だんだん１５０センチ
ソファーで目が覚める。５月だが、薄い毛布一枚では少し寒い。
ベーコンの焼ける匂いがする、、、、んんんんん？？？
チビ助が、エプロンをかけて台所から、ベーコンエッグを運んでいるところだった。パンケーキと、紅茶、、、、夢ではなかったか、、、
「え？・・・・この食材、、、どっから？」
「え？何もないだろうから、と、昨日持ち込みました。今日はお買い物に行きますね。近くに市場があるようですので。」
「・・・・その情報は、、、どこから？」
「朝早く、庭に水をやっておりましたら、近所の方々がお集まりになって、いろいろ教えてくださいました。」
え？
そう言うと、ふふっと笑って、席に着くように促された。
食前の御祈りが済むと、温かな朝食を頂く。
「え、と、、、もう、気持ちはわかったから、帰っていいよ？
最初から、君の父上への投資のつもりだし。担保に娘さんを預かるわけにはいかないよ。ね？」
「・・・・そんなわけにはまいりませんわ。もう、貴族籍は除籍の手続きを済ませましたし、、、もう、ここにいると決めてきましたので。」
こともなげにそう言うと、パンケーキを美味しそうに食べた。
俺は、、、飲みかけた紅茶で、むせてしまった、、、
「大丈夫でございますか？レオナルド様？？あ、旦那様、のほうが呼び方としてはふさわしいでしょうか？」
「・・・・いや、、、俺は、そんな、、、１７歳も下の嫁を貰う気はないし、、大体、結婚自体する気はないんだ！！な？帰ってくれよ、、、」
「あら、貴族社会の婚姻では、２０や３０の年の差はよくあることですが？庶民のお勉強が足りませんでしたでしょうか？１７も年の差があると、法に触れたりするんですの？」
「・・・・いや、、、、そうじゃなくて、、、、」
「とりあえず、ご説明した通り、私は実家には戻れません。レオナルド様のお嫁さんに来たんですもの。ここを出て行けと言われれば、どこかで仕事と、住むところを探して、、、、」
「・・・・・」
「あら、では、とりあえず、レオナルド様の商会で働かせてください！」
いいことを思いついた、という、きらきらした笑顔、、、、勘弁して、、、
「今日は、実家から荷物が届くので、、、市場に買い出しにもいきますし、、、では、明日から！よろしくお願いいたします！！」
「・・・・・」
決めるな、、、、勝手に、、、、
仕事に行く時間になったので、さっと着換えて、玄関を出る。
と、、、近所のジジババが、好奇心に満ち満ちた目で、俺を見る。集まってくるな！
見るなああああ
いつもと変わらない素振りで、迎えに来た馬車に乗り込む。
深く椅子に座ると、ため息が出た、、、、カールが、今日の予定を読み上げる。
「変更が一つ、、、公爵家の当主が留守なので、今日の午後、必ず来るように、と、公爵夫人が。イリア国の宝石が見たいそうです。夫人の好みそうな大粒のものを２０点ほど用意させてあります。時間がかかりそうなので、他の予定はキャンセルしました。」
「・・・ああ、、、」
「夕方は、商工会で会議と懇親会です。どうされますか？」
「・・・・マッテオが帰ってきてたよね？あいつに行かせて。」
「はい。」
「ハウル家の、、、子供たちについて、少し調べて。」
「はい。なにか、、、問題が？」
「いや、、、、まあ、、頼むよ、、」
馬車は王都に入り、三階建てのレンガ作りの大きな屋敷に着く。
ブラウ商会、控えめな表札が門に見える。
１階は応接室と事務室と執務室。奥は倉庫。
２階は自分の私室。奥には来客用の宿泊室。何部屋かは、すでに倉庫化している。キッチンとダイニング。
３階は使用人の部屋。
ここまで商会を大きくするのに、１２年かかった。
１８で師匠から独立して、、、、
「風呂に入って着替える。」
風呂に入って、商売用に着替える。
高価なものを売るのに、きちんとした服装と振る舞いが出来ない奴は馬鹿だ。と、よくうちの師匠に叱られたもんだ。
あんまり高価な服装は、これから会う貴族連中に非難される。
程よーーーく、高価すぎず、安過ぎず。舐められないように。しかも、一つ二つは、次の商売につなげられるものを、、、、
商会付きの女中のパオラが、脱いだ洋服を見て首をかしげている。シャツにスラックス、ジャケット、、、いつもの、行き帰りに着る普段着だ。
「当主、、、このシャツ、、、」
「あ？」
髪を上げながら、返事をする。
「・・・・アイロンが当ててありますねえ、、、、」
「・・・あ？」
「ふっ、、、ついに、、、３０にして、当主様も年貢の納め時？」
「は？」
パオラが用意した衣装を着る。
カフスボタンをはめる。今日は、青のサファイア。タイに合わせたようだ。タイは、栄国から先日届いたばかりのきれいな青のシルク。滑らかさが、見るだけでわかる。
上着は目立たず。ただし、生地は良い。ラペルピンは控えめなサファイアの小鳥が付いている。
パオラはフールにキャラバン隊を率いて行ったときに拾った。今、馬番と屋敷の管理をしてくれている息子のノアと一緒に。
パオラのセンスは、、、ずば抜けていい。衣料品も扱うので、彼女のセンスは重宝だ。
ぱっと見は、、、普通のおばちゃんだがな、、、、
俺は、ありふれた茶髪に茶色い目、、、実は普段着のほうが好きだけどね。
午前中は、各所から上がってきた書類や手紙に目を通す。
フールの俺の師匠からも、注文の承諾と見積書が届いていた。
さすがに的確。値段も相応。運賃が少しまけてあるのは、帰り荷に東部で小麦を買い付けて帰るかららしい。匂いが心配だ、と、ある。ふふっ。
早速、送金の手続きを金庫番のイーサンに頼む。
さて、、、
午後からの公爵夫人にご購入いただく宝飾品を確認する。
大粒の石で揃えた、と言っていたが、、、大粒のダイアモンドのネックレスと揃いのイヤリング。夫人の瞳の色に合わせたエメラルドのもの。大粒のピンクパール。イリア原産の大粒サファイア、、、、変わったところでは、琥珀のピンブローチ。これはどうかな？地味に見える。値段はいいが、、、、
派手なルビー、、、このあたりかな。
商売用の白の手袋を忘れずに、ジャケットの胸ポケットに入れる。
簡単な昼飯を用意してもらって、食べながら、他の書類に目を通していたら、カールが書類を持って入ってきた。
「朝に承ったハウル家のお子様たちの調査書です。」
「ああ、、、」
調査書に目を通す。
ハウル侯爵家。家の事情は聴いていた通り。
父 当主 ３２歳
母 10年前に逝去。・・・ああ、弟を産んですぐになくなったのか、、、
長女 クロエ・ハウル １３歳 先日貴族籍を除籍、、、、、まじか、、、
嫡男 ミカエル・ハウル １０歳
・・・しかも、、、、俺と父親、、そんなに年変わらないし、、、、なんか、、ショック、、
「・・・はああああああ、、、、、」
俺のため息に、カールが飛び上がるほど驚いている。
「な、、、なにか、、、不手際が？？」
「・・・いや、、、」
さて、気を取り直して、公爵邸に向かう。
もちろん、カールもついてくるが、執事の格好だ。
いつものように、人払いされた応接室に通される。
カールに、ドアの外に控えているように言う。
公爵夫人は、４０歳くらい。完熟、って感じ？
白い肌に、赤くふっくらした唇。潤んだ、色の薄い青い瞳、、、バラの花の香水が夫人の体臭ととろけあって、、、、、、、
成人している子供が３人もいるようには見えない、妖艶さだ。
挨拶して、ソファーを勧められる。席について、カバンを広げる。宝石が、光を集める。
上着の胸ポケットから、白い手袋を出して、はめる。
「夫人のために、、私が何点か見繕ってまいりました。ご覧いただいても？」
にこりと笑うと、、、夫人が、俺の隣にするりと座る。
はああああああ、、、、、またですか？まあ、いつものことなんだけどね？？
姿勢を崩さない俺に、しだれかかるように、、、、
＊＊＊＊＊
俺は、公爵家とのいい関係を壊さないように、危ない橋は渡らない。
誘われているのは十分承知だが、、、、もう一押しで落ちるんじゃないか、あたりで席を立つ。毎度ありがとうございます。今日もいい商売が出来ました。
何時も連れてきているカールにも、意味深なまなざしを送っているので、今度はカールにやらせようかな、、、、あいつはブリアの南部で拾ったが、出は北の国。琥珀が取れるあたりだ。銀髪にアイスブルーの目、、、ぞくっとするような冷たい目を向ける時があって、、、その辺が女に好まれるらしい。今日の執事服も妙に似合う。
「どうでしたか？」
帰りの馬車で、タイを緩めて、だらしなく座る俺に、カールが聞いてきた。
「ああ、ピンクパール一式と、あの派手なルビー一式。シルクの反物。俺の今日のタイと同じ色味で良いそうだ。注文しておいてくれ。あと、、意外だが、琥珀もお買い上げだ。」
「意外？ではございませんよ。ふっ。売れると思っておりました。」
「は？いやあ、、、あの人には地味だろう？」
「・・・・当主の瞳に、よく似た色味を用意したので、、、、」
・・・おまえら、、、俺を売るつもりか、、、、
＊＊＊＊＊
残り香がまとわりついて、消えない。こんな日は、街に繰り出して酒を飲みたいところだが、、、、置いてきたチビ助が心配なので、、、早々に帰ることにする。いや、、、もういないかもしれないし、、、確認もしなくちゃだし、、、、
さっさと余所行きから、普段着に着替えて帰ろうとすると、、、パオラが、楽しそうに笑う。
「あら、まあ、お早いお帰りで！珍しい！うふふ、、、家に待っている人がいるのは、いいものですよねえ、、、」
「・・・・・」
「なにか、、、そうねえ、お菓子とか、お花とか、買って帰られたほうがいいですよ。気が利かない男だと思われますからねえ、、、」
「・・・・・」
まだ、、、子供だから、、、花より、、菓子かな？
途中で馬車を止めてもらって、王都で有名な菓子を、、、、俺、なにやってんの？？？
早めに帰ったが、明かりがいるくらいの夕刻にはなってしまった。
自宅の窓に、明かりが見える、、、、まだ、いるんだ、、、、
御者台に座るノアが、不思議そうに、俺と、俺の自宅の窓を交互に見る。
「おかえりなさいませ」
夕食の準備が出来た、ほんのり温かな部屋で、チビ助が俺を迎える。
「んんん？レオ様？なにか、、、怪しげな匂いがいたしますね？」
え？
「バラ、、、の香水？ふーーーーん、、、」
え？
