死体漁りのアルマーニ【過去編】

第一章

最終話 【横取りにて閉幕】

　アルマーニはオーガを正面から対峙していた。

　ゴブリンや蜥蜴人はグレッダが処理をしてくれている。アルマーニのやりたいことを察した結果だろう。

　邪魔はされない。

　ヘマをしなければ成功するはずだ。

「おらどうした！　お得意の破壊を頼むぜぇ！」

　眉をひそめつつも、オーガを挑発しながらゆっくりと後退するアルマーニ。

　鼻息を荒くさせ、額に無数の青筋を浮き上がらせるオーガは、湾刀の柄が折れんばかりに力を込め始める。

「一気に来るなよ……俺が死んじまったら元も子もねぇからなぁ」

　犬を躾るが如く、手を上下させながら壁へと視線を誘導させるアルマーニだが、相手が悪かった。

「ウオオォォォオオッ！！！」

　怒りを通り越し暴走するオーガは、湾刀を力だけで縦に奮った。

　その早さは尋常ではなく、咄嗟に右へと飛んだアルマーニを風圧だけで吹き飛ばしたのだ。

「大丈夫かい！？」

　凄まじい轟音と舞い上がる土煙で姿が見えないアルマーニに声を掛けるグレッダ。

　しかし、アルマーニからの返事はない。

「グオォアッ！　ラァァッ！！」

　挑発の度が過ぎたようで、オーガの大暴れは止まらない。深紅の瞳を揺らし、湾刀を何度も振り下ろしては、地面の形を変えていく。

　アルマーニは……辛うじて生きていた。

　だが、あの暴走状態で手を出せる馬鹿はいない。

　一旦避難をしようと、土煙に紛れながら後退した時、ピタリと轟音が止まった。

「……なんだ」

　オーガの突然の制止に、アルマーニは警戒心を高めたまま息を飲む。

　土煙が晴れた先に見えたのは、湾刀を振り上げたまま身体を震わせるオーガの姿であった。

　足が震え、ゆっくりと湾刀を持つ手を下ろし、オーガは眉間をヒクつかせてアルマーニを睨み付ける。

「毒が効いてきたのか？　あれだけでここまで？」

　太い腕や肉厚と筋肉で阻まれた身体に刺さった毒矢は、数はあれど微々たるもののはずだ。

　放った本人が困惑しているのだから、アルマーニも疑問に感じるしかない。

　だがこれは間違いなくチャンスだ。

「せっかく壁を壊してもらおうと思ってたのによぉ。こうなりゃあ殺るしかねぇ」

　手斧を握り締め、ゆっくりと足を擦らせてアルマーニはオーガへ近付く。

　今にも膝を付いてしまいそうなオーガの背後に回り、様子を窺う。

　そこで、グレッダは何かを叫んだ。

　何かを聞き取る前に、アルマーニは横腹に受けた衝撃に驚き、視線を下へと向ける。

「な、んだ……誰が……っ！」

　横腹には矢が刺さっていた。

　鎖帷子をも貫通した鋭い鏃が、微かに動く度に肉を抉り、シャツに血の円を作り出していく。

　魔物共の仕業かと思えば、そこには誰もいない。グレッダが処理した死体しか転がっていなかった。

「くっそ……いってぇ……っ」

　眩暈と吐き気が同時に襲い掛かり、手斧を落としたアルマーニは、よろめきながらも横腹に刺さった矢を抜こうとして手を出した。

　負傷したアルマーニは、矢や出血のことで他のことを考えてる暇などない。頭上に、オーガの巨大な拳が振り上げられていることも、気付くことはなかった。

「避けろ！　アルマーニ！！」

「……っ」

　グレッダの声がようやく届いた瞬間、アルマーニは振り下ろされるオーガの拳を見上げる。

　広間全体を揺らすほどの拳が叩き付けられ、思わず顔を背けたグレッダは、ゆっくりと顔を上げて歯軋りをした。

「う、そだろう……！」

　グレッダが見た景色の中に、アルマーニの姿はどこにもなかった。

　オーガの拳と、その拳の下に広がる血溜まり。土煙と、壊された土塊。

　それだけ。

「そんな……君まで……これじゃあ、全滅じゃないか」

　絶望するグレッダは、辺りを見回し嗚咽を漏らした。

　オーガの身体に回る毒がどこまで保つか分からない。魔物共の残党は奥にまだ隠れていることだろう。

　出入り口は魔法の壁とやらで塞がれている。逃げ道はどこにもない。

　まともに動けるのは、グレッダだけなのだ。勝算など、零に等しい。

「ああ、本当に、絶望だ。やっぱり止めておけば良かったよ」

　ボルネードに関わることを止めておけば、こんなことにはならなかったと。

　あれほど自分の勘が危険信号を出していたというのに、この様だ。

　グレッダは受付嬢を一瞥して、早まる心臓を抑えるように胸を鷲掴んだ。

「まだ、分からない」

　オーガへ視線を移し、グレッダは雑嚢を漁った。

　取り出したのは、鎮痛剤と活力剤だ。

　死体を見た訳ではない。動けないだけでまだ生きているかも知れない。

「すぐ戻る。だから、生きてくれ」

　受付嬢を土壁にもたれさせ、グレッダは地を蹴った。

　同時に、オーガのそばにいる一人の男に目が行き、グレッダは驚愕した。

「やあグレッダ、といったか？　まさかここまで善戦するとは、やるじゃないか」

「おまえ……！！」

　オーガのそばに立っていたのは、白銀の鎧を血で汚した金髪の男──ボルネードであった。

　素早く槍を構えるグレッダに、ボルネードは呆れた様子で肩を竦め、顎で地面の方を差した。

　そこには、血塗れだが確かにアルマーニがいたのだ。

「せっかくお友達を助けてやったんだ。おまえ呼ばわりされる覚えはないな」

　オーガの拳に触れ、ボルネードはわざとらしく溜め息をつく。

　だが、グレッダはアルマーニが生きていたことに喜びを隠せないようで、深い安堵と感極まる気持ちを押し殺すだけで精一杯だった。

「そんなに大事か。いいねえ、友情ごっこは嫌いじゃない」

「ああ。大事さ。仲間を見殺しにするような奴に分かって貰いたくないね」

「減らず口を叩く暇があるなら、その大事なお友達を早く治療してやったらどうだ。遅かれ早かれ、死ぬぞ」

　ボルネードの言葉に、グレッダは鋭く睨み付けながらも再び地を蹴った。

　拳を地面に刺したまま動けないオーガの横で、アルマーニの身体を抱き上げ、グレッダは急いでその場を離れる。

　どうやら、邪魔をする気はないらしい。

　ボルネードの登場により、様子を窺っていた魔物共も受付嬢には近付けないようで、身を縮めて奥から覗くだけだ。

「グググ、ゴルボ……ドルネボ……ッ！」

「もう十分だろう。そろそろご退場願おうか」

　オーガの前へと移動したボルネード。

　そのボルネードの柔らかい笑みとは対照的に、オーガは鬼の形相で何かを叫び、最後の力を振り絞って湾刀を振り上げた。

　刹那、ボルネードの持つ白銀の剣が一瞬だけ光ると、オーガは身体を大きく揺らして後ろへと倒れる。

　否。倒れたのではなく、両足を切断されたのだ。

　必然的に背中を地面につけたオーガは、大量の涙を流し始め嗚咽を漏らした。

「無様じゃないか。今度は両腕だ。仲間を殺した罪は重いぞオーガ」

「グオロ……ドルネボ……」

　ジタバタ暴れようとするオーガの両腕を切断し、ボルネードは愉快に笑う。

　冒険者と魔物の死体で溢れかえり、血と汗の臭いで吐き気を催すこの場で、ボルネードは愉しげにオーガを達磨へと変えていく。

　狂気に満ちた行動、子供のような純粋無垢の表情。そのどれもが、ボルネードという男をよく表していた。

「化け物じゃないか……」

　アルマーニに刺さった矢を無理矢理引き抜き治療を施したグレッダは、息を飲んでその一部始終を見ていた。

「さあ、今度はどこを取られたい？　耳か、目玉か、口でもいいな──あ？」

　剣でオーガを弄ぶボルネードは、唐突にガラスが割れたような音に驚き視線を向けた。

　この広間を塞ぐ魔法の壁が解けたようで、光の粒子が微かに地面へとこぼれていたのだ。

　ボルネードが次にオーガを見た時には、すでに目玉を白くさせ息絶えていた。口元から血が零れ出ていることから、どうやら舌を噛み切ったらしい。

「……興醒めだな」

　冷たく吐き捨て、剣に付着した血糊を振り払うと、ボルネードはゆっくり鞘へと戻す。

　一度グレッダを一瞥し、ボルネードは迷いなくすぐに歩き始める。

「俺の戦いぶりはどうだ。見ていないから審査は出来ないというのは止めてくれよ？」

　気絶している受付嬢を見下し、腹をつま先で小突いたボルネードは、高笑いをして踵を返した。

　怒りを露わにするグレッダだが、出掛かった言葉を飲み込み、唇を強く噛み締める。

「う、ぐぁ……」

「アルマーニ？」

　痛みで目覚めたのか、アルマーニは荒い呼吸を漏らしグレッダを見上げた。

「はぁ、いってぇ……悪ぃ」

　何の謝罪か分からないまま、アルマーニは情けなく笑うと、再び力無く眠ってしまった。

　当分動くことは出来ないだろう。

　だが、生きていたことに安堵したグレッダは、呆れながらも笑って頷いた。

「ボルネード様！　ボルネード様！！」

　微かに聞こえてきた若い男の声に、グレッダは顔を上げた。

　籠もるような呼び掛けと、幾人もの足音が徐々に近付いてくると、ボルネードは舌を打って受付嬢を抱き上げる。

「ボルネード様！　ご無事でしょうか！？」

　一番乗りで辿り着いた若い男は王国兵士だったようで、広間の惨状を目の当たりにして息を飲んだ。

　そんなことはお構い無しに、ボルネードは受付嬢を兵士に無理矢理押し付けると、踵を返して剣を抜いた。

「負傷者二名。死者は多数。俺は残党を片付ける。処理は頼んだぞ」

「か、かしこまりました」

　軽く手を上げて奥へと進んでいくボルネードに、兵士は辺りを見回しながら小さく頷いた。

　その顔は当然引きつっているが、兵士は後ろの仲間に声を掛け次々と分散していく。

「これは、帰ったら怒るだろうね」

　最後の最後で全てをボルネードに持って行かれてしまい、グレッダは空笑いした。

　モンスターハウス討滅作戦の話は、王国で持ち切りになるだろう。そうなれば、アルマーニだって黙っちゃいないはずだ。

　心配するグレッダに対して、アルマーニは大口を開けて眠っている。

　後で聞かされる散々な愚痴を想像して、グレッダは肩を竦めたのだった──。