強欲のイグナート

第九十ニ話「覚悟」

　スフィを置き去りにして通路を駆け抜け、悲鳴が聞こえてきた部屋へ入ると、そこには無数の魔物たちに囲まれた冒険者風の男がいた。

「うわあああ！　助けてくれぇ！」

　これは出し惜しみしてる場合じゃない！

「私の後ろに隠れて！」

『縮地』で男の前に移動し、すぐ防御網として自分たちを囲むよう紫電のドームを形作る。

　そしてその紫電を、全方位に向けて一気に雷撃として放出させる――！

「『放電（ディスチャージ）』！」

　いくつもの迸る雷撃が宙に浮いていた『邪悪な目玉(イビルアイ)』を貫き、周囲を取り囲んでいた『邪悪な蛙(イビルトード)』を焼き殺していく。

「ひいい……」

「もう、大丈夫ですよ」

　頭を抱えて縮（ちぢ）こまる金髪の男に声を掛ける。

「あ……ありがとう！　なんて礼を言ったらいいか……！」

「礼には及びません。ただ通りすがっただけですから」

「そういうわけにもいかないよ！　そ、そうだ！　ボクの家に招(まね)くよ！　歓迎するから！」

「いえ、本当にお気になさらず」

「え、遠慮しないで！　ボク自身はともかく、実家は結構お金持ちだからさ！」

　立ち上がりながら頭を掻く金髪の男。

「あはは……でも、その前に無事帰らなきゃいけないんだけどね……」

「地下迷宮(ダンジョン)の出口まで送りましょうか？」

「あ、いいかな？　悪いね、何から何まで……」

「いえ、困った時はお互い様……っ！？」

　会話の途中で突然、金髪の男がこちらへ向けて剣を横薙ぎに振るってきた。

　それをギリギリのところでバックステップにより避ける。

「いったいなにを……！？」

「あ……あれ？　ご、ごめん、おかしいな、なんでボク……ぐあ！？」

　困惑の表情を見せる男の左胸を、俺の背後から飛んできた水のビームが貫いた。

「離れなさいミコト」

「スフィさん！？」

「そいつはもう、死んでるわ」

　右手をピストルの形にして、人差し指で男を狙うスフィ。

「死んでるって……」

「一緒にパーティを組んでた冒険者たちの証言があるのよ。魔物に生きたまま喰われたって。外見の特徴も一致してる」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ……ボクが死んでるって……そんなわけ……」

「じゃあ、アナタの『それ』はなに？」

「え……？」

　男が自分の左胸を見る。

「……なんだよ、なんともなって、ないじゃないか」

「……そう、アナタには、『それ』が普通なのね」

　水のビームによって貫かれた男の左胸。

　その空いた穴からはいくつもの小さな目がついた、無数の触手が這い出て、蠢（うごめ）いていた。

「だから、なに言ってるんだよ。なんにもおかしなところなんて……ひい！？」

　男の頭に向けて放たれた水のビームを、俺はアニマを込めた剣の鞘で受け止めた。

「ミコト……どういうつもり？」

「それはまだ、待ってください」

「待てない。そいつはもう」

「まだわかりません」

「魔物相手に背を向けて、アナタ……死ぬつもり？」

「私は、死にません」

　そう言って俺は今まで抑えていたアニマを一気に解放した。

　その波動によりゴウッ、と周囲の空気が風となる。

「あ、アナタ……」

「大丈夫です。私にやらせてください」

　驚愕の顔で固まったスフィに背を向けて、今度は男に向き直る。

「後ろを向いて、目を閉じてください」

「あ……う……ぼ、ボクは……」

「私を信じてください。お願いします」

「う…………」

　男は自分の左胸を押さえ、深呼吸した。

「わ……わかったよ。キミは、ボクの恩人だ。ボクはキミに従うよ」

「……ありがとうございます」

　男はゆっくりとこちらに背を向けた。

　そして俺は……男に悟られないようゆっくりと、鞘から剣を抜いた。

「…………」

「あ、あはは……よくわからないけど、なんだか変なことになっちゃったなぁ……」

「…………」

「こう見えてもボク、もうＢランク上位なんだよ？　まあ、仲間におんぶに抱っこなところはあるけどさ、それでも結構今までがんばってきたんだ、これでも……」

「…………」

「ここで特大の魔結晶でも持ち帰れば、父さんも母さんもボクを認めてくれると思ったんだけど……あはは……なんだか、疲れちゃったなぁ……」

「…………」

「仲間はボクを置いて逃げちゃうし……帰ったら、もう冒険者はやめて家の手伝いでもしようかな。領地経営なんて仕事ボクには向いてないと思ったけど、少なくとも命の危険はないからさ。ああ、でも兄貴には色々言われるだろうなぁ……」

「…………っ」

　剣を持つ手が震える。

　本当に、俺が今やろうとしていることは正しいのか？

　他にもっと方法があるんじゃないか？

　成功するのか？

　失敗したら？

　心臓の音がやけに大きく聞こえる。

　ひたいを一筋の汗が流れる。

「でもボク……やっぱり死にたくないから……家に帰らなきゃ……父さんも母さんも心配してる……仲間はボクを置いてったけど……逃げちゃったけど……裏切ったけど……あぁ……でもやっぱり……」

　男の背中。

　その貫かれた傷口に目玉が生えて――『それ』が、俺の剣をギョロリと見やった。

「キミも、ボクを裏切るの？」

「……っ！？」

　男が小さく呟いた瞬間、彼の両手が紫色の触手へと変わり、俺に向かって襲い掛かってきた。

「ミコト！？」

「……大丈夫です。スフィさんは、手を出さないでください」

　すんでのところで触手を避けて、今や完全なる魔物となった男を見上げる。

「みんな……なんで……仲間なのに……ボクを……見捨てた……誰か……助けて……」

「……ごめんなさい。私は、躊躇すべきではありませんでした」

　部屋の天井近くまで巨大化した男の体は、もはや人の原型を留めてなかった。

　無数の触手と目玉で構成された紫色の肉塊。

　その天辺に男の頭部だけは原型を留めたまま、アンバランスな状態で乗っかっていた。

「あぁ、あぁ……今、帰るよ……父さんに……母さんに……謝らなくちゃ……」

　ブツブツと、夢現（ゆめうつつ）な状態で呟く男の頭部。

　こういった場面はいつか来ると想定していた。

　幾度と無く想像して、覚悟を決めていたはずだった。

　迷えば迷うほど、選択肢は狭まっていく。

　……だから。

「だからもう……迷わない」

「ア゛アアァアアァアアアァアアァアアァアァアア！！」

　男が上げる悲鳴のような声と共に、無数の触手がこちらに向かって襲い掛かってくる。

　それを無視して思い切り跳躍し、そして――

「ア゛アァアァ……？」

　――俺は、男の首を斬り飛ばした。