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第21話：世界に色が戻っていく(☆)

「……」

「ボス、もう少しで到着します……ボス？」

「……あぁ」

　車の中で、窓の外を見つめる。

　変わらない。同じ景色だ。

　あの時と同じ――色褪せた街だ。

　俺という人間が育った街。

　親の愛を知らず、暴力の世界で生きていたあの頃。

　クソッたれ共が捕まり、俺は天馬財団の孤児院に引き取られた。

　誰も信じない、誰も必要としない。

　俺はずっと一人で――先生だけは俺を見放さなかった。

『コウちゃんって呼んでいい？』

『……死ね』

『ひぃ、そ、そんな言葉は使っちゃだめだよ？』

『うぜぇんだよ。消えろ』

『うぅ！　い、一緒にゲームしようよ！』

　歳が上なだけの男。

　びくびくとしていて、頼りなさげで。

　職員でも無ければ、孤児院の人間でもないのに出入りしている変質者。

　最初はそう思っていて、嫌いな大人たちと同じような対応をした。

　すぐに去っていく、そう思っていたのに……先生はずっとそばにいてくれた。

　孤立している俺の手を引いて。

　傷だらけになっても一歩も引かず。

　ただ一緒にゲームをしようと言ってきて……一回だけのつもりだった。

『……！』

『あぁ惜しい！　後少しだったね。でも、コウちゃん――センスあるよ！』

『え？』

『絶対に上手くなる！　プロだって夢じゃないよ！　俺が保証する！』

『……っ！』

　初めてだった。

　初めて、あんなにも真っすぐな目で――認めてくれた。

　嬉しかった。凄く凄く。

　一番の思い出であり、それから俺はタイタンヘブンフォールにはまった。

　我ながら単純だ。認められたからこそ好きになって。

　それ以上に、あの人と一緒に過ごす時間がなによりも愛おしかった。

　好きだ……どうしようもなく、あの人を好いていた。

　誕生日を祝ってくれた。

　クリスマスも一緒に過ごした。

　買い物にも付き合ったし、遊び過ぎて婆さんたちに怒られた。

　全部、全部。

　俺にとってかけがえのない思い出だ。

　だからこそ……あの人が来なくなってからが辛かった。

　ぱたりと来なくなった。

　何の前触れもなく姿を消した。

　婆さんたちに聞いても、連絡も無かったと言って。

　何処にいるのかも知らないと言われて……腹が立ったよ。

　高校を卒業したら、それっきりなのかと。

　大人になれば、ガキの相手はしないのかと。

　ムカついて、悔しくて……声を押し殺して泣いていた。

　会いたい。会いたい。

　毎日毎日、あの人の夢を見て……だからだろうな。

　唯一の繋がりであるヘブンフォールをずっとプレイしていた。

　あの人を忘れないように、あの人との繋がりを断ち切らせない為に。

　未練がましく、ずっと引きずっていた。

　そうして、グリードが出ると聞いてすぐにプレイした。

　その理由は……もしかしたら、ゲームの中で再会できるんじゃないかと思ったからだ。

　強くなって、名を上げて。

　俺は此処にいるぞと示して。

　デッドブックだけのコミュを作り、多くの傭兵を殺して……やっと会えた。

　ホワイトレコードの復活。

　あの人しか出来ないような技を使った根黒万太郎なる男。

　確信した。間違いなく、兄ちゃんだって。

　だからこそ、あの人の配信を見てランクマッチに乱入し……変わっていなかった。

　おどおどとしていて、ひどく頼りない。

　でも、やる時はやるそんな人で。

　俺と正面から向き合ってくれて……約束、したんだよな。

『……コウちゃん。あの場所で待っている……約束だ』

「……いなかったら……絶対に見つけ出して殺してやる……俺も死んでやるからな」

　ぼそりと呟けば、運転している部下がくすりと笑う……後で覚えていろよ。

　そんな事を考えていれば、車はゆっくりと止まる。

　視線を向ければ、そこには……あぁ変わってないな。

「ボス、帰りは」

「――いらねぇよ」

　俺はそれだけ言って外に出る。

　部下は窓越しに不服そうな顔をしていやがった。

　俺は軽く窓を叩いて、さっさと帰る様に促す。

　すると、部下である国枝はそのまま走り去る……ふっ。

「天使の園……ふざけた名前も変わってないな」

　孤児院の表札を一瞥し、そのまま真っ暗な孤児院内に入ろうとした。

　鉄柵に触れれば、鍵は掛かっていなかった。

　鍵を掛け忘れた可能性もあるが……信じてやるよ。

　俺はそのまま柵を開けて中に入る。

　孤児院の庭には遊具であったり、ガキ共が植えた花がある。

　今頃は眠っている頃で、こんな時間に呼び出すなんて相変わらずだとは思った。

　俺はそのまま、懐かしい景色を見ながら孤児院の入口に立つ。

「……」

　この先に待っているのか。

　もしも、鍵が閉まったままならどうする。

　まだ来ていない可能性もある。

　待っていればいいんだろう……嫌だよ。

　開いていて欲しい。

　そう願いながら、取っ手を掴んで引っ張り――開かなかった。

「…………だろうな。ハハ、そりゃそうだ……もう、11時過ぎてんだ。いる訳ねぇ……っ」

　俺は取ってから手を離す。

　そうして、心が凍り付いていく感覚を抱いて――光がつく。

「え……矢印？」

　光がして横を見れば、矢印がついていた。

　扉から離れて、横へと進む。

　すると、他にも矢印が見えた。

　俺は期待しながら、矢印を辿っていく。

　進んで、進んで……孤児院の裏口につく。

「……入れってか」

　職員が使う扉だ。

　寝ているガキ共を起こさない為の別の入口。

　職員たちが寝泊りする為の部屋に繋がっていて。

　この先は飯を食う為のキッチンと共同スペースで……俺はノブを握る。

「……開いてる」

　扉を開けて中に入り――――大きく目を見開く。

「コウちゃ………………ぇ」

「兄ちゃん……っ。は、はは、兄ちゃんだ」

　扉の先に立っていたのは――困惑した表情を浮かべる兄ちゃんだ。

　身長は伸びて180を超えている。

　高校生だった時も格好良かったが。

　大人になった兄ちゃんはもっと格好良くなっていた。

　職員の婆さんが使っていたピンクのエプロンをつけているが。

　何でも似合うと思えるほどにスタイルが良い。

　優しい瞳に、短く切りそろえた黒髪。

　分かるさ。時が経っても、兄ちゃんは兄ちゃんで……兄ちゃんはハッとする。

「こ、コウちゃん！　あの、誕生日のこと、本当にごめんね！　そ、その、お詫びといっては何なんだけど……こ、これ！　食べてくれないかな？」

「……ハンバーグ」

「そ、そう！　えっと、贈り物って聞いてさ。俺って、子供たちに大したもの渡してなくてさ……ま、毎回毎回、アホみたいなハンバーグばっかり作ってたって思い出して……ご、ごめんね！　こんな時間にこんなの食べられ」

「――食べる」

「へ？　あ、ぅ、うん……どうぞ！」

　兄ちゃんはハンバーグが置かれた席に俺を誘導する。

　軽く椅子を引いてくれて座れば、ガキの頃に食べたハンバーグと変わりない。

　一人では食べきれないほどに大きくて、ちょっと焦げている。

　おめでとうとケチャップで書いているが、字が汚い。

　ウサギの絵を描いていると言ったが、今見てもウサギには見えないそれ……心が温かくなる。

「ちょっと冷めちゃってるけど……あ、チンしよう――あぁ！」

　兄ちゃんの言葉も待たずにナイフとフォークを掴む。

　そうして、ハンバーグにナイフを刺して切り分けて。

　フォークで刺して、口の中に放り込む。

　味わう様に何度も何度も噛む。

　何度も何度も。そうして、ゆっくりと飲み込む……美味いな。

「……コウちゃん？」

「……美味いよ……本当に、美味い……今まで食った。どんな料理よりも……美味いなぁ」

　俺はハンバーグを食べ続ける。

　思い出のままであり、死ぬほど食べたかった味だ。

　もう二度と食べられないと思っていたハンバーグ。

　誕生日の時にだけ食べられる特別なハンバーグで――でも、しょっぱいなぁ。

　視界がひどく滲んでいた。

　鼻も垂れていて、涙が混じってすごくしょっぱい。

　それでも、この味は本物で。

　どんな高級料理も、どんな希少な食べ物よりも。

　ずっとずっと――価値のあるものだ。

「……ごちそうさま」

「ふふ」

　気が付けば、大きかったハンバーグをぺろりと平らげていた。

　兄ちゃんは俺の対面に座っている。

　嬉しそうであり、無言でハンカチを渡された。

　俺は泣いていた姿を見られた事が恥ずかしくて思わず顔を背ける。

　……大人になってチンピラたちをまとめ上げた会社を作っても……兄ちゃんには敵わないな。

　武闘派を束ねるボス。

　“関東の龍”なんて呼ばれて恐れられていたが。

　俺なんてこの人にとっては……ふふ。

　俺はハンカチで顔を拭う。

　そうして、兄ちゃんに視線を向けた。

「兄ちゃん……その……ありがとう。色々、言いたい事はあるけどよ……また、会えて……嬉しいよ」

「う、うん。その、色々と本当にごめんね。ほ、本当に皆の事が嫌いになった訳じゃなくてね！？　あ、あの、俺ってVtuberで底辺で、収入がほとんどなくて、社会的なあれが」

「――あぁ、分かってるよ。兄ちゃんだから、くだらない理由だとは思ってたよ」

「く、くだらない！？　い、いや！　俺は、皆にとって格好いい俺でありたくてね！？」

「――格好いいだろう？」

「へ？」

　兄ちゃんは俺の言葉に面食らう……言わないと分かんねぇのかよ。

「……格好良いって言ったんだよ……別に、どんなことしていたって。兄ちゃんは兄ちゃんだ……俺の憧れで、俺の恩人で……大好きだよ」

「……！　こ、コウちゃん……お、俺も！　コウちゃんの事、大好きだよ！」

「…………それ、どういう意味？」

「え、い、いや、弟のように」

「弟？　おい、待てよ……そういや、驚いたような顔して……まさか！？」

「い、いや！？　ゲームでは男の人の声だったしさ！？」

「あんなの誰だって出来るだろ！？　女が男の声で、男が女の声で……兄ちゃん」

　俺は兄ちゃんを問い詰める。

　過去の俺をどう見ていたのかと聞けば。

　兄ちゃんはだらだらと汗を流し始める。

　そうして、眼を泳がせて指を突き合わせて――

「……短髪だったし、俺って言ってたし……げ、元気な男の子だなぁって。ふ、ふへ」

「……ふーん。あ、そ……じゃ、今は違うんだな？」

「へ！？　い、いや、そ、そりゃ色々と立派になって――な、何言わせるの！？」

　俺はにやりと笑う。

　そうして、スーツ越しに邪魔なだけだと思っていた乳を両腕を組んで抱える。

　これみよがしに見せれば、兄ちゃんは赤面し口を魚のように動かす。

「兄ちゃんが望むなら……好きにしていいぞ？」

「え、あ、え、あ、え！？　い、いや！」

「……嫌なのか？」

「い、嫌じゃないよ！　大好物ああぁぁぁ！！」

　兄ちゃんは口を押えながら叫ぶ。

　俺は初めて兄ちゃんを誘惑できた事に……快感を覚えた。

　舌で唇を舐めて、席から立ち上がる。

　そうして、姉貴のように兄ちゃんを誘惑する。

　傍に立ち、兄ちゃんの手を取って胸に当てて――

「わ、わぁ！？」

「……っ」

　俺はそのまま固まり……ハズイ。

　姉貴は素面でこんな事が出来るのか。

　孤児院の時から兄ちゃんを揶揄っていたからな。

　年季が違うのは確かだが……やるしかねぇ。

　俺は兄ちゃんの頬に手を添える。

　そうして、ゆっくりと顔を近づけて行く。

　兄ちゃんは必死に目を泳がせている。

　抵抗はしない。成すがままで、俺はそんな兄ちゃんに……！

「……あらぁ、まぁまぁ……ごめんなさいねぇ。ほほほ」

「「……っ！」」

　足音がして見れば――院長の婆さんが立っていた。

　皺だらけの顔だが、昔と変わらず菩薩のような顔で。

　今はピンクの寝間着を着ている。

　パタパタと猫のスリッパを鳴らしながら、冷蔵庫から水を取り出す。

　ペットボトルの水であり、それを軽く飲んでから婆さんは去っていき――振り返る。

「ごゆっくりぃ。ふふふ」

「「……っ」」

　婆さんはそれだけ言って部屋に戻る。

　俺たちは互いに気まずい空気で……クソ。

「……コウちゃん。コウちゃんはもう立派な大人のお姉さんだ……昔のようには、接する事が出来ないかもしれない……でも、もし良かったらさ。俺と一緒に――ゲームしない？」

「兄ちゃん……うん、しよう。歳も性別も関係ねぇ。俺は兄ちゃんと一緒にするゲームが――好きなんだ！」

　俺は笑う。

　兄ちゃんも笑っていた。

　色褪せた世界に色が戻っていく。

　もうあの日々のような苦しさは感じない。

　強がらなくていい。

　男のように振舞わなくてもいいんだ。

　この人の前では、ありのままの自分でいられる。

　あの頃のように、純粋にゲームを楽しめる。

　兄ちゃんはバックからソフトを出し。

　それを嬉しそうに解説していた。

　俺はそんな兄ちゃんの話をずっと聞いて――

　―補足説明―

　塩崎光(しおざきこう)：コウちゃん

　赤毛のポニーテールで、外国人とのハーフ。

　ハイライトの無い黒い瞳で、兄ちゃんといる時は光がある。

　ぼんきゅっぼん。巨乳。身長172㎝。でかぁい！

　チンピラたちをまとめ上げて、ボディーガードの仕事を斡旋している。

　普段から黒いスーツにコートを羽織っていて、鬼強い。