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未払い報酬・一斉回収作戦（後編）

　数日後。

　俺たちは、ギルドの応接室にいた。

「で、こちらが、その一覧になります」

　俺は、持参した紙束の一番上を、シュテルンの前に滑らせた。

『未払い・保留報酬案件一覧』

　依頼名、依頼番号、パーティー名、報酬額、保留期間。

　一つ一つに、確認日と担当窓口の名前まで記録してある。

「なかなか、丁寧に調べましたね」

　シュテルンは、書類をざっと眺めると、口元だけで微笑んだ。

「さすが、元事務員殿」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　リナとガルドは、黙ってシュテルンの対面に座っていた。

　窓の外には、ギルドの中庭が見える。

「さて」

　シュテルンは書類から視線を上げた。

「本日は、『未払い』あるいは『保留』となっている複数の案件について、一括でのご相談ということでよろしいですか」

「はい」

　俺は頷いた。

「まず確認ですが」

　シュテルンは、一件目を指でたたいた。

「こちらの依頼は、『報酬額の最終確定は、依頼主との精算後とする』という条件がついております」

「はい。ただ、その依頼主との精算が『いつ終わるのか』という説明は一度もされていません」

　俺は、淡々と返す。

「三か月たっても『精算中』の一言しか出てこないのは、さすがに『相当の期間』を超えていると考えます」

「こちらとしても、依頼主側の事情がありまして」

　シュテルンは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「複数の案件をまとめて精算する必要があるため、個別の案件だけ先に支払うわけにはいかないのです」

「その事情を、冒険者側に一度でも説明しましたか」

　シュテルンが一瞬だけ目を細める。

「掲示板に、『一部依頼の精算が遅れております』という張り紙は出しました」

「依頼番号や、対象パーティー名の記載は」

「そこまでは」

　つまり、ほぼ意味のない張り紙だ。

「次、二件目」

　シュテルンは、ページをめくる。

「こちらは、『魔石の品質査定に時間を要している』案件ですね」

「はい。査定結果の説明は一度もなく、『もう少し待ってくれ』の繰り返しです」

　シュテルンは、また一つため息をついた。

「ギルドとしても、なるべく高値で買い取れるよう努力しておりまして――」

「その説明を、一度でも冒険者本人にしましたか」

　同じやり取りが繰り返される。

　シュテルンは、書類を一通り確認し終えると、静かに手を組んだ。

「結論から申し上げましょう」

　嫌な予感がした。

「契約上、いずれの案件も、『違法』とまでは言えません」

　やはり、そう来たか。

「支払い期日を明確に定めていない以上、『一定期間の保留』は許容される範囲です」

　シュテルンは淡々と言う。

「もちろん、『永遠に』というわけにはいきませんが、現時点では、規程や契約に照らしても『直ちに支払い義務がある』とは断定できません」

「……つまり、『契約上は問題ない』と」

「そうなります」

　リナが、露骨に不快そうな顔をする。

「じゃあ、お前の理屈だと、このまま一年でも二年でも『保留』ってスタンプ押し続けていいってことか」

「そこまでいくと、『相当の期間』の解釈が問題になるでしょうね」

　シュテルンは、さらりとかわす。

（さすがに手強い）

「ただ」

　シュテルンは、わざとらしく一拍置いた。

「ギルドとしても、冒険者諸氏のご不満は理解しております」

　その言い回しに、少しだけ苛立ちを覚える。

「そこで、ご提案があります」

　俺たちは、思わず身を乗り出した。

「こちらで把握している『精算が長期化している案件』のうち、優先順位の高いものから順に、支払いを前倒しするよう努力しましょう」

「前倒し？」

「はい。本来は依頼主との精算後に、ギルドを通じて支払うところを、ギルドが立て替える形で一部を先払いするといった形です」

　つまり、「善意」でやってやる、ということだ。

「もちろん、それにも限度はあります。ギルドにも資金繰りというものがありますので」

　シュテルンは微笑む。

「しかし、『組合さんがそこまで熱心に調べてくださった』ことを踏まえ、こちらとしても誠意を見せたい」

　言い回しが、いちいち腹にくる。

「ただし」

　また一拍。

「この一覧のうち、どの案件を優先するかについては、ギルド側の裁量とさせていただきたい」

　やっぱり、そう来るか。

（こっちに『選ぶ権利』を渡す気はないってことだな）

　リナが、苛立ちを隠さずに言う。

「つまり、『どれを払うかはこっちで決めるから、大人しく待っとけ』ってことか」

「乱暴に要約すると、そうなります」

　シュテルンは、さらりと言った。

「乱暴ではない要約だろ」

　俺も内心でツッコむ。

「もちろん、組合さんが『特に急ぎで支払ってほしい案件』を書面でご提示いただければ、参考にはいたします」

　参考。

（こっちは「義務」を引き出したいのに、向こうはあくまで「善意」と「裁量」の話にすり替える気か）

「ご提案については、持ち帰って検討させてください」

　俺は、いったん頭を下げた。

　ここで感情的になっても、得るものはない。

　シュテルンは、相変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。

「ええ、もちろん。いつでもお待ちしております」

　---

　ギルドを出ると、外の空気がやけに冷たく感じた。

「あーもう、ムカつく」

　リナが空を仰いで叫ぶ。

「『問題ない』だの『善意』だの、よくもまああんなにきれいに言えるな」

「あいつは、そういう仕事のプロだからな」

　ガルドが肩をすくめる。

「で、どうする、ユウト」

　俺はしばらく黙って歩き、組合事務所の前で立ち止まった。

「今日の交渉だけを切り取るなら、半分勝ち、半分負け、ってところです」

「どこが『勝ち』だ」

「『未払い案件が複数ある』ことを、ギルドの筆頭補佐官に公式に認めさせた」

　それは、ささやかだが大きい。

「一覧を見せたことで、『そんな案件は知らない』という逃げ方は、もうできない。今後、支払いが遅れれば遅れるほど、ギルドの『不誠実さ』は記録として積み上がっていく」

　リナとガルドが黙る。

「とはいえ、冒険者たちからすれば『そんな先の話より、今すぐ払ってくれ』だろうな」

「その通りです」

　だからこそ、次の一手が必要だ。

「シュテルンの提案通り、『優先してほしい案件』をこっちから出すのは一つの手です」

「それって、向こうのペースに乗せられてねえか」

　リナが眉をひそめる。

「そうですね」

　俺は素直に認めた。

「だから、もう一つ、別の軸を立てたい」

　俺は、組合事務所の看板を見上げる。

「ギルドとの交渉と並行して、『街の側』にこの問題を知らせる」

　リナが目を丸くする。

「街の側って……市長とか、商人ギルドとかか」

「ええ。ただ、いきなり市長のところに押しかけても門前払いでしょうから」

　俺は口元に苦笑を浮かべた。

「まずは、『数字』を整えましょう」

　リナとガルドとミーナが、ほぼ同時にため息をついた。

「また数字か」

「数字ばっかりだ」

「でも、ユウトさんの数字は、分かりやすいです」

　最後の一言で、少しだけ救われる。

「未払い・保留案件の一覧を、もっと広げる」

　俺は言った。

「今回の四パーティー分だけじゃなく、噂を聞きつけた他の冒険者にも声をかけて、どんどん記録する。『ギルドがどれだけの金をどれだけの期間止めているか』を、街全体が一目で分かる形にする」

　それができれば、次に仕掛ける「頭脳戦」の土台になる。

「今日は、冒険者たちに『いきなり全部は無理』って話をしなきゃならねえな」

　リナが苦い顔をする。

「『ギルドの善意に期待しろ』なんて、死んでも言いたくねえが」

「善意に期待するんじゃなくて」

　俺は、少しだけ笑った。

「向こうが『善意』って言うなら、その言葉ごと、記録しておきましょう」

　シュテルンの口から出た「前倒し」「誠意」「裁量」。

　それらは全部、後でこちらが「政治的」に使える素材だ。

（契約上はギリギリセーフでも、運用と説明を突けば、まだやれることはある）

　次にどう戦うかが、頭の中で少しずつ形になり始めていた。

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