債権の担保物件は、１７歳年下の侯爵令嬢でした。

１６４センチ

翌年の春に、と、言ってもまだ春浅い頃に、フィルさんが久しぶりに晩御飯に来た。

せっせと太らせたのに、また痩せている。背ばかり大きくなって、肉が付いていないわ！！

女の子を一人連れてきた。

「あら？フィルさんが拾ったの？」

「ああ、、、ソフィーという。フールで拾った。しばらくこっちで暮らす。」

「・・・・・自分で拾ったやつは、自分で面倒見ろよ？」

めんどくさそうにレオが言う。

「・・・・・クーと年が近いから、、、言葉と、礼儀作法を教えてくれないか？あと、、、フールに行ける有能な家庭教師を一人探している。」

「あら、、、、家庭教師なら、、、私の先生が、、、異常に優秀だけど？

５か国語と経済学と社交、、、もちろん一般教養まで。」

「クーの？紹介してくれ。すぐ。」

「・・・・・んーーーーまあ、弟の教育も終わったみたいで、今は領地経営に力を入れているみたいだから、、、、、お父様に聞いてみないと、、、、多分、離さないわね。」

「・・・ハウル領か、、、、、うん、、、、」

４人で晩御飯を食べた。

ソフィーと呼ばれた子は、がりがり。借りてきたみたいなぶかぶかなワンピースを着ている。

１２歳くらい？うちの弟と同じ年位かしら？

ご飯は食べているが、、、、ほとんど話さない。

フェデイも最初はそうだったなあ、、、、おどおどして、、、、そうよね、、、急に違う環境に連れてこられたら、、戸惑うわよね、、、、

『ソフィー？これからよろしくね？私はクロエ。クーって呼んでね？』

＊＊＊＊＊

それから、ソフィーは毎朝ブラウ商会に送り届けられ、午前中は勉強し、午後はパオラさんを手伝いがてら、刺しゅうやお裁縫を習ったりしている。

布地を選んで、今、自分でワンピースを縫っている。

夕方、フィルさんがよこす馬車で私と家に帰り、一緒に晩御飯を作って、帰ってきたレオとフィルさんと４人でご飯を食べる。

時々は、御者さんに付き添ってもらって市場によってお買い物もする。

市場に並ぶ商品の多さに、ソフィーが驚いていた。

『これでも少し、流通は減っているのよ？今まで通りにはいかないからね。

何か食べたいものはある？』

『・・・・・クッキーを、、、、作ってみたいんですけど、、、、』

あら。

『・・・え、、、と、、、フィル様が、朝ごはんを召し上がらないので、、、』

あら。フィルさん、ちゃんと食べなさい、と、あれほど言っているのに。

『じゃあ、材料を買っていきましょう？何を入れたい？バランスよくねえ、、、あんまり好き嫌いはないみたいだから、、、、バター、ハチミツ？木の実と、ドライフルーツと、、、、』

晩御飯を作り終えて、時間があったので、オーブンを温めて、クッキー作りを始める。材料を混ぜて、スプーンで置いていく、一番簡単な焼き方から。

ソフィーは真剣だ。かわいい。

『・・・・・あの、、、、、クロエ様は、、、その、、、、』

クッキーをオーブンに入れて、お茶にする。

「？？」

『・・・・・フィル様と、、お付き合いなさっているんですか？お、、お似合いですよね、、、、』

『え？？』

『・・・クロエ様の料理を楽しみにされていらっしゃるようですし、、、その、、、』

・・・・は？考えたこともなかったわ、、、、

「あのね、、、」

と、言いかけた時に、レオとフィルが揃って帰ってきた。

慌てて、スープの鍋を温めなおす。フライパンで、用意していた鶏肉を焼き始める。

クッキーも焼きあがったので、オーブンから出して冷ましておく。

あらかじめ作っておいたサラダを、ソフィーちゃんが並べる。

「ああ、今日はチキン？うまそうだね？」

フィルさんが台所を覗き込む。

「チキンピカタよ。ふわふわよ。ふふっ。ご近所の方に、卵を沢山いただいたの。鶏を飼っているんですって。うちも飼おうかしら？」

「朝、うるさいよ？寝坊できないからいや。」

「まあ！レオ。」

明日、久しぶりに休みなので、隣の宿舎から、赤ワインを一本持ってきたらしく、二人で飲み始めている。チキンなら、白でも良かったなあ、なんて言っている。

「そうそう、フィルさん、朝ごはんちゃんと食べなさいよ。ソフィーちゃんが心配しているわよ。まったく。」

「・・・・ああ、、、実家で食事はとらないようにしてるんだ、、、」

「え？、、、、今頃、反抗期？？」

「まあ、、、クロエ、、、いいから、、、ご飯にしよう。」

４人で食卓に向かう。

ピカタは上手に焼けた。お好みで、温めたトマトソース。あっさりめがお好みなら塩コショウのみ。レモンも添えた。

スープは、春キャベツとジャガイモとベーコン。丸いパン。春野菜のサラダ。

後片付けは、男二人がやってくれているので、ソフィーちゃんとクッキーの味見をする。

「うん、うん、いいんじゃない？美味しい。」

「はい。美味しいです。」

「フィルさんも喜ぶんじゃない？あの人、甘いものも好きよ？レオの分、２枚くらい貰ってもいい？」

「はい！もちろんです。・・・・兄妹、仲がよろしいんですね？」

「え？？？」

「え？」

「なになに？クッキー焼いたの？」

手を濡らしながら、皿洗いを終えたレオが来たので、口にクッキーを詰め込む。

「あ、、うまい、、」

タオルで手を拭きながら、レオが言う。

私たち、、、何が足りないのかしら？兄妹に見えるのね？まあ、、、ちょっと前までは、親子と間違われていたから、、、、ちょっとは進歩したのかしら？？

いや、、、、根本的に、、、違うわ！

足りないのは、、、、、ときめき？？

ほっぺにキスとかしている、この男が悪いに違いない、、、、、

じと目でレオをにらんでいると、レオがおびえる。

もう、私たち、熟年夫婦みたいじゃない？なんて、、、、他の人には見えないのね、、、、

＊＊＊＊＊

しばらくして、ソフィーちゃんのワンピースが出来上がった。

せっかく綺麗に着飾ったので、ダンスの練習をすることにした。

ダンス用のシューズを、パオラさんが揃えてくれていた。

「ダンスは初めて？」

「・・・いえ、、、基礎は、、少し、、、、公の場には出たことがありませんが、、、」

執務室にいたレオと、カールさんを呼び、ダンスの練習を始める。

カールさんは、、、、仕草も上品、とびぬけてダンスも上手だ。何者だろう？？

私とレオ。カールさんとソフィーちゃんで、ご挨拶から、ダンスの練習。

物凄く意外だったけど、イーサンさんがバイオリンを演奏してくれた。

レオは、、、、こう見えて、中々上手。私も背が伸びたので、踊りやすくなった。

カールさんとソフィーちゃんのダンスは、、、、完璧じゃないの？？

少し、、、どころじゃないわね？？カールさんのリードも上手なんだろうけど。

身長差を感じさせないほどの一体感！！！

ソフィーちゃんは、初めて見た頃よりも随分ふっくらして、年相応の可愛らしさが出た。髪も、ぼさぼさでつやがなかったけど、今は、金髪がきらきらと波打っている。

薄いブルーの瞳、、、、

カールさんの銀髪にアイスブルーの瞳、、、、なんだか二人共、とても素敵！！！

ダンスについては、残念！教えることがないわ！！

「お嬢さん、ちゃんと俺のことも見てね。」

耳元で、レオがいたずらっぽく笑う。くすぐったい。思わず笑ってしまう。

「レオも素敵よ。」

「・・・ありがとう、、、」

うふふっ

一曲終わるころ、早めに迎えに来たフィルさんが、壁にもたれて眺めているのに気が付いた。あら、、、

さりげなく、ソフィーちゃんにダンスを申し込んでいるみたい。

びっくりしたソフィーちゃんが、真っ赤だわ。

フィルさんとソフィーちゃんのダンスは、、、、なんというか、、綺麗だった。

二人共、何とも言えない品があるのが不思議ね、、、、二人共、普段着なのに、、、

「クロエ、、、、よそ見ばかりしないで、、、」

レオ、、、まさかの焼きもち？？だったら、、嬉しいんだけど！

「・・・さっきから、俺の足踏んでるよ？」

あら、、、、

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実家のハウル領にいる家庭教師の先生が、王家からの委託を受けて、フールに仕事に行くことになったのは、初夏のころ。

父は心底嫌がったが、領地の管理は、レオの師匠とミカエルが担うことになった。

出された条件が良すぎたらしい。

父は、、、、母が亡くなってからずっとやもめ暮らしだったが、、、先生を好きになった。ただ、、、結婚するには大きな障害があった。先生は、孤児だったから。

アカデミアも卒業し、経歴もあった。私たち姉弟も尊敬し、なついていた。母がいなくても寂しくなかったのは、先生のおかげだ。でも、、、、さすがに侯爵家に嫁ぐには、、、、、

そこで、交換条件として、一度、伯爵家の養女として迎えられ、そのあとすぐ、侯爵家に嫁ぐ。王家直々に動いてくれたので、なんとも早い展開だったらしい。その代わり、、、、４月から１０月までの半年間、フールに派遣される。５年間。

ギャラも破格だ。とりあえず、今年は６月から出かける。結婚式は、帰ってきてから行うらしい。

いつか贈った木彫りのクマは、、、本当に親子になった。

すごく嬉しい。

私は平民なので、式には参列できないけど、お祝いは贈ろうと思う。今から楽しみだ。

レオとその話をしていると、なんだか、微妙な顔をした。

なんかまた、、、変なこと考えていない？