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死亡事故と、残された家族

「ガルドさんの班、まだ戻りませんか」

　昼下がりの組合事務所で、俺は窓の外をちらちらと見ながら帳簿に線を引いていた。

「さっき、ギルドの方に『深層寄りで少し手こずってる』って連絡があっただけですね」

　ミーナが、不安そうに指先をいじる。

　机の上には、今日の出入りをまとめた簡易台帳。

　ユウト加入以来、ミーナの字は、前よりずっと読みやすくなっていた。

「ガルドたちはベテランだ。そうそう簡単にはやられないさ」

　リナが言う。

　口調は豪快だが、視線は窓の方に向いたままだ。

（ベテランだからこそ、油断しないタイプではあるけど）

　俺がそう考えていると、外で騒がしい声がした。

「ただいま戻ったぞー！　……おい、どけ、通路を空けろ！」

　ガルドの怒鳴り声だ。

　俺たちは慌てて外に飛び出した。

　---

　組合事務所の前の通りに、担架が一つ置かれていた。

　血の気を失った若い男が、寝かされている。

　胸から腹にかけて、包帯がぐるぐる巻きだ。

「ガルドさん！」

　ミーナが駆け寄る。

「そいつは平気だ。致命傷は避けた」

　ガルドは、額の汗を手の甲で拭いながら言った。

　鎧には血と泥がこびりついている。

「問題は、もう一人の方だ」

「……もう一人？」

　嫌な予感がした。

「ギルドの治療院に運んだ。まだ、家族には知らせてない」

　リナの表情から、いつもの豪快さが消えていた。

「若い弓手だ。名前は――」

　ガルドが口ごもる。

　俺の脳裏に、一人の顔が浮かんだ。

「……この前、報酬の件で組合に来た、あの三人組の？」

「ああ」

　ガルドは短くうなずく。

「あいつだ」

　胸の中が、嫌な冷たさで満たされる。

　---

　ギルドの治療院は、支部の裏手にある石造りの建物だ。

　俺たちが駆けつけたとき、中から怒鳴り声が聞こえてきた。

「どうして、どうしてなんですか……！」

　泣き崩れる女の声。

「落ち着いてください。ダンジョンは、常に危険と隣り合わせでして――」

　聞き覚えのある、事務的な男の声。

　俺が扉を開けると、シュテルン・ローゼンが、落ち着き払った顔で立っていた。

　その前で、ひざをついて泣いている中年の女。

　その肩を、青ざめた顔の若い男が支えている。

「お前が、組合の……」

　ガルドの姿を見て、若い男が顔を上げた。

　男の目は、泣き腫らして赤くなっている。

「弟が、弟が……」

　病室のベッドには、白い布がかけられていた。

「あの子、今日も『すぐ帰るから』って、朝、笑って出ていったのに……」

　中年の女――母親だろう――が嗚咽を漏らす。

（この前、組合で見た顔だ）

　報酬の件で相談に来たとき、弓手の青年は「家族にいい顔したくて」と照れくさそうに笑っていた。

　あの笑顔が、もうこの世界から消えている。

「ギルドとしても、痛ましい事態だと考えております」

　シュテルンが、静かな声で言う。

「ただ、ギルド規程上、『ダンジョン内での事故については、一定の危険を承知の上で依頼に臨んだものと見なす』という条項がありまして」

「そんなこと、聞いてません！」

　母親が声を荒げる。

「あの子、字もあまり読めないのに……！　そんな細かい規程、どうやって理解しろって言うんですか！」

「依頼掲示の際に、『ダンジョン内は危険となりますので、十分ご注意ください』と説明はしておりまして」

（そういう説明じゃないだろ）

　俺は思わず唇をかみしめた。

「死亡した場合の補償については――」

　シュテルンは、手元の書類をめくる。

「ギルド加入時に任意で加入できる『死亡見舞金制度』がございますが、こちらの方は加入されておりませんでした」

「そんな制度、聞いてません！」

　兄らしき男が叫ぶ。

「俺も冒険者だが、そんな話、一度も……」

「受付での説明不足については、今後の改善点として検討させていただきます」

　また出た、「今後の検討」だ。

「現時点で、ギルドとしてお支払いできるのは……」

　シュテルンは、書類の一行を指で押さえた。

「葬儀の一部費用として、銀貨五枚まで」

「ご、五枚……？」

　母親が、耳を疑ったように繰り返す。

「あの子、うちの生活を支えてくれてたんですよ。父親も病気で働けないのに……！」

　兄が、母親の肩を支えながら、シュテルンを睨みつける。

「借金だって、まだ返しきれてない。装備代も、治療費も……」

（そうだ。前回の報酬だって、本来もらえるべき額より少なかった）

　俺は拳を握った。

「ギルドとしても、個別のご事情には心を痛めております」

　シュテルンは、表情一つ変えずに続ける。

「ただ、制度上、全ての死亡事故に対して十分な補償を行うことは難しく――」

「制度って、誰のための制度なんですか」

　気づけば、俺は口を開いていた。

　シュテルンの視線が、こちらに向く。

「ユウト」

「お久しぶりです、補佐官殿」

　俺は、できるだけ冷静な声を出した。

「制度があると言っても、加入方法も説明されず、文字が読めない人間には実質たどり着けないなら、それは『ある』とは言えない」

　シュテルンは、ほんのわずかに目を細める。

「厳しいご指摘ですね」

「前の職場でも、似たような約款を山ほど見てきましたので」

　退職金の減額条項。

　事故時の免責条項。

（念のため言っておくと、退職金そのものには法的な支払い義務はないから、最初から制度がなければ会社は一銭も払わずに済む。一方、事故の免責条項については、会社には安全配慮義務があるので、本来そんなものを書いても無効だ）

　フリーランス向けの「見舞金制度」と称した、実態のない紙切れ。

「……ですが」

　俺は言葉をのみ込んだ。

　この場で、ギルドを全面的に糾弾したところで、目の前の家族にとって「今」必要なお金が増えるわけではない。

「ギルドとしては、規程に基づき最大限の対応を――」

　シュテルンが言いかけたとき。

「もういいです」

　母親が、かすれた声で言った。

「あなたたちの言っていること、私にはよく分かりません。ただ……」

　涙で濡れた目が、俺たちの方を向く。

「あの子の分まで、残された家族が路頭に迷わないようにしてほしいだけなんです」

　その視線に、胸が詰まった。

「……せめて、葬儀の費用ぐらいは、こちらからも何とかします」

　気づけば、そう口にしていた。

「組合として、できる範囲で」

　リナが、横で小さくうなずく。

　ガルドも、黙って拳を握っていた。

　シュテルンは、しばらく黙って俺たちを見ていた。

　やがて、小さく肩をすくめる。

「では、ギルドからの五枚に加え、組合からの支援分を加えた形で、改めてお渡ししましょう」

　それで、全てが救われるわけではない。

　それでも、今の俺たちにできることは、その程度しかなかった。

　---

　夕方。

　組合事務所の机の上に、帳簿と小さな袋が置かれていた。

「これで、本当に大丈夫なんでしょうか」

　ミーナが、不安そうに袋を見つめる。

　中には、組合の金庫から捻り出した銀貨がいくつか。

「正直、大丈夫じゃない」

　俺は正直に答えた。

「このまま似たような事故が続いたら、組合の金庫はあっという間に空になる」

「でも、放っておくわけにもいかない」

　リナが椅子に腰をかけ、腕を組む。

「ギルドがまともな補償をしないなら、誰かがやるしかない」

「その『誰か』が、いまのところ、私たちしかいない」

　ガルドが、帳簿を覗き込む。

　額に深い皺が刻まれていた。

「でも、このやり方じゃ、いずれ破綻する」

　俺は帳簿を指でたたいた。

「その場しのぎで金を出し続けても、長くはもたない」

　前の世界でも、似たような話を聞いたことがある。

　事故のたびに寄付金を募り、そのたびに「次もまた」が続いて、みんなが疲弊していくケース。

「じゃあ、どうすりゃいい」

　リナが、俺を見る。

「仕組みを作るしかない」

　自然と言葉が出た。

「最初から『誰かが死んだり、大怪我をしたりする』ことを前提にした仕組み。あらかじめ、みんなで少しずつ金を出し合って、いざというときにそこから支払うような」

「……保険、みたいな？」

　ミーナが首をかしげる。

「そうだな。前にいた国だと『共済』とか『掛け捨て保険』とか、いろいろ呼び方はあったけど」

　俺は、ペンを取り上げ、紙の上に簡単な図を書いた。

「一人ひとりの冒険者が、依頼を受けるたびに、少しずつ会費とは別に『掛け金』を払う。その金を一つの箱にまとめる」

　箱の絵を描き、矢印を集める。

「そして、誰かが死んだり、手足を失ったりしたときに、その箱から一定額を支払う」

　今度は、箱から外へ矢印を伸ばす。

「ギルドがやらないなら、組合でやる」

　リナが、図を覗き込む。

「そんな仕組み、本当に回るのか？」

「きちんと条件を決めれば、回せるはずです」

　俺は頷いた。

「全員に無制限に払うんじゃなくて、掛け金と給付額のバランスを決める。誰が、どんな事故のときに、いくら支払うか。記録もちゃんと残して」

　ミーナが、目を丸くする。

「それって……私でも手伝えますか？」

「もちろんだ」

　俺は笑った。

「むしろ、ミーナみたいに顔と名前を覚えるのが得意な人間が、誰がどんな家族を抱えているかを把握しておくのは、大事な仕事になる」

　ガルドも、腕を組み直す。

「掛け金を払うのを嫌がるやつもいるだろうな」

「いるでしょうね」

　俺は正直に認めた。

「『どうせ自分は死なない』って思ってる若いやつほど、そう言う。でも、今日みたいなことがあった後なら、耳を傾けてくれる人間も増えるはずです」

　沈黙が落ちた。

「リナ」

　俺は組合長を見る。

「やる価値は、あると思いますか」

　リナは、少しだけ目を閉じた。

　そして、ゆっくりと開く。

「あるよ」

　迷いのない声だった。

「あたしらが守りたいのは、冒険者の『今』だけじゃない。死んじまった後に、残された奴らが路頭に迷わないようにすることまで含めて、『守る』だ」

　机を、拳で軽く叩く。

「だから、その仕組みとやら、作ってみよう」

　胸の奥で、何かが静かに燃え上がる。

「分かりました」

　俺は、真新しい紙束を机の上に置いた。

「じゃあ、明日から――いや、今日からか」

　ペンを握り直す。

「『冒険者共済』の初稿、作りましょうか」

　窓の外では、カルナの街に夜の気配が降り始めていた。

　死亡事故は、悲劇だ。

　条文のどこを探しても、完全な救いは見つからない。

　だからこそ。

（ないなら、作るしかない）

　二度目の人生で、ようやくそこまで踏み込む覚悟が、自分の中に芽生えつつあるのを、俺ははっきりと自覚していた。

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