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俺の居場所はこっち側だ

「――ユウトさん、また書類の山に埋もれてますよ」

　どこかで聞いたような声が、薄暗いオフィスに響いた。

　顔を上げると、見慣れた蛍光灯と、終電の消えた駅の時刻表。

　机の上には、今にも崩れそうな契約書の山。

「明日の朝までに、この案件全部チェックしといてくださいね。働き方改革、形だけでも守らないと」

「無理です」

「大丈夫大丈夫、タイムカードは切っといたんで」

　にこにこと笑う上司の手には、「サービス残業同意書」なる紙が握られていた。

（いや、それ前世で見覚えあるやつ）

（念のため言っておくと、法的にはああいう同意書は無効だ。労働法が優先されるから、その水準を下回る「合意」は、どれだけサインを集めても、本来は通用しないのがルールだった）

　ツッコむ間もなく、紙の山が雪崩を起こす。

「ちょ、待――」

　紙に押しつぶされる瞬間、視界が真っ白になった。

　---

「お目覚めのところ失礼します。前世のトラウマ再放送は楽しんでいただけましたでしょうか」

　軽い声に目を開けると、真っ白な空間の真ん中に、安っぽい魔法使いコスプレの青年が座っていた。

　サイズの合っていないとんがり帽子に星柄マント、安物っぽい杖。

　転生神ツクヨだ。

「お前のセンス、やっぱりどうかしてるよな」

「制服ですから。経費です。私の趣味ではありません」

　ツクヨは、杖でカウンターをこん、と叩く。

「で、どうです？　二度目の人生、ブラックへの耐性が戻りつつあるように見えたので、軽くアラートを出しておこうかと」

「戻ってない」

　即答すると、ツクヨはちらりと書類のファイルを開いた。

「最近のユウトさんの行動履歴ですね。ギルドに顔を出して、組合にも顔を出して、宙ぶらりんのまま帳簿をいじり、相談に乗り――」

「やめろ、ログを読むな」

「いえ、業務ですので」

　やたら事務的な神様だ。

「二度目の人生、『今度は、搾取する側じゃなく、守る側に立ちたい』とおっしゃってましたよね」

「……言ったな」

「にもかかわらず、『どっちにもあまり敵を作りたくない』モードが再発しつつあるご様子で」

　図星だった。

「別に、ギルドを今すぐぶっ壊せって話じゃないですよ」

　ツクヨは肩をすくめる。

「ただ、前の世界でも、何でもかんでも『真ん中』にいようとして、結局どっちにも踏み込めなかったって、自分で言ってましたよね」

「痛いところを突くな」

「業務ですので」

　二度目の「業務です」だ。

「この世界には、前世みたいに、フリーランスを守る法律も、ちゃんとした監督官庁もありません」

　ツクヨは、少しだけ真面目な顔になる。

「だからこそ、『どっち側にいるか』をはっきりさせないと、また飲み込まれますよ」

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

（どっち側にいるか、か）

　前世では、最後まではっきりさせられなかったことだ。

「まあ、最終的に選ぶのはユウトさんですけどね」

　ツクヨは立ち上がり、とんがり帽子を軽く持ち上げてみせた。

「そろそろ、時間です。次に目を覚ましたとき、どっち側に立っていたいか。せいぜい考えておいてください」

　視界が、再び白に溶けていく。

　---

　目を開けると、見慣れた天井があった。

　カルナの安宿の狭い部屋。

　窓の外では、朝の荷馬車の音が聞こえる。

「……夢か」

　とはいえ、あの胡散臭い神様が夢かどうかは、いまだによく分からない。

（どっち側にいるか、ね）

　布団の中で、ぼんやりと考える。

　ギルドの事務員として働いていたころ。

　俺は、可能な範囲で冒険者の味方をしようとしていた。

　規程を守らせ、せめて約束された分くらいは払わせようと。

　それでも、最終的な決定権はギルド側にあった。

　どれだけ条文を拾い上げても、「今回は特例で」「上からの指示で」でひっくり返されることも多かった。

　一方、組合事務所はカオスだ。

　帳簿はぐちゃぐちゃ、規約もあってないようなもの。

　だけど――。

（あっちの『ぐちゃぐちゃ』は、誰かを守るために足りない部分であって、誰かから奪うための仕掛けじゃない）

　ギルドは、きれいな建物と整った規程で、冒険者から搾り取る仕組みを固めている。

　組合は、ボロい事務所と未完成の帳簿で、どうにか守る仕組みを作ろうとしている。

　どちら側に立ちたいかと問われれば、答えは決まっている。

　俺は布団から起き上がり、服を着替えた。

「……決めるか」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　---

　組合事務所は、相変わらず紙の匂いがした。

「おはようございます」

　扉を開けると、ミーナが「あっ」と顔を上げた。

「ユ、ユウトさん。今日も来てくれたんですね」

「おはよう。帳簿は、昨日の続きか」

「は、はい。えっと、その……」

　ミーナは指先をもじもじさせる。

「ユウトさん、最近よく来てくださって……もし、急に来なくなったらどうしようって」

「え？」

　予想外の言葉に、思わず聞き返した。

「わ、私、まだ一人じゃ何もできなくて。数字も字も、ユウトさんに教えてもらってばかりで。でも、ギルドの人に目をつけられたら、もう来ない方が安全なんじゃないか、とか……」

　そこまで言って、ミーナは慌てて首を振る。

「ご、ごめんなさい！　変なこと言いました！」

「変じゃない」

　と、低い声が割り込んだ。

　振り向くと、ガルドが入口に立っている。

「俺だって思ってた。ユウトがいつまでここに顔を出してくれるかってな」

「ガルドさん……」

　ガルドは、いつもより少し真面目な顔だった。

「ギルドにも、ここにも顔を出す中途半端な立場は、楽かもしれん。けど、あんた自身が一番削れていく」

「……そうかもしれませんね」

　どっちつかずでいると、どっちにも遠慮して、本音を言えなくなる。

　前の人生で、何度もやったことだ。

　リナが、奥の机から立ち上がった。

「ユウト」

　名前を呼ばれる。

「前にも言ったけどさ。一緒にやってくれるなら嬉しいし、そうじゃなくても恨みっこなしだ」

　リナは笑う。

「あんたには、あんたの人生がある。無理に引き込んで、またブラックな働かせ方をしたら、本末転倒だからな」

「リナさんが言うと、冗談に聞こえないあたりが怖いです」

　俺も、苦笑いを返す。

　胸の中で、何かがすっと決まった。

「だからこそ、はっきり言います」

　全員の視線が集まる。

「俺の居場所は、こっち側だと思う」

　静かに、けれどはっきりと告げた。

「ギルドの中にいたとき、ずっと『限界』を感じていました。守れる範囲が狭すぎるって」

「それは、よく分かる」

　ガルドがうなずく。

「でも、組合なら――まだ形になってないぶん、やれることがある」

　ボロい事務所。

　未完成の帳簿。

　不安そうなミーナと、不器用なガルド。

　どこか抜けた組合長。

　そこに、自分の居場所を見ている。

「だから、正式にここで働かせてください」

　俺は、リナへ向き直った。

「肩書きは……何でもいいですが」

「そう来なくちゃな」

　リナが、にっと笑う。

「じゃあ――『ホワイト冒険者組合・カルナ事務所　実務責任者』ってのはどうだ？」

「名前が長い」

「中身も長い仕事だからな」

　ガルドとミーナが笑う。

　リナは、古びた引き出しから、簡素な紙切れを取り出した。

『冒険者組合　加入証』と書かれたそれは、ギルドの登録証に比べて、ずいぶんと心許ない作りだ。

「ここに、名前を書いてくれ」

　差し出された羽ペンを受け取り、俺は一呼吸置いてから書き込んだ。

『ユウト』

　紙にインクが染み込んでいく。

「はい、これで晴れて、うちの仲間だ」

　リナが嬉しそうに笑い、ミーナが拍手し、ガルドが短くうなずいた。

　胸の奥で、何かがストンと落ち着いた気がする。

（今度は、最初から「こっち側」にいる）

　前の人生でできなかった選択だ。

　---

　その頃、ギルドの支部長室では。

「なぜだ！　なぜ書類が終わらん！」

　バロス支部長の怒鳴り声が木霊していた。

　机の上には、処理待ちの依頼票と報告書が山のように積み上がり、新人事務員たちが青い顔で右往左往している。

「支部長、先週入った新人が、また一人辞めまして……」

「今月だけで何人辞めたと思ってる！」

　バロスが机を叩くたびに、書類の山が揺れる。

「こうなったのも、全部あの小僧――」

　そこで、彼は口をつぐんだ。

「……誰だっけな」

　支部長の記憶から、「便利な事務員の名前」は、もう薄れかけている。

　だが、その抜けた穴の形だけは、確実に机の上に残っていた。

「人を増やせと言えば、本部は『予算がない』の一点張り……」

　バロスは、誰にともなく愚痴をこぼす。

「上納金と書類の処理件数ばかり見やがって。現場の苦労なんざ、誰も点数にしてくれん」

　---

　夕暮れ時。

　組合事務所の窓の外で、カルナの街が赤く染まりはじめていた。

　リナが、粗末なマグカップを三つ並べる。

「よし、ユウト加入記念ってことで、安物だけどエールで乾杯だ」

「勤務時間中ですよ」

「水だ水。たぶん」

　たぶん、という言葉が不安になるが、マグカップを受け取る。

「じゃあ――」

　リナがマグを掲げる。

「ホワイトじゃないけど、前よりはマシな冒険者組合と、そこに来てくれた新しい仲間に」

　ガルドとミーナも、マグを掲げた。

「乾杯」

　俺も、マグを軽くぶつけた。

　二度目の人生。

　最初の一歩だけでなく、二歩目も、前よりは確かにマシな場所に向かっている気がした。

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