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噂とレッテル貼りの攻防

「なあ、聞いたか」

　昼の市場を歩いていると、そんな声が耳に入った。

「組合に入ると、ギルドから仕事を回されなくなるらしいぞ」

「違法だって話もある。ギルドに楯突く連中の集まりだって」

（出たな）

　心の中でため息をつく。

　噂の出どころは見なくても分かる。

　ギルド側が、じわじわと撒いているのだ。

「ユウトさん」

　隣で歩いていたミーナが、不安そうに袖をつまんだ。

「さっき、ブライト亭でも同じことを言ってる人がいました」

「リナは何て？」

「『気にすんな』って笑ってましたけど」

　リナらしい。

　表向きは豪快に笑い飛ばす。

　でも、組合員たちの顔には、少しずつ影が差し始めていた。

　---

「最近、依頼が減った気がする」

　夕方の事務所で、そんな声があがった。

　話しているのは、組合に早い段階から顔を出していた若い前衛だ。

「前は、あの受付の子が『こういう依頼もありますよ』って教えてくれたんだけどさ」

「最近は？」

「『その枠は埋まってまして』って言われることが増えた」

　別の冒険者も、似たような話をする。

「『組合に出入りしてるやつは、ギルドの信用を落とす』って言われたってやつもいたな」

　リナが、舌打ちをした。

「あからさまに干すってほどじゃねえが、じわじわと『扱いの差』をつけてきてるってわけか」

「ギルドとケンカしてる立場だから、ある程度は覚悟してましたけどね」

　俺は正直に言った。

「問題は、噂に『本当っぽさ』を混ぜてきていることです」

「本当っぽさ？」

　ガルドが眉をひそめる。

「『違法だ』とか、『ギルドに楯突く連中だ』とか。全部が嘘ってわけでもないから、余計タチが悪い」

　組合は、ギルドにとって都合の悪い存在だ。

　それは事実だ。

（前の世界でも、労働組合やフリーランスの団体は、こうやってレッテルを貼られてきた）

「どうする」

　リナが、俺を見る。

「黙ってたら、『やっぱり何か後ろ暗いことがあるからだ』って思われる」

「だから、『見せる』しかありません」

　俺は、机の上の帳簿を指さした。

「うちの中身を」

　---

　翌日。

　組合事務所の前に、見慣れない看板が立てられた。

『冒険者組合　帳簿と活動の公開日　本日』

「本当に、こんなことやるのか」

　看板を眺めながら、ガルドがため息をつく。

「ギルドが見たら、鼻で笑うぞ」

「笑わせておけばいいです」

　俺は、事務所の中に視線を向けた。

　壁には、大きな紙が何枚も貼られている。

　一枚目。

『今年の組合の収入と支出』

　二枚目。

『共済の掛け金と、支払った一時金の数』

　三枚目。

『未払い報酬の相談件数と、解決した件数』

　数字はできるだけ大きく、字はミーナが丁寧に書いた。

「これ、本当に読んでもらえるでしょうか」

　ミーナが、不安そうに言う。

「最初は眺めてもらえれば十分です」

　俺は笑った。

「『そこに何が書いてあるか』を、誰かが誰かに説明してくれれば、それでいい」

　前の世界でも、決算書を全員に読ませるのは無理だった。

　でも、数字が公開されているかどうかは、大きな違いを生んだ。

（『隠してない』ってこと自体が、噂に対する一つの答えになる）

　---

　昼を少し過ぎたころ。

「何だ、今日は見世物でもやってるのか」

　そんな声とともに、数人の冒険者が事務所をのぞき込んできた。

「帳簿公開って書いてあったから、冷やかしに来てみた」

「共済がどうなってるか気になってな」

　リナが、にやりと笑う。

「ちょうどいい。好きなところから見てってくれ」

　最初は笑いながら眺めていた連中も、だんだんと真剣な顔になる。

「収入の欄、『会費』『掛け金』『寄付』って分かれてるのか」

「支出は、『家賃』『文具』『共済の給付』」

「『酒代』がない」

　誰かが言って、場に笑いが起きた。

「酒代は各自持ちだ」

　リナが笑い飛ばす。

「それと、『役員報酬』って項目もないな」

　別の男が指さした。

「組合長様が、こっそり金を抜いてるんじゃねえかと思ってたんだが」

「抜いてない」

　リナが、むくれた顔をする。

「むしろ、持ち出しの方が多いくらいだ」

　ミーナが、こっそり「それ、ここには書いてませんけど」と耳打ちした。

「そこは書かなくていい」

　リナが照れ隠しに笑う。

　共済の板の前では、別のやりとりがあった。

「掛け金を払った人数と、給付した回数が書いてある」

「『掛け金を払ってない人への給付はゼロ』」

「線引きはちゃんとしてるってことか」

　その一言に、俺は少し安堵した。

「未払い報酬の相談件数、けっこうあるな」

「解決した件数も、それなりにある」

　そこに書かれた数字は、決して完璧とは言えない。

　でも、「何をやったか」「何をまだやれていないか」が、一目で分かる。

「こうやって見ると、怪しいって感じはしねえな」

　帰り際、そんな声が聞こえた。

「『違法』とか言ってるやつ、これ見てから言ってほしいもんだ」

　---

　帳簿公開の日から数日後。

　カルナ市庁舎の掲示板に、一枚の紙が貼り出された。

『冒険者および市民向け相談窓口について』

「なんだ、これ」

　張り紙を見に行ったリナが、慌てて事務所に戻ってきた。

「市長が、勝手に話を進めやがった」

「どんな内容です？」

　紙を受け取って目を通す。

　そこには、こう書かれていた。

『冒険者およびその家族、市民の皆さまへ

　報酬未払い、事故時の補償、共済などに関する相談窓口として、以下の場所を利用できます。

　一、中央冒険者ギルド・カルナ支部

　二、カルナ市役所相談室

　三、冒険者組合カルナ事務所（任意の相談窓口として市が認めるもの）』

「……三番目に、うちの名前がある」

　ミーナが、目を丸くした。

「『任意の相談窓口として市が認めるもの』」

　ガルドが低く読み上げる。

「つまり、『違法』とか『勝手な連中』ってレッテルに、市が楔を打ったってことだな」

　リナが、口の端を持ち上げた。

「市長のくせに、やるじゃねえか」

「多分、帳簿公開の話も耳に入ってたんでしょうね」

　俺はそう言いながら、張り紙の下の方に目をやった。

『なお、各窓口の対応内容・費用等はそれぞれ異なります。詳しくは直接お問い合わせください』

（『ギルドだけが窓口じゃない』という事実を、市が公式に認めた）

　それは、法律ではない。

　条文でもない。

　でも、街の人間にとっての「空気」を変えるには、十分な一文だった。

　---

　夕方。

　ブライト亭は、いつものように騒がしかった。

「市長の張り紙、見たか」

　誰かがそう言い出す。

「組合が、公式の相談先の一つってよ」

「ギルドが聞いたら、顔を真っ赤にするやつだな」

　カウンターの隅で、その会話を聞きながら、俺はエールを一口飲んだ。

「ユウト」

　背中を軽く小突かれる。

　振り向くと、そこにシュテルンが立っていた。

　珍しく、酒場に来ている。

「商談帰りです」

　彼は、そう言ってエールを頼んだ。

「市長の張り紙、拝見しましたか」

「ええ」

　俺は素直にうなずいた。

「ギルドとしては、どう思っているんです」

　シュテルンは、エールを一口飲んでから答えた。

「公式な相談窓口が増えること自体は、悪いことではありません」

　穏やかな口調だ。

「ただ、『責任の所在』が曖昧になるのは好ましくない」

「曖昧にしているのは、どちらでしょう」

　思わずそう返してしまう。

　シュテルンは、ほんのわずかに口元をゆがめた。

「あなたが帳簿を公開したのは、賢い一手でした」

　不意に、そんな言葉が出た。

「噂を消すには、言葉より数字の方が早い」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　俺がそう言うと、シュテルンはエールをもう一口飲んだ。

「ですが」

　彼は、グラス越しにこちらを見る。

「このまま、大人しく引き下がるつもりもありません」

　静かな宣言だった。

「ギルドにはギルドのやり方があります。市長や商人ギルドの前で譲った分を、どこかで取り返さねばならない」

「それが、あなたの仕事ですか」

「ええ」

　シュテルンは微笑んだ。

「あなたのような人間が組合側にいる以上、こちらも『頭』を使わねば」

　その言い方には、敵意だけでなく、どこか楽しげな響きも混じっていた。

「楽しそうですね」

「プロ同士の勝負は、嫌いではありませんので」

　シュテルンはグラスを空にし、立ち上がる。

「また、近いうちに」

　そう言い残して、店を出ていった。

　残されたグラスの泡を見つめながら、俺は胸の奥で、小さな火が灯るのを感じていた。

　噂とレッテルの攻防は、まだ始まったばかりだ。

　帳簿と条文。

　そして、街の「空気」。

　二度目の人生で、俺が戦うのは、そういう目に見えにくい場所なのだと、改めて理解した。

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