこにはもちろん、『Loving Life』『エトピリカ』の散文も書かれています。
わたくしの話した内容は、この『ふたばノート』に書かれているものとほとんど一致しているはずです。
その他にもたくさんの風景が書かれています。
たとえばドビュッシーの『月の光』では、こう書かれていると思います。
月の光のなかの風景
それほど大きくもなく小さすぎもしないくらいの湖の湖畔
波打ち際まで五メートルもないくらいの狭い砂浜の奥に建つ
こじんまりとした少し古くなった木造の平屋建て
正方形を四分割したような窓を真ん中から外に開く
ほとんど波の立っていない水面
わずかに横にぶれている月がゆらゆらと落ちている水面
夜の色と白に近い黄色の光だけの世界
そう、夏でも冬でもなく秋の終わりの始まりのころの空気
『澄ん』とした空気
☆
人里離れた山道で、迂曲するそれを人生になぞらえ思索を馳せたくなるのは人の道理か世の必定か。
御多分に洩れず、桐詠の思考も重厚な蓋をぎりぎりとずらし切るために回転速度を上げていた。
実際には存在しなかった矢倉横の枝垂れ桜
庵前の白桜
庵に座る女性の遠い姿と遠い声
届けたかった歌
夢から覚めたあと慌てて書き留めたメモを思い出し、そのつながりを組み立てながら歩いていた。
この夢の主語は誰になるのか
視界は紛れもなく自分のもの
詠っていたのは庵の女性
果たしてあれは六条だったのか
だとすれば何を詠っていたのか
それが届けることのできなかった歌なのか
誰に届けたかった歌なのか
六条の想い人か
どうして口にしなかったのか
声に出したら、この世で廃る
口にしない理由、届けられない理由は、それか
主語は誰になるのか
やはり六条なのか
彼女の悲恋成就のために私の選択があったのか
彼女の知っている私の運命とは、彼女のための使命ということか
その使命を果たすための旅ということか
四年前から決められていた選択の連なりだったのか
「いや、そうではない気がする」
ぎしぎしと何かが噛み合っていないような思考がいよいよ以って止まるに合わせ、いつしか歩幅の狭くなっていた足もゆるゆると止まった。
夢の中で枝垂れ桜に気づいた時のように、何かの気配を感じて左を見遣る。
風化を厭わぬ朱塗りの楼門が時を止めたように聳立する。
普段なら門をくぐろうとはしない様相の神社だが、不思議なくらい何の抵抗も感じず吉野水分神社への石段を上って行く。
踏み入れた境内はぐるりと高い林に囲まれていて、右手に本殿、左手に拝殿、正面に幣殿という配置の厳かな空間だった。
そうして三方を囲まれた庭には、風に煽られることのない桜が満ちていた。
生き写しのような双子の桜が、淡い花びらをたわわに着込んで静止していた。
これもまた対になるものの予兆か。
法金剛院での不首尾は、欠けていた何かとは、これだったのだろうか。
双子の松のごとき枝垂れの相似を探すことが次への連なりだったのだろうか。
滑り落ちる滝を連想しながら枝垂れの足元から幾何学的色彩を満喫している参拝客を風景にして、桐詠は呟いた。
「それにしても、よく似ているな」
離れたところから見るそれは、全体を的確に捉えることができる。
風景と化した人々を切り取り、枝垂れだけに焦点を合わせるともはや法金剛院と化す。
今度は、視界の深度を桜から広角へとゆっくり移す。正真正銘、そこは奈良吉野の山中と覚ゆ。
再び桜に焦点を合わせた世界の中、ピントのずれた風景となった参拝客の層にひらりと映った絶対的な存在感。
颯と影が差した透明な輪郭の存在感に桐詠は気づいた。
背景に紛れて、唯一人こちらを向いて立っている。
彼以外の誰にも見えていないような存在が、夢幻世界のように遠近法が破綻してクローズアップされた。
「六条――」
静かな笑顔で彼を見つめている。引き寄せられるように桜の下へと進み行く桐詠。
何かを口ずさんでいる。耳に届くには少し遠いくらいの声で口ずさんでいる。聞こえぬ耳に調を通わせ歩みは早まる。途端、見えない結界に踏み込んだように寂としてはっきり届いた。
吹く風の 行へしらする ものならば
花と散るにも おくれざらまし
弾かれるように、彼のなかから対の一首が流れ出る。
尋ぬとも 風の伝にも 聞かじかし
花と散りにし 君が行へを
「お会いできましたね、先生」
安心した顔で彼女は微笑んだ。
「ええ。今度の選択も、間違えずに済んだようです」
チェックポイントの幾つかは残っているもののひとしきり安堵の表情で桐詠は答えた。
「よかった。これで、私の使命は全うできそうです」
「使命――」
その言葉で、やはり主語は彼女ではなく自分だったのだと悟った。桐詠のための、六条の使命だったのだと。
「先生、もう少し歩きましょうか」
吉野の山中にいるには心許ない格好に見える六条が誘う。
「奥千本――庵と白桜。ですね？」
「はい」
そう言ってゆるりと頷くと、桐詠の腕を引いて歩き出した。目的の方角を曇りなく見つめて。
陽の傾きかけてきた中、人も動物もその気配をなくした尾根道をしっかりとした足取りで並び歩く。
――さっき感じたものは、一体何だったのか。
六条に腕を取られた時、脳内に直接映し出された遠い記憶のようなものを思い出しながら呟いた。
尋ぬとも 風の伝にも 聞かじかし
花と散りにし 君が行へを
それを受けたように、今度は桐詠の手をしっかりと握ってから澄んだ月のような声で六条が応える。
吹く風の 行へしらする ものならば
花と散るにも おくれざらまし
――ああ、以前、確かにこの歌を返されたことがある。
「あなたとは、どこかで会っているのですね？」
疑問文の形を取りながらも迷いのない言葉だった。
「はい」
俯き加減の彼女の横顔には、もう一片の憂いも見えない。
「遠い昔のことですね？」
「そう、それはそれは遠い昔のことです」
おもむろに吹き通う風。空には薄暮に浮かぶまだまだ発色が完了していない望月が上り始めている。
「私の中にいる、もう一人の私が生きていた時のことですね？」
「――」
桐詠はまるで詮方尽きたように確証を得ることに囚われた。
「欠けているものを揃えていくことが、この旅の目的なのでしょうか？」
「――」
「他には、何を揃えなくてはいけないのでしょうか？」
「――」
「あなたは、いや、私は一体何者なのでしょうか？」
「――」
彼女は前を向き直しながら優しく手をほどき、菩薩のような面差しのまま微笑みをつくった。
「お恥ずかしい。つい、気が急いてしまいました」
じわじわとしか動かずにいた重く暗い蓋が滑車でもつけたかのようにずれ始めているような気がして、一瀉千里に捲し立ててしまった自分を恥じ桐詠は詫びた。
「いいえ。気にしないでください」
幼子をなだめるように包むように言ってから六条は飛躍しかけた歩調を戻した。
「そこは、もう少し先にあります。金峯神社というお社を越えた先です」
「もうすこしさき――」
すでに一跨ぎのところまで来ていたことを知り、彼はなおさら気恥ずかしさを感じて一言した。
「そこで今夜、ある現象が起こります」
「ある現象？」
「それは、二つの月の密接な関わりです」
「二つの月に、ある現象――」彼はそう呟いて未だ色薄い月を仰いだ。「望月、か――」
「望月でもあり、超常月でもあります」
「それは？超常月とは何ですか？」
スーパームーンやエクストラムーンというのは聞いたことがあったが、超常月というのは初めて聞く言葉だった。
「今夜、日付が変わる頃のいっとき、この望月が超常月に変わりその現象は起こります。そして先生はもう少しでその時を迎えることができるところまでたどり着きました」
「それがあなたの使命だったということですね？」
使命を終えようとしている者というのはこんな面相になるものなのかといった是非もない表情で彼女は頷き、
「ここで言えることは、ここでの私の使命は、これまでとなります」
と莞爾して口を結んだ。
枝垂れの下で待っていた六条と共に吉野水分神社を後にしてからは、ずいぶんと時間が経っていた。
奥千本にあるはずの白桜までの道のりはかなり険しいもので、高城山へとつながる尾根道は一歩一歩と確実に踏みしめねばならないほど足場の悪い上り坂だった。
その頃にはほとんど日も暮れかけていたことで、一層足元を確かめて歩かなければ危険なほどに感じられた。
高城山には展望台もあったが、薄暗さもさることながらとにかくその現象が起こるという場所へたどり着きたい一心で脇目も振らず先を急いだ。
しかしこのまま尾根道を懐中電灯もなしに自然光だけで歩くのは、もう難渋するほどに蒼きが黒くなってきた。
――こんなことなら、ライトを持って来るんだった。
まさか月明かりの下、こんな山奥を歩く姿など想像だにしていなかったのだ。
そうして食い入るように足元を覗き込んでそろそろと歩く桐詠に六条が声をかけた。
「先生、これを使ってください」
そう言うとおあつらえ向きの懐中電灯を二つ、背中のナップザックから取り出した。
「あ、ありがとう。用意がいいですね」
そんなところまでお見通しなのかと感心しつつお礼を言い、つくりのしっかりしたライトを拝借した。途端、ライト一本でこれほど心強くなるものかというくらいに一転して足取りは軽くなった。
高城山を過ぎてから吉野の地主神の祀られる金峯神社に着く頃には四辺はすっかり月光世界となっていた。
月明かりだけが差し込む古い本殿は夜風に騒ぐ鬱蒼とした木々たちに守られていた。
その静かな偉容は、敬して遠ざくがよろしいと思わせるものだった。
もちろん、神社に対する敬意や畏怖ということもあった。
しかし同時に、とにかく超常月がもたらす現象というものの中に身を置いてみたかったのだ。
そしてその先に待ち受けている、六条がその半生を賭してまで果たしてくれた使命に導かれているものを確かめてみたかった。
桐詠にとってそれは、これまでのどんな衝動も足元に及ばないほどの引力を持っていた。
そんな喉の渇きやら空腹やらを感じる暇もないほどの昂りを抱えて、神社を出発することにした。
「ここからならば、もう一歩というところです」
腰掛けていた石段からつと立ち上がる前、小さな水筒を差し出しながら六条が言った。
「いただいてもいいのですか？」
「どうぞ、遠慮なさらずに。本当に先生は丁寧な方ですね」
桐詠には彼女の言った『丁寧』という言葉が、お世辞ではない掛け値のないもののように聞こえた。おそらく初めて彼女から言われた言葉だったはずなのだが、なぜだか言われ続けてきた言葉のようにも思えたのである。
「丁寧、ですか」
お礼の気持ちを込めた包むような手つきで水筒を受け取ると、ほどよい温度の白湯を注いだ。
「ええ、先生は本当に丁寧でした。そして私にとっては、いつでもお師匠様でした」
「師匠、ですか」
「はい、我が師です」
「教員を辞めたばかりの身としては、いささか後ろめたい気持ちになりますね」
「いいえ、ずっとそうでした。あの歌を詠った時のように」
桐詠に全身、一撃の雷鳴轟かんばかりの衝撃が走った。
――どうして、今まで何も気づかなかったのか。いや、思い出せなかったのか。
「そうだったのか。そういう間柄だったのですね？」
月光に縁取られた彼女の横顔は何も答えようとはしない。
「そうでした。ここからは、私自身が思い出すべきことでした」
申し訳なさそうに柔和に俯く彼女を見つめながら、桐詠はその時の光景が蘇ってきそうな確かな気配を感じていた。
「さすがに、喉が乾いていましたね。ライトといい、水筒といい、何から何まで本当にありがとう」
「どういたしまして。では、参りましょうか」
「そうしましょう。あなたの使命、私の目的、すべてを完結させるために」
いつの間にか、高い位置にまで移動していた明月に照らされながら膝を伸ばした。
月面がすべて見通せるような澄み切ったそれは、錯視の所為かこれまで目にしたことがないほどに鴻大だった。
☆
生まれてこの方付き合ったことのないほどの心臓の独走も忘れて、二葉は苗雅からの手紙を左へ左へと追っていた。
もう一つ、お話をさせてください。
それは、わたくしとの出会いの二日前の夜の出来事です。
これも、あなた以外の人は知り得ないはずのものです。
これまで誰にも言えずにいたことだからです。
なぜ言えなかったのか。
それがいわゆる超自然現象であって、絶対的な確信はあれども、誰にも信じてもらえないと思っていたからです。
だから、これまでずっと封印してきたことをわたくしは知っています。
初めて会った時にも、大学でご一緒するようになってからも、何度か切り出そうとしていたことも知っています。
それでも、決してあなたは口にしなかった。
そしてそれは、あなたの仮説である声の魅力と密接に関係している出来事でした。
その出来事の前に、あなたにだけ聞こえる平安歌人たちの声の話にも触れておきます。
中学校に上がってから和歌に親しむようになったあなたは、たくさんの古歌を詠むようになりました。
ほどなくして、平安末期の歌人たちの声が聞こえることに気づきました。
どういうわけか、その時代の、その時期の人たちに限ってのことでした。
そのことに気づいてから、古から伝わる和歌と歌人が、ただただ秀歌という理由だけで残ってきたのではない、声というものも鉤になっていると思うようになりました。
西行に至っては、聞く人たちを魅了してしまうほどの天恵のような声だったことが、これほどまでに大歌人として受け継がれてきた最大の要因だと仮定するようになりました。
けれども、もちろんそれを現代で立証することは不可能です。
どうやっても、あなたの耳の中にだけ響くその声を他者に聞かせる術はないからです。
さらにその声が、果たして西行のものだと決定づける証拠もないからです。
なのであなたは、誰にもそれを話さずにきました。
そしてあの月夜に、不思議な体験をします。
そうです。そこであなたは、時代を超えた歌人、西行と思しき人物に出会うのです。
厳密に言えば、その後ろ姿を目にしたのです。
その時に彼の詠った一首で、京都へ法金剛院を訪ねることも、大学での研究対象も決めました。
あなたがもっとも大切にしている歌です。
待賢門院に捧げたものと確信してやまない歌です。
それでも、あの時あなたは、その後ろ姿が西行でないことに気づいていました。
声の違和感に、すぐに気がついたからです。
あなたの耳に響く西行の声と桜の下から聞こえた声は違っていたのです。
聞き覚えのある声ではあったのですが違和感を覚えました。
この声は、西行のものではないと。
しかしそのことで、確信に変わったことが一つありました。
西行の魅力の源が声だということです。
それは逆説的な証明でした。
それまであなたの耳に響いていた天恵の声で詠まれる歌によって、声こそが西行の魅力の源だと仮定していたところに、別の声が詠じたのです。
西行のものではない他の声が、彼の歌を詠んだのです。
無論、その歌は完結しませんでした。
西行が、彼の声で詠んでこそ、その歌は完結するのです。昇華するのです。
だから西行本人ではない誰かが詠んだことで、期せずして西行の魅力の源を確信できたのです。
天恵の声が、何よりの西行の源なのだと。
そして二日後、その後ろ姿と声を持った男性に出会います。
唯一あなたの耳に響かない一首を詠った幻のような人物と出会います。
そうです、それが住友苗雅、わたくしだったのです。
あの日あなたは、初めての一人旅の最初の訪問地として嵯峨野の竹林に向かいました。
月下の後ろ姿に出会えることを期待して竹林を往来しましたが、とうとう見つけることはできませんでした。
しかし、そのあと昼食のために立ち寄った喫茶店でわたくしと遭遇するのです。
その時のあなたの表情を今でも忘れません。
二日前の衣紋姿と声がぴったりと重なったことによる驚きの表情です。
さらに合席をしてからの心象風景の一致の条は拍車をかけました。
それから話は西行の条へと移っていきます。
わたくしが大学での研究対象を質問されたことからその話題となりました。
あなたはそこで再びのシンクロニシティを感じます。
西行の歌に導かれて法金剛院を訪ね来たところへ、同じように西行のフィールドワークにやって来たという人物が幻の人物だったことへのシンクロです。
その流れのまま、あなたは西行の持説をお話くださいました。
西行の西行たる所以が、秀歌というだけでなく、それを詠んだ声だということ。
出家説の一つとして、恋愛説の立場を取っていること。
そのお相手の君は、待賢門院ではないかということ。
それには根拠はないが、絶対的な自信があるということ。
今度は、わたくしの仮説を披露することになりました。
そこで、西行の声を一度だけ聞いたことがあるとお話しました。
その時からあなたは、確定的に住友苗雅という存在が特別な縁にあるものだと思うようになりました。
自分と同じ体験をしたことがある人物に、二日前の幻想からの再来者に、言を待たずに運命めいたものを感じました。
そして、大学での再会です。
もうここまで来ると偶然の重なりだとは思えなくなっていました。
それまでの必然のような事実と、学内でまことしやかに囁かれる噂話に煽られるようにして急速に住友苗雅に惹かれていきました。
と同時に、苗雅という存在について考え始めるようになります。
ほぼ毎日お会いするようになり、いろいろなお話をするようになりました。
その時間が増えれば増えるほど、その気持ちの正体が分からなくなっていきました。
なぜなら、同じ時間の流れの中で、九百年も前に生きた西行という人物にも益々惹かれていっていたからです。
月夜の出来事があってから、それまでは気づいていなかった西行への想いが一気に加速を始めていたのです。
しかしそのことであなたは、自分という人間が少々奇天烈な人間だと思うようになっていきました。
似ても似つかない肖像画でしか見ることのできない古の歌人に、この上ない好意を抱くという不可解な感情を処理できずにいました。
折しも、夏合宿の酒宴で想定外の一矢が放たれます。
正面から矢を受けたあなたは、夜の四条通りで沈思黙考しました。
それから暗示をかけるかのごとく、すぐ横にいる住友苗雅という生身の人間との運命めいたものを尊重することが、正当な行為なのではないかと考えるようになります。
それこそが一般的な考えなのだと、自分をコントロールしようとしました。
すでに住友苗雅へ抱く気持ちが紛れもない好意であることは自覚していました。
そう考えれば恋愛相手になることは何も不自然なことではないことも理解できました。
そして何より、共に過ごす時間が幸福な時間に感じられることは動かしようのない事実でした。
それは見事にあっという間に過ぎていくほどの時間でした。
これこそがいわゆる恋人同士の時間だと思える気さえしました。
されど、やはり何かが引っかかりました。
西行への恋心という非現実的なものへの憧憬ということではなく、ただ単に住友苗雅と恋仲になること、否、拡大して言えば、西行以外の人物と恋仲になるということに、どうしても何らかの違和感を禁じ得なかったのです。
その違和感の正体が掴めないことで、現実と非現実の板挟みになっていました。
六条さんとの出会いもまた、その困惑を促進させました。
そして、あの冬のわたくしの告白です。
あなたは、人知れず重ねてきた葛藤へその決断を迫られる形となりました。
結論が出された時の再会を願って、わたくしはあなたのそばをいっとき離れました。
そして今日、賽は投げられました。
あなたはここで、この文を読んでいます。
それこそが、結論ということです。
わたくしではなく、非現実の世界を、西行を選んだという結論です。
けれども、何も恐れないでください。
あなたの選択は、何も間違ってはいないのです。
この結論にたどり着いてくれることが、あなたの課題だったのです。
今日この文をお読みいただくことが、わたくしの使命の一つだったのです。
ここまで書いてきたことはすべて過去の出来事であり、あなた以外誰も知り得ない、あなたの心模様です。
そのことから、わたくしの言うことが眉唾物でないことは少しは承認してもらえるかと思います。
そして最後に少しだけ未来のことに触れて、この文の終わりにしようと思います。
あなたがこの文を読み終わった後、次に気がつくのは夢から目覚めた時となります。
その時が、二通目の文を開く時となります。
その後、あなたは終着駅へと向かうことになります。
これが、あなたの未来の事実をわたくしが知り得ている証明となります。
まどろみて さてもやみなば いかがせむ
寝覚ぞあらぬ 命なりける
草々
白駒二葉様
住友苗雅
☆
二葉が生まれてからこれほどまでに咲き誇ったことのない白桜は、まるで晴れ着を纏っているかのように庵の前で主の目覚めを待ち続けていた。
「よくぞ、ここまで成長してくれた」
静かに寝息を立てる二葉の横で、主治医でもある父が呟いた。
「二葉は――」
眠り続ける娘の手を握り、今にも決壊を破りそうな涙を湛えた母がひざまずいている。
「――」
「そんな――」
俯いて小さく首を振った彼の表情に、その一言が精一杯だった。
「短すぎる制限時間を遥かに超えて、我々に幸せを与えてくれた自慢の娘だ」
これまで、丁寧に、大切に刻まれてきた鼓動だからこそ、どうしたって家族に夢を見せてしまう。科学の限界を唱えたくなってしまう。医師だからこそ、己の限界を知る身だからこそ、それを信じて一日を重ねてきたのである。その人の言葉だ。
「兵衛さんが、そばで見守っていてくれなければ、ここでこうして二葉の寝顔を見ることはできなかった。本当にありがとう」
斜め後ろで落涙するメイドに、父も母も深々と頭を垂れた。
「滅相もございません。私の対応がもっと早ければ――」
「いや、最善の処置でした。今度もまた、京都まで帯同してもらって本当に良かったと思っています」
「――」
兵衛の素顔から流れ落ちる涙が勢いを増し、そこから言葉は消えた。
静かすぎる会話に包まれて、まるで意識が戻っているかのような柔和な顔を向けながら二葉は眠り続けていた。
☆
白桜は巨大な満月から一直線に光を浴びて静っと立っていた。
まるで桐詠と六条を待ちわびていたかのように、あっけないほどそこに立っていた。
金峯神社から尾根をたどりほどなく行った二股を右に折れ、杉木立ちを進んだ苔清水が遠慮がちに湧き出たところに、それは待っていた。
夢に見たのと同じこじんまりとした空間。
足元には浮き上がった根がいくつも這っている。
静かな白桜とのコントラストを効かせたような場所だった。
そのことに違和感はなかった。別の違和感。
その正体に桐詠はすぐに気が付いた。
桜を前にしていたはずの庵が見当たらないのだ。
それは単に夢の中にあったはずのものがないという違和感ではなく、あるべきものがないといった方が近かった。
――ここには、庵があった。間違いなく。
初めて来た場所にもかかわらず、決定的に強烈な違和感だった。
その様子に六条は気づいているようだ。しかし何かを口にする気配はない。
――きっと、これにも理由があるのだろう。彼女が口にすることのできない理由が。
「その時を待ちましょう」
これ以上のことはもう聞く必要のないことだと思わせてくれる一言を呟き、彼女は月を仰いだ。
桐詠は彼女の横顔に小さく頷くと、すべてを受け入れたように形のない庵を背に桜の並びに立った。
月の明かり、一つとして同じ光のない星、老いた白桜。
桜、楓、杉、木立。
幻のような輪郭の六条。
律令の時代から流罪が重刑とされていたことが理解できる。
夜になるたび人々は想像を絶する孤独に襲われたことだろう。
にわかに広大に打ち仰がれる漆黒の空には、銀河に掬われた星という星の光が森然として冴え散らばり、一つだけ比すことのできない月が白光を冷たく注ぐ世界。
冬、暗夜の深山には動物の鳴き声さえなくなり、さながら天井のない宇宙に唯一人と錯覚したことだろう。
持て余すほどの懊悩と対峙するため俗世を捨て自然に身を投じ、天涯の孤独に向き合うことを選んだ出家者の気持ちが今なら分かるような気がする。
そんな非日常の空間は、混線していた桐詠の頭を深く煎じ詰めていきながらどんどん純化させていく。
六条の使命でもあったこの旅の終着点。四年前の予告からたどり着くことが約束されていた終着駅。
桐詠は、漏らさず丁寧にすべてを整理し始めた。
始まりは数李の喪失からだった。
今日と同じ日が、明日も明後日もあたりまえのようにやってくることに何の疑いも持っていなかった。
生涯の友であり、その背中を追い続けた憧れの存在。
彼のいる一日が何の不安もなくやってくるものと信じていた。
しかし、昨日という日を断絶したように突然喪った。
森羅万象、すべてが無常ということを思い知らされた。
数李の喪失が連れてきた太刀打ちのできない鉛のような無常観だった。
それに押し出されるように、揺るぎない説得力を持った餞別として届いてきた『君の進むべき道を進みなさい』というメッセージが緒となり、無常を憂う一首が詠まれた。
年月を いかで我が身に 送りけむ
昨日見し人 今日はなき世に
無常とそぞろなる心を併存させ、そのまま西へと向かった。
二十年ぶりに訪れた法金剛院で、あの時と変わらぬ姿の桜が迎えてくれた。
生涯初めて流れ出た一首は滝のような枝垂れ桜の下だった。家族全員が静寂を打つ。
自らの内側は妙に冷静で、深いところに棲む存在が突然姿を現した感覚。
しかし数李の導きを欺くかのごとく、あの時よりも視界が近づいた枝垂れを再び仰ぎ見ても万事万端には程遠い感覚が残った。そうして、未だ不首尾なままの一首が詠まれた。
尋ぬとも 風の伝にも 聞かじかし
花と散りにし 君が行へを
二十年前、法金剛院での出来事の余波冷めやらぬ間に生まれた二首目は、夕方の松の上だった。
その老松に腰掛ける少年が、もう一人の存在を確然と内部に感じた瞬間。静かに出番を待つかのように内在している老成した自分。
そして二日前、時間と空間を超えて出会った双子の松。
原風景のＤＮＡ伝承か、昔日の既視感か、渋川の松に呼び起こされた一首が詠まれた。
昔見し 松は老木に なりにけり
わが年経たる 程も知られて
腰折れ松が引き合わせてくれたようなもう一つの出会い。
無類の相性を三十一文字の応酬で確かめ合うようにして、新たな一首が詠まれた。
この世にて また逢ふまじき 悲しさに
勧めし人ぞ 心乱れし
届けられない想いに苦しんでいた六条。最も届けたい想いが、最も口にしてはいけない言葉。
「声に出したら、この世で廃る」
そして、四年後の選択を予告した高校三年生。
それが事実だったことを証明するかのように四年の時を経て突然現れた。
誰かを導くことを使命とした人生。それを果たすべく桜の前へと誘う。
相似枝垂れの下、最後の暗示のように法金剛院での対を思わせる返歌が詠まれた。
吹く風の 行へしらする ものならば
花と散るにも おくれざらまし
いざ超常月に照らされんとするこの時、老木とは思えぬほどに狂い咲く桜の脇に立つ。
瞬きをしない望月。満々と花を着付けた桜。
「声に出さねば、永遠での結び」
ぽとりと落ちて来そうな洋洋とした明月が凛とした背中を一条で貫き、自ら呟いた最後の手鉤が呪文となる。
いきおい結晶の声が、桐詠の口から流れ出た。重々しい蓋を軽々と弾き飛ばし、最奥から封印の解かれた歌が世に流れ出た。
月、桜、そして声。揃うべきもので満たされた後ろ姿が、形のないはずの庵から見守られる。
声にされなかった歌が生まれ
届けられなかった耳に響いた
☆
そんな夢をみていた。
一年前の月夜とは違う、長い長い夢を見ていた。
見覚えある桜の下、唯一つ響くことのなかった歌が、背中越しの声が、こだました。
そして、耳の奥、硬い蓋の割られた二葉は、世界を確かめるように静々と目を開いた。
☆
今まさに満月は頂点に差し掛かる。
月光と影だけの世界。
風の音さえ聞こえない真空のような静寂。
見事にすべてが静止した世界に映る。
桐詠はそのあまりの深閑からいつしか自らを確認するように白桜を撫でていた。
すべてを見て来たかのような老成した幹を愛でることで、これから起ころうとしている邂逅のすべてを受け入れる構えとしていた。
老桜を挟んで立つ六条はあたかも月に呼び戻されんとする姫のように見えた。
「刻限です」
静かな一言で幕は下ろされ、それきり二人の間に言葉は絶した。
途端、桜の下に積み重なる花びらが一斉に舞い上がり、あの時のように彼の全身は繭の中へと飲み込まれた。
一気に白光が世界を包む。
二つの満月が寸分違わず合わさったかのごとく光は無限小の粒子の束となり拡がった。
あまりの光源に、桐詠の目は眩んだ。
「――義清」
視界が少しずつ輪郭を取り戻す。
そこが、見慣れた垣根に覆われた屋敷の前ということが分かる。佐藤憲康の屋敷だ。
超常月の世界、景色は一変していた。桐詠は、そろりそろり四辺を見回す。
「義清。三度、会うことができました」
今方六条のいたそこに平然として佇む佐藤憲康は、高校で数学を教える人気教師の面様だった。
「憲康。どうして、何の前触れもなく、一人逝かれてしまったのです。鳥羽殿へ共に参ろうと約束をして別れた翌朝から、私はあなたに何も言えずのままでした」
方向のない真っ白の世界。輪郭の露わになった屋敷の前で、伝えることができずにいた後悔が口を吐いた。
「あなたの霊に、無常という呪縛を残してしまいました」
憲康はずっと秘めていた言葉で贖罪を表した。
「そうです。あの突然すぎる別れによって、私は無常を知ったのです」
「誠に辛い思いをさせました。すべて分かっています。さらばといって勝手な言い草ですが、無二の友の喪失という契機はその後の義清の人生には必要なことでした。義清としての人生においても、西行としての人生においても、必要なことでした。何よりこの世界で成就するための宿命でした。そして、漸う完結するのです」
「本当に、永かった。されど、今こうしてあなたに会えたことで、ずっと言いたかったことが伝えられます。そして、あなたへの思いが報われます。この時のために生まれてきた歌だったのだと感得しました。これまで聞かせることのできなかった、あなたに詠ませてもらえた歌」
年月を いかで我が身に 送りけむ
昨日見し人 今日はなき世に
憲康は目を閉じて、初めて耳にするその歌を聞いた。二人の間を永遠にするために生まれてきた歌を静かな感慨とともに聞いた。
そうして微笑みを含んだ温顔を向けると、悲哀の色を帯びない背中のまま屋敷の中へと消えていった。
☆
「桐詠先生――西行殿」
ほんの少し前、事の始まりを告げた声が今度は後ろから囁く。
振り向くとそこは、宙に浮いたような再びの白光世界となっていた。
「桐詠先生、いいえ西行殿。果たして、ここにお連れすることができました」
「あなたの使命、一切を理解しました――堀河殿」
さっきまで共に奧千本を歩いていたことが幻のように思えてくる。
「超常月の下で、西行殿が迎えられる邂逅のためのお役目でした。同時に、私自身もこの世界での再会を持つ一人として選ばれておりました」
「そうだったのですね。あの時あなたが口にされた師という言葉が誘因となって、この時代に生きた証人としての私が既のところで覚醒しました」
「私からの返歌を耳にすれば、必ず思い出してくださると確信しておりました」
「ええ。その時代に生きたとき私は佐藤義清なる人物であり、後に西行と名乗ったことも思い出すことができました。ずっと私の底にいたその霊が漸くこの体に融合しました。そして西行として詠んだ歌が、転生した宇野里桐詠として発せられていたこともすべて理解の下になりました」
「はい。本当に嬉しく思います。そして無事に使命が果たせたことを誇りに思います」
「『無事に』ということは、それが果たせずに終わってしまった可能性もあったということですか？」
「その可能性もありました――超常月の下に入るには必ず乗り越えなくてはならない課題があるのです」
「課題、ですか――一体、その課題とはどのようなものだったのでしょうか？」
「それは、過去に生きた時代の記憶を一つでも思い出すことだったのです。そして、その記憶を契機として、当代で叶えることのできなかった、未完成のままに終わってしまったことを完結させることが、西行殿つまり今生の桐詠先生の霊の終着駅だったのです。その終着駅へ導くことが、この世界の存在である私の使命でした」
「これまでのあなたの言動は、私の記憶を蘇らせるためのものだったと――」
「そういうことになります。私たち使命を与えられた存在は、対象者に過去を想起させるためいろいろな手段を講じるのです。それでも、その手立ては予定調和のものではないので、こちらの予想と反する方向に進んでしまうこともあります。その場合、機を熟すに尚早、ということが最大の原因とされてしまいます」
「機が熟していなかったというのは、この世界にたどり着くには何かが不足していたということですか？」
小さく頷き、彼女は続けた。
「命の核ともいえる霊は、何度かの転生を繰り返します。その繰り返しによってさまざまなことを経験します。そうして霊の終着駅に向けて必要なことを積み重ねていき、その準備が整った時初めて超常月の下に立つことが許されるのです」
「それでは、私も西行として生きていた時から幾度かの転生を経て、宇野里桐詠の命を生きていたということなのですね？」
「桐詠先生は今の命を生きるまでに、二つの世界を五度転生なさいました」
「五度、ですか」
「桐詠先生に使者が送られたのは今回が初めてのことです。初めて与えられた超常月に入る機会でした。そして、私がその役を仰せつかりました。高校生の時の相談も、四年後を予告したような物言いも、一昨日の再会も、一対になる歌も、すべて桐詠先生に西行として生きていた時の記憶の断片を思い出してもらうための手段でした」
「それで、あなたと詠歌したことの記憶が皮切りとなり、この世界を手繰り寄せる機会を得たのですね？」
「はい。西行殿を師と仰ぎ、待賢門院様にお仕えをしていた女房時代の私、堀河との記憶を解放してくださりました。あとは雪崩を打ったように一条に結びついていかれたように思えます。それ故、今ここにこうして立つことが叶えられました」
「ここであなたに会う前、憲康との再会を果たしました。あの時先立たれて伝えられなかった言葉を漸く届けることができました。そして、無常の儚さから解放されるために、無常の世界に身を置くことが必要だったことも知りました」
そう言うや否や、憲康の存在、いや数李の存在にも考えが及んだ。
「ということは、もしや彼もまたそれを私に教えるための使者だった、ということですか？」
「はい。数李先生も、私と同じ使者として存在していました。そして、無常という桐詠先生にとっての終着駅の対の一方を昇華させる手段として、あの時と同じ別れという手段を選ばれました」
「そうだったのですか。あなただけでなく、彼も使命を背負っていたのでしたか――」
それを知った時、最後まで見守り続けてくれた兄のような存在だったことに改めて感謝をした。
「ただ、一つだけ判然としないこともあるのです」
六条の説明を聞きそのほとんどは苦もなく消化できたのだが、それでもまだ桐詠には、これから起ころうとしていることとこれまでのことに一致を見ないことがあった。
「それは、どういったことでしょうか？」
「宇野里桐詠の世界には、西行の痕跡がまったく残っていなかったということです。つまり、誰一人として西行という人物を知らなかったということです。私自身が西行であることを忘れていたとしても、それとこれは別の問題です。西行も、西行の残した歌も、まったく跡形もない。それなのに西行として生きた自分が存在したという確固たる記憶がある。これがどういうことなのかが分からないのです」
「実在した自分の記憶は戻ったのに誰の記憶にも残っていない、ということですね？」
「そうです。歌詠みだった父も祖父も、私の発した歌を西行の歌ということにも気づかずに宇野里桐詠本人の詠歌したものだと信じていました。西行以外の平安時代の歌人も和歌も残っていて、それらの人々が残した歌を諳んじることのできる二人が西行を知らない。まるで存在すらしていなかったかのように、ぽっかりと空いているのです」
「そうですね。そのことについては少しお話をしないといけないかもしれません。そしてそれは、この世界の説明にもなると思います」
そう言って、六条であるところの堀河局は超常世界のあらましを話し始めた。
この宇宙には、いくつもの世界が並行して存在しています。
そして、その並行世界を包み込むように超常世界という、あらゆる世界の物理法則が当てはまらない高次世界が存在しています。
仮に西行殿がいた時代の世界をα世界、桐詠先生のいた世界をβ世界と呼ぶとします。
この二つの世界が成立している空間は、ともに地球という星です。
しかしこの二つの星は、宇宙座標の上で同じ位置に存在している異なる星なのです。
それは、並行世界といわれます。
α、β両世界の理りに従えば、同じ座標上に異なる星が存在することはできません。
けれど、超常世界に包まれているそれぞれの世界では衝突も干渉も起こりません。
それぞれが単体として、互いに影響を及ぼさず、互いの存在に気づくこともなく在り続けます。
どうしてそのようなことになるのかというと、α世界とβ世界の位置する宇宙はそれぞれが別の宇宙だからです。
つまり、α世界はβ世界の外側にある宇宙に属し、β世界はα世界の外側の宇宙に存在しているのです。
それぞれが別の宇宙に属している星であって、それぞれの星からはもう一方の宇宙を確認することはできないのです。
次に時間のお話です。
二つの世界には、同じ様に時間が流れています。
ですがその時間の進み方には、ほんの僅かなずれがあります。
この、空間は同じであっても時間がずれているということが、歴史に僅少の差を生じさせるのです。
平安時代という世が過去には存在し、その時代を生きた歌人たちも確かに存在する、しかし西行殿の存在が残っていないというのは、そういうことなのです。
つまり桐詠先生のいたβ世界においては、西行なる人物は存在していなかったのです。
西行殿が生きていた世界は、α世界での平安時代だったのです。
α世界を去った後、時を経て桐詠先生としてβ世界へ転生されたのです。
したがって、今もパラレルで進んでいるα世界には西行殿の歴史が刻まれています。
もちろん、二千余残された歌も詠み継がれています。
ちなみに先ほど桐詠先生が五度の転生を重ねられたと言いましたが、西行殿が桐詠先生になるまでに、α世界に二度、β世界には三度の転生をなされています。
そして二つの世界には、それぞれに衛星が存在しています。
どちらの世界でも月と呼ばれています。
α世界とβ世界の時間の流れに違いがあるとお話をしましたが、時間の流れが違うというのは自転と公転の周期に差があるということです。
そうなると二つの世界の周りを回転する月の自転・公転時間にも違いが出てきます。
そこから導き出されることは、二つの地球と二つの月が公転軌道上でぴったりと重なり合うことはとても稀なことということです。
もう一つ。時間の流れが違えばそれぞれの世界の標準時間も変わってきます。
仮に西行殿がいたα世界の標準時間を用いると、現在はその時からすでに九百年ほどの時間が経過しています。
ただ、それぞれの世界の標準時間というものは、単に自転・公転を元にして作られた時計のようなものであり、単なる相対時間でしかありません。
よって、二つの世界を包摂している超常世界においては、同じ長さの時となります。
たとえば学校の授業の一時限分を、α世界では五十分、β世界では四十分で設定したとしても、超常世界において実際の時の長さというものを統一の尺度で置き換えたならば、それはどちらも一時限という絶対時間になるのです。
そうして時間の流れがわずかに違う、同じ座標上に同時に存在している、互いに干渉をしない二つの世界と二つの月の軌道が気の遠くなるほどの時間を経て一致する時があるのです。
それを私たちの世界では、超常月と呼んでいます。
α・β両世界の月が望月の状態で重なり合う時、二つの世界は融合し超常世界が現れるのです。
超常世界は二つの地球とは異なる理りで成立する高次元空間ですが、時間の概念もまた超自然的なステージでのものになります。
すべてが永遠で、すべてが一瞬という時間です。
永遠と一瞬の同義。それは、こういうことです。
今方までβ世界に属していた桐詠先生は、この超常世界に入られてすぐにα世界で同じ平安の世に暮らした佐藤憲康殿にお会いなられました。
その後、こうして私から超常世界についての話を聞いておられます。
それは、桐詠先生がこの白光世界に足を踏み入れてから、あるまとまった時が経過していることを表しています。
しかし、超常月は一瞬の出来事です。
α世界とβ世界、そしてそれぞれの月が奇跡的な軌道の一致を見るのは、完璧な重なりとなるのは一瞬です。
その一瞬を境にして、次の一瞬にはすでにそれぞれの軌道を少し先に進んでいます。
そうして二つ世界と月は再び離れていくのです。
仮にそれぞれの世界の人たちに二つの月を眺めることができたとしたら、二つの月はしばらく重なっているように見えると思います。
それは月までの距離による錯覚です。
遠くの星が止まっているように見えるという現象と同じ原理です。
けれど実際に重なる時間は何秒も何分もあるものではありません。
紛れもなく一瞬のことです。
なのにどういうわけか、今の桐詠先生と私は一瞬では説明ができないほどの時を過ごしています。
これが、この超常世界での時間なのです。
一瞬という時が、永遠でもあるということなのです。
最後に、超常世界内存在についてです。
この永遠の世界に召喚された人たちは、それぞれの世界での命を終えて超常世界の存在となるのです。
永遠の霊の存在となるのです。
桐詠先生も、私も、永遠の霊の存在となるのです。
いえ、正確に言えば、数李先生と私はすでに超常世界の存在でした。
使命を与えられるのは、この世界の存在に限られるのです。
この世界は、α世界もβ世界も内包した世界なのでどちらの世界にも通じています。
それでどちらの世界にも、そのままの姿でも形を変えてでも存在することができます。
時間も空間も超えることのできる存在故、思うままの場所に時間を超えて現れることができます。
そこまで言ってから六条は右手をさっと上げた。
するとそれまで二人を包んでいた、広大なのか狭小なのかさえ判断がつかない輝いた白の空間が一変した。
京の都。目に焼き付いている枝垂れ桜が眼前に現れた。
法金剛院。
自ら建立し眠る場所と定めた、待賢門院璋子所縁の寺院。西行と堀河にとって失うことのできない無上の寺院。
その時、首尾の整いを実感してあまりに自然に素直な声が流れた。
尋ぬとも 風の伝にも 聞かじかし
花と散りにし 君が行へを
西行を取り戻した桐詠が、六条だった堀河局に向けて詠むと、
吹く風の 行へしらする ものならば
花と散るにも おくれざらまし
と予定されていたように、使命完遂を実現させるための手鉤となった一首を返歌して、四年前とも二日前とも違う輪郭の後ろ姿で霞のように姿を消した。
堀河局の存在に触れ西行の霊が覚醒した桐詠は、超常世界のすべてを諒解した。
この霊の終着駅、その全部を了した。
そして、恐れも悩みも、不安も不可解も、何をも抱えていない心を悟り、枝垂れ桜から視線を外した。
☆
「義清――否、西行」
懐かしい声と共に、深い砂を踏む耳には届かないくらいの足音が近づいて来る。
すでに西行に包み込まれている桐詠には、その聞き慣れた足音が誰のものであるかが判っている。そこが、いつの間にか波音の聞こえる松の横に転じていたことすら不思議とも思わずに。
感慨とともに微速に振り返る。憲康との別れの後、人生を共にした友を迎えるために。
「源季正――西住」
「ご無沙汰致しておりました。お変わりない姿でいらっしゃいますね、西行」
いつの時代も折り目正しい話し方である。
「ここであなたにお会いしたのは、これで二度目ですね。いや、二日前を合わせれば、三度となりますか」
讃岐へ渡る前、その時も同じように彼を待っていたことを思い出しながら西行は言う。
「そうでした。西行をここで足止めさせてしまったのですね、わたくしは」
「ええ。あなたのご家族が病に伏されて、共に渡ろうと図っていた四国への旅に遅れが出てしまい、私がこの浜で今と同じようにあなたを待っておりました」
「その頃、あなたは高野山に閑居していたので、久しくお会い致しておりませんでしたね。旅ということであれば、陸奥への長旅以来の同行でした。それで西行もわたくしも、久方ぶりの四国旅を心待ちにしておりました」
「されど、あなたが止ん事なき都合で遅れていることを知りながら、私は年甲斐もなく拗ねたりしました」
その時の様子を鮮明に思い出して西行はいささか恥ずかしさを覚えた。
「確かに西行は、拗ねておりました。それはもう大いに拗ねておいででした。この腰折れ松に向かって、子供のように拗ねておりました」
そう言って、遠い目をしながら西住は相好を崩した。
「同じ時期に共に宮中にお仕えをして、出家に至った時期もほとんど同じであったあなたには、誠に様々な相談に乗ってもらいました。特に憲康亡き後の私にとっては、あなたが生きる支えだったと言っても良いでしょう。殊に、出家を致したにもかからず、想い人への熱情が収まることもなく、愛の永遠と憲康の死から突きつけられた憂き世の無常という大きな矛盾に挟まれた私は、何遍もあなたに苦悩を晒しました」
「――憂き世、それは即ち無常の世。すべては忘却のうちに消えて行く。さりとて愛は何をも忘れぬことを己に誓う――そう仰っていたことをよく覚えています。あなたの苦悶がまるで自分のことのように思えて、深憂の中に在ったことを覚えています。だからこそわたくしが先立たねばならぬ時には、あなたがその苦悶に苛まれてしまうことを心配致しておりました。出家した身ではあっても、解脱などとはほど遠く、最後まで愛に執着し、歌を詠み続けることが分かっていたからです。そして西行の道心が、捨てる、身を捨てる、捨身、すなわち究極的には自死へ向かうという仏道ではなく、積りゆくものを許す、という愛を持ちつつ物思いしながら歌を紡ぎ出し、それらと共に生きるという歌道に成り行くこと、そこにこそ昇華の道を見出してほしいと願っておりました」
「やはりあなたは、私の心の内をすべて見通してくれていたのですね」
その通りの人生を送ってきた西行時代の霊は澄明に語られる変わらぬ炯眼に敬服した。
「そしてわたくしは、西行や寂然を残して浄土へと旅立ちました」
「まったく予想もできない頃でした。まだまだ共にいられると思っていたものが、またしても友を喪うことになりました。あの時、あなたのことを慕っていた寂然と私は、心乱れることなく臨終の時をお迎えになられたあなたの姿に憧憬さえ抱きました。同時に、未だ達観には遠く、親しき者の死に動揺する心、悲嘆する心を自覚した上で、それを恥じることもせずに詠みました。死を受け入れて達観することで悲しみを超越するくらいであれば、このまま達観などせずとも構わない、そういう心を詠みました」
この世にて また逢ふまじき 悲しさに
勧めし人ぞ 心乱れし
「あなたもまた、憲康と共に無常というものの徳を積ませてくださったのですね」
そう言った西行は、二日前のどこか追憶を感じさせる住友苗雅なる人物との出会いが、西住を思い亡き後に質朴のまま詠んだ一首を呼び起こすためのものだったことを悟った。
「それも、漸くここで永遠と合一されるのです。あなたの最も叶えたかった想い、届けたかった想いを詠うことで。誠に、よくここまで凌いでこられましたね。もう何をも恐れることなく、何にも気兼ねすることなくお逢いになられなさい。すぐそこでお待ちになっておられます」
そう言って、腰掛け松を背にしていた西住は深々とお辞儀をしそのまま波打ち際と白光世界の境界線が崩れた中へと溶けていった。
☆
透明な輪郭が消えゆくまで静っと見送っていた西行の前を、ゆらゆらとほの白い小さな花びらが舞い降りて来る。
どれだけ触れようと手を伸ばしても蝶のようにその横をすり抜けていく。
決して触れることを許さず目の前をすれ違いながら降りてくる。
そのまま音もなく浮遊する小さき白を終着の出会いの時を感じながら眺めている。
天空の芯には鏡のように透き通った月が張り付く。
月光を独り占めしたように西行の隣にはあの時の白桜が寂と立つ。
西行と桜の深い影が伸び並ぶ。
「西行――いえ、義清」
背に聞く、あまりにも最愛しい声。
あの夜、一度きり囁かれただけの声。
二度と聞くことの叶わなかった声。
途端、西行の世界は滲む。
溢れるものが止まらぬまま、すべての想いが戻りゆく。
「義清――あなたなのですね」
超常月の下、白桜を仰ぎ見ていた二葉は、光源に入る西行の背中に一抹の疑念もなく問いかけた。もう、何淀むことなく戻ってくる答えをただただ安心して待ちわびて。
「――璋子様」
月下に散りゆく桜を残し、その体をゆっくりと反転させる。
「お逢いしとうございました、義清」
終着の世界で桐詠と等しくすべてを解明した二葉の言葉は、憂いなく西行へ向かう。
「お久しゅうございます、璋子様」
宮中の庭に咲き誇るたった一度だけの逢瀬を見つめていた桜の下、それぎり逢うことが許されなかった二人の願いが成就した瞬間だった。
再び言葉を通わせることを許された、二人の時だった。
「漸く、想いを遂げることが叶います。あの夜、あなたの詠われた声が私の耳から失われることはありませんでした。その姿を忘れることはありませんでした。実ることのない想いに、何度泣き暮れたことでしょう。あなたを想い、何度月夜を仰いだことでしょう。桜の散るを見て、何度想いを断ち切ろうと思ったことでしょう」
璋子の魂を宿した二葉は、流れ来る感涙に煽られる。
「お別れの言葉さえ、お伝えすることが叶いませんでした」
乾坤一擲の振る舞いさえ許されず、絶対的な世界に黙するしかなかった悲痛が蘇る。
「私がいけなかったのです。私が勇気を持てずにいたことが、すべていけないのです。本当にあなたを苦しめてしまいました。あなたの生涯を苦しめてしまいました。お詫びのしようもありません」
身動ぐこともできずにいたのは璋子とて同じである。それどころか、身分の違いという言葉などでは到底済ますことのできない天地の差を彼女以上に痛感している者はいない。西行以上に秩序の要塞の不自由さに縛られていたのである。それでも、可能な限りの考えを及ぼそうとしてくれていたことだろう。それだけで、その想いだけで、西行の胸には大波が去来する。
「そのお言葉、そのお気持ち、身に余る光栄でございます」
「いいえ、光栄などと仰らないでください。心が痛みます。けれども、それも終焉です。もうこれで、終着です。私どもの霊はここで成就します」
――わたくしども。
璋子の口にした二人称の言葉が終着の鉤となり、封印の一首を解き放つ。
重い蓋に閉ざされ、奥底に沈められ、届けることを許されなかった歌が生まれ出る。
何百年も前から決まっていたかのように、刻限を告げる鐘が鳴り響くかのごとく詠じられる。
唯一声にできなかった歌
唯一耳に届かなかった歌
決して伝えてはならなかった想い
決して許されなかった想い
心のままに声にする
心のままに耳に響く
「嗚呼、あなたの声。まごうことなき、あなたの声。これまで、どうしても耳に響かなかった、あなたの歌。平安の世、遂に届けてもらえなかったあなたの想い。もう一度、どうかもう一度聴かせて――あなたの声で」
漂うようにゆらゆらと、西行のもとへ歩み寄る。
受け継がれてきた璋子の想いが、今まさに西行の想いと重なる。
桜の下、面影二つ永遠に結い。
面影の 忘らるまじき 別れかな
名残を人の 月にとどめて
☆
白駒二葉様
ご家族に見守られた中で、目覚めの時をお迎えになられたことと思います。
そして今方まで見ていた夢の中に、これからあなたが会うべき方がいらしたことをご理解いただけたかと思います。
それが、あなたの霊の終着駅であり、そのためのわたくしの使命でした。
その時は、もう目前に迫っております。
それまでにこの文を完結させて、超常月の瞬間をお迎えいただこうと思います。
面影の 忘らるまじき 別れかな
名残を人の 月にとどめて
あなたが最も大切にしている歌であり、あの夜、わたくしが詠じた一首です。
西行の歌を詠む時、必ずあなたの耳の中には彼の声が響ました。
そして、その声を西行のものと信じて疑いませんでした。
殊に恋歌を詠む声は、圧倒的にあなたの心に届きました。
けれど、一首だけ声の響かない歌がありました。
そうです、それがこの歌でした。
この歌だけは、どうしてもあなたの耳には届きませんでした。
そこで、その理由をあなたは考えました。
悲恋の相手が待賢門院だと確信していたあなたにとって、この歌が彼女に向けてのものであることは明白でした。
さすれば必然、この歌は恋慕の相手を想って詠んだ、西行がもっとも届けたかった、それでも届けることのできなかった歌だということに思い至ります。
届けることができなかったというのは、彼が唯一詠わなかった歌、つまり生涯声に出さなかった歌だったのではないかと考えたのです。
声に出すことのなかった歌だからこそ、その声があなたの耳には届かないのだと。
そう考えたとき、この歌が西行にとっての最愛しい歌だと思えたのです。
そして同時に、あなたにとっても最愛しい一首となったのです。
その通りなのです。
西行が決して伝えてはならない想いを込めた渾身の一首だったのです。
伝えることのできない、届けることのできない歌故に、自ら詠わずと誓ったのです。
まさしく、彼自身によって封印された歌だったのです。
その封印された歌を、彼は待賢門院様の棺に、璋子様の胸上に納めたのです。
わたくしは生前、西行より聞き及んでおりました。
あなたの耳に平安末期の歌人たちの声が響いていたこと。
西行の声を聞き分けられたこと。
誰のものよりその声に惹かれたこと。
唯一聞くことのできない一首が、待賢門院様へ捧げられたものと確信していたこと。
それもそのはずなのです。
なぜなら、あなたが、あなた自身が、待賢門院様だったのですから。
それは、あなた自身の記憶だったのですから。
璋子様に、捧げた歌。
それでも、届けられなかった歌。
璋子様に、伝えたかった想い。
それでも、届けられなかった想い。
声に出せば、この世で廃る。
声に出さねば、永遠での結び。
そろそろ刻限が迫ってきたように思います。
超常月の下で、お迎え致します。
望月に 蝶の揺蕩い 舞い踊る
花を仰いで まどろみを
源季正
