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第５話〜幕間〜《影》、独白する⑤

　アッシュ侯爵家の子息が死亡した事件は、瞬く間に王都を駆け巡った。

　殺害現場に居合わせた使用人――あの日、私をシュトルンの居室へ案内したメイドの証言により、犯人はライトメア子爵家の長女、つまり私だと断定された。

　事態は重大だった。

　侯爵家の当主は激怒し、ライトメア家に正式な抗議と賠償の要求を突きつけた。

　その圧力に抗えるほど、私の家――ライトメア家は強くない。

　貴族同士の序列は、時に剣よりも残酷で、容赦なく家を押し潰す。

　ライトメア家は、何も言い返せなかった。

　……私に正当性があるなど、誰ひとり、信じようとしなかったから。

　あの家にとって私は、初めから“いないほうが都合のいい”存在だったのかもしれない。

　――けれど、そのとき。

　思いもよらないところから、手が差し伸べられた。

　ファティマ女王国の女王陛下が、「その件は王家で預かる」と宣言したのだ。

　裏では、ギルシア公爵家の当主――ルー・ギルシア公爵閣下の進言があったらしい。

　“影”を通じて、私は女王陛下の耳にまで名を知られていた。そして、その価値を買われた。

　こうして事件は、王家の裁可によって「故殺」と判断され、「計画性はなかった」として処理された。

　私の身柄は、ギルシア家での「預かり」という暫定処分に落ち着いた。

　正式な裁判の場は与えられなかったけれど、

　その代わり、“罪”という名の処分はきちんと下された。

　――貴族籍の剥奪。

　――ライトメア子爵家からの除籍。

　その日、私はただ黙って、公文書に署名した。

　不思議と、涙も怒りも湧かなかった。

　──むしろ少しだけ。本当に、ほんの少しだけど、楽になった気がした。

　＊　　＊　　＊

　それからしばらくして、私はギルシア公爵家の応接間に呼び出された。

　重厚な革張りのソファ。薄いハーブの香り。窓の外では鳥が鳴いていた。

　あまりにも穏やかで、私の内側のざらついた感情が、場違いに思えるほどだった。

　ルー様は、いつもと変わらぬ柔らかな表情で、テーブル越しに向き合った。

　けれど、口を開いたその瞬間、その言葉は私の中に深く刺さった。

「シエラ。君を、私の娘として迎えようと思う」

　……思考が、数秒止まった。

　何かの冗談だろうか、とすら思った。

　けれど、あの人の目は本気だった。いつもの飄々とした仮面の下に、揺るぎない意志があるのを、私は直感で感じ取った。

　私は、思わず首を振って否定していた。

「そんな……私のような罪人を、どうして……」

　ふいに肩に手が置かれた。

　振り向けば、ルシア様がにっこりと笑っていた。

「これ、素敵な提案じゃない？　私、ずっと妹が欲しかったの」

　ふざけているようにも見えるその口調に、私はどう返していいか、わからなかった。

　それでも、ルー様の声は穏やかに、そして揺るぎなく続く。

「君が背負ってきたものを、私はすべて知っている。

　私の家で、君が自分を取り戻せるのなら……それ以上の誇りはないよ」

　まるで、ひとつの国家を動かすかのような静かな力が、その言葉にはあった。

　私は、少し黙ってから、かすれるような声で聞き返した。

「……本当に、いいんですか。私などを……」

　ルー様は微笑んだ。

「“私など”、などと言ってはいけない。君は、必要とされている。

　この国には、必要な人材を、見捨てる余裕などない。──ただ、それだけのことです」

　……気づけば、私は小さく、うなずいていた。

　こうして私は、ギルシア公爵家の養子となった。

「君は今後も、“シエラ”という名を名乗るつもりですか？」

　それを尋ねられたのは、手続きをすべて終えた直後のことだった。

　新しい戸籍、新しい姓、新しい人生――

　名前さえ、変えられる。

「城下ではまだ、噂が尾を引いています。新しい名で始めることもできますよ」

　ルー様は、そう穏やかに続けた。

　ギルシアの姓を名乗れば、きっと過去の私を“なかったこと”にできるだろう。

　忌まわしい事件も、家族の拒絶も――すべてを。

　けれど、それは――。

「いいえ。私は、“シエラ”のままで」

　ライトメアという姓は、もう要らない。

　でも、“シエラ”という名だけは、捨てたくなかった。

　あの子と――アンナと、一緒に笑った日々。

　夢を語り合って、くだらないことで笑って、何でもない日常を抱きしめた時間。

　そのすべてが、“シエラ”という名の中にある。

　それを手放したら、私は本当に独りになってしまう気がした。

　だから私は、首を振ってこう言った。

「……ただの、“シエラ”でいさせてください」

　ルー様は一瞬だけ目を伏せ、それから静かに微笑んだ。

「そうですか。それもまた、君らしい選択ですね」

　――その目は、まるで何かを肯定するように、やわらかく、そして深かった。

　と。

「ふふっ、本当にシエラが妹になってくれたのね！　うれしいわ！」

　ルシア様が突然、私の腕に抱きついてきた。

　その笑顔は、あまりにも屈託がなくて。

　何ひとつ疑いも打算もなく、ただ――心から、喜んでくれているようだった。

「これからはお姉さんが、ビシバシ魔法を教えてあげるから。覚悟しておいてね？」

　思わず、私は肩をすくめて笑ってしまう。

「……お手柔らかにお願いします、ルシア様」

　あの日、あの部屋に漂っていた空気は、どこかやさしくて、あたたかくて。

　それはたぶん、私が“生き直す”ための、ほんとうの始まりだった。

　＊　　＊　　＊

　これが、私が“女を武器にしない”理由。

　そして、

　“誰にも抱かれたくない”と思うようになった理由。

　……いや、正確には、“思ってしまった”理由、かもしれない。

　あれ以来、男の体温を思い出すだけで、震えがくる。

　皮膚が覚えてるのだ。嫌というほど、はっきりと。

　笑おうとしても笑えなくなる。

　服の上からでも、肩に触れられただけで身体が固まって――

　そのまま、時間が止まるみたいに、動けなくなる。

　ああ、私、まだダメなんだなって。

　もう何年も経っているのに。訓練だって、任務だってこなしてるのに。

「色を使えば早い」――そんなの、何度言われたか分からない。

　でも私は、いつも笑ってかわした。

「そういうの、向いてませんから」

　向いてないんじゃない。

　やりたくないんでもない。

　……できないのだ、私には。

　諜報員としては不完全かもしれない。

　仕事の幅も限られるし、評価だって決して高くはならない。

　それでもいいと思ってる。

　私が私でいられるためには、ここを譲ったら終わりだから。

　剣を抜くのは構わない。

　誰かの命を奪うのも、必要ならやる。

　でも――身体を差し出すくらいなら、任務を降りる。

　そう決めたのは、“誰かに奪われて壊れる自分”を、二度と見たくなかったから。

　そうまでして守ってる“私”なんて、取るに足らないかもしれないけど。

　それでも今日も、私は“シエラ”として任務をこなしている。

　呪われた剣は、できる限り抜かずにすむように。

　抜いたときは、きっともう、戻れないから。

　それでも――

　信じたいと思っている。あの剣が、私の手元にやってきた意味を。

　それはただの“呪い”じゃない。

　あれは、“生きろ”って、私に言ってくれた唯一の味方だったのかもしれないから。

　そんなふうに思える日が、ほんの少しだけ、あるのだ。

　それだけのこと。