最強勇者なのに、人間関係がしんどくて辺境に逃げたら元仲間が追ってきます

　俺は今、魚を焼いている。

　川べりの平たい石を並べ、その上に網を置き、さっき釣った銀鱗マスをじゅうじゅう言わせている。塩は控えめ。皮はぱりっと。中はふっくら。

　完璧だ。

　異世界に転生して三年。魔王討伐から一年。世界を救った英雄としての俺の結論は、いろいろあるけど、いちばん大事なのはたぶんこれだった。

　人は多すぎると疲れる。

　王都は人が多かった。城はもっと多かった。

　期待が多かった。視線が多かった。恩義が多かった。好意が多かった。ついでに面倒も多かった。

　だから俺は逃げた。

　いや、もっと正確に言おう。

　俺は“人間関係をリセット”した。

　それは地球にいたころからの、あまり胸を張れない癖だ。

　スマホの連絡先を全部消したことがある。学生時代の友達のグループを黙って抜けたこともある。バイト先を辞めたあと、誰のメッセージにも返事をしなかったこともある。前の会社を辞めたときなんて、引っ越し先を誰にも言わなかった。

　悪いやつではなかったと思う。

　ただ、ある日ぷつっと切れるのだ。

　ああもういいや、全部まっさらにしたい、って。

　で、その癖は異世界に来ても治らなかった。

　王都から千二百キロ離れた辺境の村、ミレア。

　ここで俺は「カイ」という偽名で暮らしている。木を切り、魚を釣り、ときどき畑を手伝い、夕方には川辺で飯を食う。

　最高だ。

「……カイ兄ちゃん！」

　村の入り口のほうから、子どもの叫び声が飛んできた。

「また空が変！」

「変ってなんだよ」

　嫌な予感しかしないので、俺は焼き魚をひっくり返しながら聞き返した。

「なんか、紫！」

　終わった。

　俺はゆっくり立ち上がって空を見た。

　西の空に、でかい魔法陣が開いていた。紫色。金の縁取り。中心でぐるぐる回っているのは王立大魔導院の紋章だ。

　見覚えしかない。

「リリア……！」

　魔法使いの女の子。いやもう女の子って歳でもないか。十九歳だし。

　俺が魔王討伐の旅で出会い、なんだかんだ恋仲っぽくなった天才魔導士リリア・フェルン。あいつの探査魔法だ。

　しかも今回は、空間共鳴型の広域走査術式。

　国ひとつぶんを舐めるように探す、だいぶ大人気ないやつである。

　村の子どもたちが「うわー、きれー」とか言っている。

　きれーじゃない。あれは俺の平穏に対する宣戦布告だ。

「カイ兄ちゃん、知り合い？」

「いや、知らない。空の趣味が派手な人だ」

「変な人？」

「ものすごく変な人」

　俺は魚を布で包み、荷物をまとめ、三歩で荷馬車の陰に隠した。

　その瞬間、魔法陣の中心から細い光が一本、ぴしっと地上へ伸びた。

　まっすぐ、こっちへ。

「見つけたあああああああああああっ!!」

　空から拡声魔法の声が降ってきた。

　村人たちがびくっと跳ねる。

「やっぱ知り合いじゃん！」

「違う！　たまたま叫び方に聞き覚えがあっただけだ！」

　俺は反射的に飛行魔法を発動した。

　足元に風が渦を巻き、体がふわりと浮く。

　そのとき、森のほうから矢が飛んできた。

　矢といっても殺傷用じゃない。先端に銀の鈴がついていて、命中すると位置情報をずっと鳴らし続ける、最低の追跡矢だ。

　俺は空中で身をひねって避けた。

「外した」

　森の陰から、薄緑の髪が揺れた。

　エルフの少女、セレスティア。長い耳。無表情。森と風を読むのが異様にうまい。旅のあいだ、何度も命を救われた相手だ。今はたぶん、俺の社会的死を狙っている。

「次は当てる」

「当てるな！」

　さらに道の向こうから地鳴りがした。

「おおおおおおい相棒おおおおおお!!」

　来た。

　来やがった。

　全身鎧の大男が、馬より速く走ってくる。

　ガルド。戦士。親友。信頼のおける男。笑顔がまぶしい。声がでかい。追跡に向いていない見た目のくせに、気配を消さずに最短距離で現れるタイプの厄介さを持つ。

「見つけたぞおおおお！」

「だからなんで毎回そんな嬉しそうなんだよ！」

「再会は喜ぶものだろうが！」

　喜ぶな。追うな。帰れ。

　そして最後に、村の入口へ豪奢な馬車が止まった。

　ドアが開き、白銀のドレスの裾が見える。

　俺は頭を抱えた。

「アルシア姫まで来てるのかよ……！」

　国王の娘。頭がいい。気品がある。根性もある。国の事情も、人の気持ちも、だいたい見えてしまう人だ。

　そして見えてしまうぶん、諦めが悪い。

　姫は村を見回し、俺を見つけると、上品に片手を上げた。

「ごきげんよう、勇者様」

「ごきげんようじゃないんですよ」

「一応、村の皆さんの前では穏当に始めようかと」

「その配慮を追跡自体に使ってください」

　リリアの声が空から降る。

「アキト！　今度こそ逃がさないから！」

「名前を呼ぶな！　偽名生活が終わるだろうが！」

　村の子どもがぽかんとして俺を見る。

　村長も見る。

　魚をくれたおばあさんも見る。

　まずい。これはまずい。

　カイとして築いた平穏な人間関係が、アキトとしての過去に飲み込まれる。

　俺は空高く飛び上がった。

「悪いみんな！　焼き魚は好きに食ってくれ！」

「カイ兄ちゃん何者!?」

「ただの釣り好きだーっ！」

　そうして俺の第二十七回異世界関係リセット生活は、わずか三週間で終わった。

＊

　俺の名前は秋人。三十二歳。

　地球では会社員だった。趣味は釣り。休日に防波堤で足を滑らせ、海に落ちて死んだ。

　目が覚めたら、剣と魔法の世界だった。

　よくある話だ。

　少なくとも、転生してから読んだ勇者伝承とか吟遊詩人の歌では、わりとよくある扱いだった。やたら親近感がわいた。

　ただし、俺の場合、能力がちょっと盛られすぎていた。

　剣を握れば魔力が爆発し、魔法を使えば城壁が消し飛び、飛ぼうと思えば飛べた。治癒も結界も強化も索敵も、だいたい全部できた。

　最初はそりゃ嬉しかった。

　地球で冴えない会社員だった男が、異世界で無双。ダンジョン攻略。魔王討伐。英雄扱い。酒場で奢られ、城で歓迎され、女の子に好かれ、王様から「娘をどうだ」とまで言われる。

　人生大逆転ってやつだ。

　でも、人間は贅沢だ。

　そのうち俺は、英雄として求められ続ける生活に、じわじわ息苦しくなっていった。

　朝。

　姫から政務の相談が来る。

　昼。

　リリアが新魔法の実験に付き合えと言う。

　午後。

　セレスティアが森を散歩しようと無言で待っている。

　夕方。

　ガルドが訓練しようぜ！と木剣を持って現れる。

　夜。

　国王が晩餐に呼ぶ。

　寝ようとすると、各方面から「明日は空いてる？」が飛んでくる。

　いや、全員いい人なんだ。

　そこが余計にきつい。

　悪人に絡まれているなら切り捨てればいい。

　でも、善意と信頼と好意で囲まれると、逃げる理由を説明しづらい。

　しかも俺は、魔王を倒してしまった。

　世界を救った男に対する期待は、だいたい世界規模になる。

　街を歩けば手を振られ、酒場に行けば肩を組まれ、地方貴族からはぜひうちにも来てくれと招待状が積まれ、恋愛関係はなぜか整理されるどころか増える気配を見せ始めた。

　ある日、城のバルコニーで、俺は思った。

　あ、無理だ。

　それは別に劇的な絶望ではない。

　静かな断念だ。

　換気の悪い部屋に長くいたときみたいに、気づけば息が浅くなっていた。

　誰が悪いわけでもないのに、ただ全部を一回切りたくなった。

　だから俺は手紙を一枚だけ残して、飛んだ。

『探さないでください』

　と書いた。

　今思えば、あれは薪に油を注ぐ文面だった。

＊

　二十七回目の逃亡先は、港町ヴァレントだった。

　俺は髪を黒く染め、眼鏡型の幻術具をかけ、港で荷運びの仕事を始めた。偽名はまた変えて「ロイ」。平凡そうな名前である。

　海のある町はいい。

　潮の匂いがするし、人がよそ者にそこまで興味を持たない。みんな自分の商売で忙しいからだ。

　三日ほど平穏が続いた。

　四日目の朝、港の食堂で魚スープをすすっていると、向かいの席にごつい男が座った。

「うまそうだな」

「……」

　顔を上げる。

　ガルドだった。ひげをつけていた。

　似合っていない。

　むしろ存在感が増している。

「なんでわかった」

「いや、魚スープを前にすると目が少し細くなるだろ、お前」

「気づくか普通」

「親友だからな！」

　そう言って豪快に笑うので、食堂の客がびくっとした。

　俺はスプーンを置いた。

　逃げるべきか、話すべきか、三秒考えて、後者を選んだ。

「……他のみんなは？」

「近くにはいない。俺だけだ」

「ほんとか？」

「今回は、だ」

　“今回は”ってなんだ。怖いな。

　ガルドはスープを二杯頼み、ひとつを俺の前に押した。

　こういうところ、昔から妙に気が利く。

「なあアキト。ひとつだけ聞かせろ」

「なんだよ」

「俺たち、そんなに嫌だったか？」

　その言い方をされると、弱い。

　俺は目をそらした。

　港の外では、帆船のマストが風に鳴っていた。

「嫌じゃない」

「じゃあなんで」

「重かったんだよ」

　ガルドが黙る。

「お前が悪いとか、姫が悪いとか、リリアがしつこいとか、セレスが怖いとか、そういう話じゃない」

「最後のは少し気になるが」

「気にするな。事実でも今は置いとけ」

　俺はスプーンでスープをかき回した。

「みんな俺に期待してた。信じてた。好いてくれてた。感謝もしてくれた。だからこそ、断れなくなったんだ」

「断ればいいだろ」

「断るたびに、ちょっとずつ悪いやつになる気がした」

「……」

「今日は休みたい、ひとりでいたい、誰にも会いたくない。それを言うたびに、英雄のくせにとか、恋人候補のくせにとか、姫の婿候補のくせにとか、親友だろとか、いろんな肩書きが俺の前に立ってきたんだよ」

　ガルドは眉を寄せた。

　その顔は、魔物と戦うときより難しそうだった。

「俺はたぶん、人よりそれが苦手なんだ。つながりが増えると、嬉しいより先に逃げたくなる」

　言った。

　初めて、ちゃんと言った気がした。

　ガルドは腕を組んだまま、しばらく黙っていたが、やがてため息をついた。

「……それ、本人たちに言ったか？」

「言えるか」

「そこだろ」

「そこなんだよ！」

　思わず机を叩いたら、食堂のおばちゃんににらまれた。

　ガルドは頭をかいて、困ったように笑った。

「姫は怒ってたぞ」

「だろうな」

「リリアは寝ずに魔法組んでた」

「だろうな」

「セレスは森じゅうの鳥を味方にしてた」

「こわ」

「でもな、みんな、捨てられたと思ってた」

「……」

「お前が嫌になって逃げたんじゃなくて、自分たちが嫌われたと思ってた」

　それは、少し痛かった。

　俺は逃げた。

　でも、逃げるときに後ろに残る感情までは、ちゃんと想像していなかった。

　たぶん地球でもそうだったのだ。

　連絡先を消した相手にも、生活があった。驚きも、怒りも、寂しさもあったはずだ。

　俺はいつも、自分が潰れないことだけで手いっぱいで、そこから先を見ないふりをしてきた。

「……戻れって言いに来たのか」

「半分はな」

「半分は？」

「殴りに来た」

「帰れ」

　ガルドが笑う。

　俺も少しだけ笑った。

　その瞬間、食堂の窓の外で空が紫に光った。

　俺たちは同時に顔を上げた。

「ガルド」

「悪い。発信機、つけられてたかもしれん」

「なんでそんなことを爽やかに言うんだよ！」

　窓の外に巨大な魔法陣。

　港の塔の上に、リリアが立っていた。杖を振りかざし、目が完全に据わっている。

「見つけたぁぁぁぁぁ！」

「だから声がでかい！」

　別の屋根の上にはセレスティア。

　路地の向こうには王家の紋章入り馬車。

　アルシア姫が静かに扇を閉じた。

　囲まれた。

「ガルド、お前、半分どころか八割ぐらい囮じゃねえか！」

「いやあ、結果的にはそうなった！」

「笑うな！」

　俺は窓から飛び出した。

＊

　港を駆け、屋根を飛び、船のマストを足場にして、海へ出る。

　後ろから魔法が飛ぶ。

　前から鳥の群れが誘導する。

　横からガルドが「そっちは行き止まりだ！」と教えてくる。敵なのか味方なのかはっきりしろ。

　俺は海上すれすれを飛び、沖の小島へ降りた。

　潮風の強い、岩しかない島だ。

　追ってきたのは四人全員だった。

　リリアは肩で息をしながら杖を突きつける。

「今度という今度は本気で怒ってるから！」

　セレスティアは無表情で矢をつがえる。

「次は鈴じゃない」

「物騒さが増してる！」

　ガルドはぜえぜえ言いながら笑う。

「さすがに海上はきついな！」

「お前はなんで楽しそうなんだよ！」

　そしてアルシア姫だけが、波打ち際まで歩いてきて、静かに言った。

「勇者様」

「……」

「いえ、秋人さん」

　その呼び方に、みんなが少しだけ黙った。

「あなたが疲れていたことに、気づけなかったのは私たちの落ち度です」

「姫」

「ですが、だからといって何も言わず消えられるのは、たいへん困ります」

　困る、の言い方が王族だ。

　でも、その目はちゃんと怒っていた。

「国王は泣きました。リリアは三日眠りませんでした。セレスティアさんは鳥と鹿と狼の連絡網を作りました。ガルドは各地の酒場で三十七人と友達になりました」

「最後だけ役に立ち方が雑すぎるだろ」

「全部、あなたを探すためです」

　俺は何も言えなくなった。

　リリアが一歩前に出る。

　怒っているくせに、少し泣きそうな顔だった。

「……ねえ、逃げるなら逃げるで、ちゃんと言ってよ」

「言えなかった」

「言ってよ！　そしたら、もう少しマシな魔法にしたのに！」

「お前の問題はそこじゃない！」

　セレスティアが矢を下ろした。

「私は、待つのは得意。でも、いなくなるのは困る」

「……ごめん」

「三か月、森じゅう探した」

「ごめんって」

　ガルドが腕を組んでうなずく。

「つまりお前は、ひとりの時間が欲しかったんだな」

「ざっくり言うとそうだ」

「なら最初からそう言え」

「言えない人間もいるんだよ！」

　俺はとうとう叫んだ。

「嫌いになったわけじゃない！　お前らが重かったんだ！　いや違うな、重いっていうか、近すぎたんだよ！　俺、ずっと誰かの期待に応え続けるの無理なんだよ！　たまには放っといてほしいし、釣りしたいし、木も切りたいし、知らない村で静かに暮らしたい日もある！　英雄とか勇者とか婿候補とか、そういうの全部脱いで、ただの俺に戻りたいときがあるんだよ！」

　波の音がした。

　四人とも黙っていた。

　やってしまった、と思った。これはたぶん、かなりひどい言い方だ。

　でも次の瞬間、アルシア姫が小さく息を吐いた。

「……そういうことでしたか」

「え？」

「勇者様は、役職過多だったのですね」

「役職過多」

「処理いたします」

　姫がさらっと言った。

「まず王都に戻ったら、公務への出席は月二回まで。英雄としての式典参加は事前申請制。面会は予約制にしましょう」

「えっ」

「恋愛関係は」

　とリリアが手を挙げる。

「週ごとの持ち回り……は感じ悪いかな」

「感じ悪い以前になんで制度化しようとしてるんだ」

「じゃあ自己申告制？」

「どこに申告するんだよ！」

「私が帳簿を作る」

　とセレスティアが真顔で言った。

「作るな！」

　ガルドがぽんと手を打つ。

「よし、定休日を作ろう！」

「定休日」

「毎週二日は誰も会いに行かない！」

「それ、店みたいだな」

「あと、年に一度は長期休暇！　好きな場所で釣りしていい！」

「……」

　なんだそれ。

　なんだその、妙に現実的な解決案は。

　俺は拍子抜けした。

　もっと責められると思っていた。泣かれるか、怒鳴られるか、剣を突きつけられるか、その全部くらいは覚悟していた。

　でも目の前の連中は、俺の面倒くさい本音を聞いた上で、わりと本気で対策を考え始めている。

　姫が言う。

「誰かとつながることと、常に応答可能であることは違います」

「……」

「そこを混同していたなら、私たちも反省すべきでしょう」

　リリアもこくこくうなずく。

「探査魔法は緊急時だけにする」

「今までが緊急時じゃなかったのか？」

「全部緊急だと思ってた」

「重い！」

　セレスティアは少し考えてから言った。

「会いたいときは、鳥で聞く」

「聞いてから来るのか」

「返事がないときは来ない」

「えらい」

　ガルドは胸を張る。

「俺はいつでも行く！」

「お前だけ改善しろ」

「えっ」

　思わず笑ってしまった。

　すると四人とも、少しだけほっとした顔をした。

　ああ、そうか。

　こいつらもずっと、どう扱えばいいのかわからなかったのだ。世界を救うくせに急に消える、扱いづらい男を。

「……戻るよ」

　俺は言った。

「でも条件がある」

「言ってください」

　と姫。

「俺はたまに消える。ちゃんと行き先は言う。でも、追うな」

「緊急時は？」

　とリリア。

「世界が滅びそうなら追え」

「基準がでかいな」

「勇者の基準なんてそんなもんだろ」

　セレスティアがこくりと頷いた。

「では、世界が滅びそうでない限り待つ」

「頼む」

「ただし、魚は送る」

「なんで」

「好きだから」

「ありがたいけど重いんだよなあ！」

　ガルドが笑い、姫まで口元を押さえた。

　夕陽が海に落ちていく。

　俺はその光を見ながら、ようやくひとつ、ちゃんとわかった。

　リセットって、たぶん消去じゃない。

　俺はずっと、全部を切ることだけをリセットだと思っていた。

　でも本当は、距離を取り直すことだって、たぶんそう呼べる。

　全部消さなくても、息ができる形に並べ替えることはできるのだ。

　まあ、それをもっと早く学べよという話ではあるんだけど。

＊

　それから一か月後。

　王都の外れ、湖のほとりに小さな家が建った。

　俺のための家らしい。王家持ち。無駄に立派。やめろと言ったのに、なぜか釣り用の桟橋までついている。

　表札にはこう書かれていた。

『勇者休養所　兼　無断失踪防止拠点』

　字はリリア。

　とても腹が立つ。

　俺は桟橋に座って釣り糸を垂らした。

　湖面がきらきら光る。風は穏やかだ。鳥の声がする。今日は誰も来ない――予定だ。

　素晴らしい。

　本当に素晴らしい。

　そう思った瞬間、背後で扉が開いた。

「秋人さん、お茶をお持ちしました」

　姫の声。

　窓の外からひょこっとリリア。

「新しい転移符、置いとくね！」

　屋根の上からセレスティア。

「魚、三匹」

　庭の門を壊しながらガルド。

「訓練しようぜ！」

「定休日って何だったんだよおおおおおおおお！」

　俺の叫びが湖に響く。

　白い鳥が一斉に飛び立った。

　たぶん俺の異世界関係リセットは、今日もきれいには成功していない。

　でもまあ。

　前よりは、だいぶ息がしやすい。

　だから焼いた魚くらいは、四等分してやってもいいかと思う。

　思うだけで、毎回すんなりとは渡さないけど。

　英雄にも、そういう面倒くさい自由くらいはあっていいだろう。