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第２話〜幕間〜《影》、独白する②

　妹アンナの婚約者――シュトルン・アッシュ。

　彼は私のことを「家族」としてではなく、「女」として見ていた。

　それに気づいたのは、ほんの些細な違和感だった。

　不意に触れてくる指先の位置。熱を帯びた視線。

　何気ない会話の中で、ふと距離を詰めてくる間合い。

　初めは気のせいだと思った。私の勘違いだと、そう思おうとしていた。

　……でも、違った。

「――ねえ、君は、どうしてそんな目で僕を見るの？」

　微笑を浮かべて、あの男はそう言った。

　その夜、家にアンナがいなかったのは、偶然ではない。

　押し倒された瞬間、思考が白く途切れた。

　信じていた日常が、音を立てて崩れていく。

　妹の婚約者が、なぜ私にこんなことをするのか――理解が追いつかなかった。

　必死に抵抗しても、力では敵わない。

　どれだけやめてと叫んでも、壁は無言で声を吸い込むだけだった。

「……これは、君の責任だよ」

　事が終わったあと、彼はそんな言葉を平然と口にした。

「僕をその気にさせたのは君だ。……でも、僕は君を許すつもりだ」

　私は許しなど求めていない。

　それでも彼は、私の唇に微笑みを貼りつけるようにして、そう言った。

　その夜から、私の地獄が始まった。

　彼は私に触れたことを「罪」ではなく「関係」だと呼んだ。

　そして、「このことを誰かに話せば、家がどうなるか分かっているだろう？」と、穏やかな口調で脅してきた。

　――ライトメア家が、侯爵家に泥を塗るとでも？

　そうなれば、アンナの縁談は破談になる。

　成り上がりの我が家がようやく掴んだ、数少ない貴縁は失われる。

　父も母も、何よりアンナが、どれほど傷つくか――彼はそれをよく知っていた。

　だから私は、従った。

　自分を切り捨てることで、家を守ろうとした。

　誰かが気づいていたはずだった。

　けれど、誰も咎めなかった。

　任務があると言えば、数日家を空ける理由になった。

　その間に呼び出され、身体を穢された。

　その度に組織の薬品保管庫から、こっそりと緊急避妊薬を盗んで飲んだ。

　それが、ひどく惨めだった。

　――一年近く、そんな日々が続いた。

　拒む言葉は喉元で潰れ、

　助けを求める声は、心の奥で腐っていった。

　任務中に命のやりとりをするほうが、よほど気が楽だった。

　どんなに残酷な相手でも、剣は嘘をつかない。

　けれど――人間は、平気で仮面をかぶる。

　そんな、身も心も疲れ切っていた頃のことだった。

　私は“影”として、ただ命令に従い、任務をこなしていた。

　感情を押し殺し、余計なことは考えず、ただ動く。それが、唯一の逃げ道でもあった。

　その日、私はある古い屋敷に潜入していた。

　目的は一振りの剣――「黒鞘のそれを奪取せよ」

　それだけが与えられた指示だった。

　何の変哲もない、ありふれた隠し部屋。

　埃を被った装飾棚の奥に、それはあった。

　封じられるように、ひとつの台座に据えられて。

　それはまるで、ずっと“私を待っていた”かのようだった。

　私はそれを見た瞬間、足が止まった。

　嫌な空気。空間がざわつく。目に見えぬ“何か”が、肌を這う。

　それでも、任務だからと私は手を伸ばした。

　指先が鞘に触れた、その瞬間だった。

《ようやく来たな》

　……声。

　誰のものでもない。

　けれど確かに、“こちらを見ている”気配があった。

《お前の奥底に眠る怒りを、悲しみを、絶望を……私は知っている》

　鞘の中にいる“何か”が、私の心の奥底を覗き込んでいた。

　自分ですら蓋をしていた感情たちが、ざらざらと表に浮かび上がる。

　やめて――と、思った。

　触れてはいけない。これ以上、私は壊れてしまう。

　けれど、手は離せなかった。

　むしろ、吸い寄せられるように力が入っていく。

　――誰かに、理解されると思ったのかもしれない。

　それが“呪い”だと、本能が叫んでいても。

　その声が、私を“選んだ”と告げていても。

　この地獄のような現実の中で、ようやく「何かが私を必要としてくれた」と、錯覚してしまったのかもしれない。

　眩暈がした。

　視界が暗く滲み、床が揺れる。

　任務の途中だ。逃げなくては、と思った。けれど脚が動かない。

　今は“影”として動く時。感情を挟むな。迷うな。自分を殺せ。

　私は、剣を鞘ごと布で巻き、背に負った。

　それが――“呪われた剣”との出会いだった。

　後に私の運命を大きく変えることになる、確かに何かが狂い始めた瞬間だった。