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第４話〜幕間〜《影》、独白する④

　その後、私は――逃げ出した。

　自分の家にも戻れず、ファティマ女王国の城下をただ彷徨った。

　遠くから、屋敷の混乱が微かに響いてくる。

　アッシュ侯爵家の子息が殺された――その衝撃に、街はざわついていた。

「物騒ね……」

「何があったのかしら」

「侯爵家の次男坊って言ってたわよ」

「まさか、暗殺……？」

　人々の声が、風に乗って耳に届く。

　誰も真実は知らず、ただ噂だけが一人歩きし、事件の輪郭だけが歪んだ影のように広がっていた。

　私はフードを深く被り、人混みに紛れて歩き続けた。

　逃げるのは、諜報員として慣れているはずだった。

　けれど、どこにも行き先がなかった。

　自分の居場所が、もうどこにもないような気がしていた。

　――そんな時だった。

「……シエラ？」

　呼び止める声に、思わず足を止めて振り返る。

　そこに立っていたのは――ルシア・ギルシア公爵令嬢。

　“影”の総帥ルー様の実の娘にして、ファティマ女王国魔法兵団の総責任者。

　“影”に入ったばかりの頃、魔法の基礎を一から教えてくれた恩師でもある。

「努力すれば、力は応えてくれる」――その言葉が、今の私を支えていた。

「こんなところで何してるの……って、血……！」

　返り血を浴びた私の姿に、ルシア様は一瞬だけ眉をひそめた。

　けれど、それ以上何も問わず、迷いなく私を抱きしめてくれた。

　そっと背中を撫でるその手の温もりに、張りつめていたものが音もなく崩れていく。

「あたたかいお風呂に入りましょう。……大丈夫、何も言わなくていい」

　優しい声。

　何も問われないというだけで、これほど心がほどけるとは思わなかった。

　気づけば、涙が落ちていた。

　止めようとしても、止められなかった。

　こぼれるものは、流してしまっていい――

　彼女の掌が、そう語りかけてくれている気がした。

　私は静かに、ルシア様の腕に身を預けた。

　ギルシア公爵家の屋敷へと連れて行かれた私は、浴室を借りて身を清めたあと、ルー様と再び対面した。

　彼は、まるで私の訪問をすでに知っていたかのように、机に向かって書類をめくりながらも、ふと顔を上げてこう告げた。

「――おかえり」

　その声には、静かな確信と、少しの労わりが滲んでいた。

「……今夜、君が何をするか。おおよその想像はついていました」

　まるで、すべてを見通していたかのような言い方だった。

「君を選んだその剣は、“呪い”を宿した剣です」

　――呪い。

　その言葉だけで、空気が変わった気がした。

「永らく行方をくらましていたその剣を、ようやく追い詰めた。だが……間に合わなかった。

　君の精神と共鳴し、君を持ち主に選んでしまったんだ。……これは、私の見誤りでもある。すまない」

「……意味がわかりません」

　そう答えながらも、どこかで思い当たる気がしていた。

「“呪い”とは、持ち主に災厄と不幸をもたらす力だ。死を好み、血に飢え、絶望を糧とする。……剣に触れた者の魂を舐めとるように。

　剣を抜いた瞬間、君はそれに飲まれた。それでも我を失わず戻ってきたのは……君が異常なほど強かったからだ」

　私はただ黙って、ルー様の言葉に耳を傾けていた。

「世に“魔剣”と呼ばれる剣がある。使いこなせば万の敵をも屠るが、そのほとんどが“呪われた剣”だ。

　人の魂を喰らい、宿主を狂わせる……だが、ごく稀に、“選ばれる”者がいる」

　そう言って、ルー様は一拍おき、私をまっすぐに見据えた。

「その剣は、君を選んだ」

　その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　手の中で、あの剣が震えているような感覚――

　声が、また私を呼ぶ気がして。思わず、目を伏せた。

「シエラ、君は……どうしたい？」

　どうしたいのか。どうすればいいのか。

　何もわからなかった。

　胸の奥は、まだ混乱の渦の中にあって、言葉にできるものは何一つ浮かんでこなかった。

　私は答えられず、ただ黙って立ち尽くした。

　するとルー様は、ふと表情をやわらげ、目元に優しさを宿した。

「……今はこの屋敷で、ゆっくり過ごしなさい。

　後始末は、私に任せるといい」

　それだけを言い残して、彼は部屋をあとにした。

　扉が静かに閉まる音だけが、部屋に残された。

　私はその場にしゃがみ込み、両腕で自分の体を抱きしめた。

　ようやく、一つ息がこぼれた。

　それが涙だったのか、ただの呼吸だったのか――自分でも、もうわからなかった。