影と白狼の戦記～呪われた剣を持つ“影”の諜報員ですが、酷薄皇子の“血濡れの白狼”に執着されています～

第二章

第２６話〜《影》、ブランとして振る舞う②

　天幕の中は、焚き火の温もりが届かぬほど冷えた空気に満ちていた。

　さきほど外で交わした視線の鋭さが、そのままここを支配している――。

　ルカイヤは静かに杯を傾け、低く呟く。

「お前はどこの出だ。ブラン……少しは教えてみろ」

「……辺境の農村にて徴募されました。特筆すべき由緒はありません。名も血も、兵として足るのみです」

「つまらんな」

　ぽつりと零されたその言葉に、シエラの胸が軽く震えた。

　その瞳は、笑みを含みつつも、こちらを射抜く鋭さを失わなかった。

「しかし、つまらぬ者ほど、よく生き残るものだ。……それとも、お前は本当に“ただの兵”なのか？」

　シエラは背筋を伸ばし、頭を低く垂れる。

　偽ることなどできない――ルカイヤの前では。

「ルカイヤ様に偽ることなど――恐れ多くてできません。私はただ、御軍の勝利のために剣を振るう一兵です」

　杯を傾ける音が、天幕の静寂に響く。

「よく喋る兵だ。酌を続けろ、ブラン」

（これは――試されている。疑われている。それでも、今は崩すわけにはいかない）

　シエラは手を震わせず、瓶を取り上げ、静かに酒を注いだ。指先の冷たさが、ほんのわずかに心を締め付ける。

「……しかし、なるほどな。辺境の村、徴募兵か」

　ルカイヤは杯をあおり、机に置く。視線は逸らさず、彼女をじっと見据えていた。

　油断は許されない。息をすることさえ、重く感じられる。

「だが妙だな、ブラン」

　声が低く、刃のように落ちる。

「今宵、お前が俺の天幕の周囲をうろついていた理由は何だ」

「ルカイヤ様の警備にあたる者の交代時刻を確認していました。外周の配置に不備がないか、確認を――」

「お前の階級で、それを気にする必要があるのか？」

　言葉が鋭く遮る。

「下士の立場で警備全体に気を回す？　感心なことだが……それはまるで、俺を避けるための動きにも見えるぞ？」

「……いえ……」

「もしくは、何か“探していた”のではないか？」

　杯を弄ぶ手は緩い。殺気はないが、瞳だけが獣の距離で測ってくる。

　口元の微笑みは、答えなど最初から求めていない目に変わる。

「ブラン――お前の歩き方、腰の重心、剣の位置、間合いの取り方……徴募兵には見えん」

「……」

「お前は系統立てて叩き込まれた者だ。素人ではない」

　瓶を傾けかけた手が杯の口元で止まる。

「だとすれば、なぜ辺境の徴募兵なのか？」

　沈黙が、天幕を重く覆う。答えれば矛盾する。否定すれば不自然。

　脳裏を冷たい霧が這う。

「私は……村の警備団で、素振り程度の心得があります。実戦は、ルカイヤ様の軍に加わり、初めて――」

「“村の警備団”だと？」

　再び杯を口に含む仕草は優雅だが、言葉は鋭く刺さる。

「“徴募兵として戦場に出るのは初めて”と言うか。

　だが先ほどの反応はどうだ。お前は俺の気配を読み、直ぐに反応を示した。……その察しの良さ、素人には見えんな」

　杯が机に置かれる音が異様に響く。

「それに――その手。剣の重みに慣れた手だ。それは“素振り”では身に付かん」

　口元の微笑みさえ、不気味に感じられる。

「……気づいていたぞ、“最初から”」

（……やはり）

　寒気が背筋を這った。シエラは、とっくに見抜かれていたのだ。

　あの目、あの笑み。戯れのように見せつつ、矛盾を拾い、じわじわと包囲していた。

　そして、笑みは消え、声が低く落ちる。

「“貴様は誰だ”」

　空気は濃密な血のように変わる。

　ルカイヤは立ち上がり、見下ろす。視線が、心臓を貫く。

「敵の兵か。刺客か。魔術師どもの間者か。……それとも、“あの女王国”の犬か」

（まずい……逃げられない）

　黒い瞳――“血塗れの白狼”。

　噂以上の、底知れぬ殺意を湛えていた。

　少しでも逃げの選択を選べば――殺される。

「名を答えろ。“ブラン”ではなく、貴様自身の名を」

　声は低く、感情を押し殺しているが、奥の殺気は刃を研ぐ音のように鋭く、ひりつく。

　喉が渇き、言葉を詰まらせる。

　それでも口を開く。

「……私は、御軍に徴募された兵士です。農村の出で、名はブラン。――それ以上でも、それ以下でもありません」

　背筋を伸ばし、表情を変えず、声を張る。嘘に嘘を重ねて塗り固めるしかなかった。

「ほう……？」

　黒い瞳が細くなる。顎を撫でながら、じっと見下ろす。

「では訊く。なぜ“男の服”を着ている？」

「……それは、戦場で目立たぬよう――」

「ふん、見た目の話ではない。……服の中身だ」

　――その言葉だけは、淡々と、感情を押し殺し突きつけられた。シエラは心臓を掴まれたような錯覚を起こす。

「その肩幅、その喉仏、その腕の線。鍛えてはいるが、男の骨格ではない。隠すのは構わん。だが、隠せていると思っていたのか」

　胸の奥が跳ねる。心臓の音が耳に届く。

　ルカイヤが足元をにじる。靴が砂を噛む音が、天幕に重く響く。

「カーナ軍に“女兵”などいない。女騎士はいるが、徴募で女は取らぬ。……男装して忍び込んだ間者と見て、まず間違いないな？」

「っ……私は、ただ、戦いに……！」

「黙れ」

　一言で声は止まる。刃で首を撫でられたような冷たさ。

「……情報を引き出すために、体を使うつもりだったか」

　低く吐き捨てる声が、底知れぬ負の響きを纏ってシエラの耳に落ちる。

「女の武器で媚びて男どもの機嫌を取ろうとする――俺が最も嫌う卑しい手口だ」

　目に交錯する軽蔑と怒りと、冷たい諦念。

「貴様のようなものが――俺の兵を騙るな、“雌豚”が」

（……雌豚）

　記憶が疼く――血のように脈打つ怒りが心をえぐる。

　だが、体は動かせない。彼は本気で、“殺しても構わない”と思っている。

「……さあ、もう一度言え」

　顎を強引に持ち上げる。触れられた瞬間、シエラの体が強張った。

「名は」

　鋭い眼光が、碧の瞳を覗き込む。

　腹の奥底にまで刃を差し入れ、臓腑を引きずり出すような、そんな錯覚を起こさせるルカイヤの漆黒の目。

　私は――

「私の名は“ブラン”です。カーナ騎士皇国の一兵卒……」

　まだ、兵士を演じる自分を信じていた。

　その頑なさにルカイヤはくっと喉を鳴らす。

「最後まで“兵士”を演じてみせるというのなら、身をもって証明してみせろ」

　鉄のような腕に肩を掴まれ、力が加わる。地面――いや、寝台に叩きつけられる。

　覆いかぶさる男の、冷たい視線。

　喉元に手がかかる。

「女を武器に情報を引き出そうとしたのなら――相手が悪かったな。それ相応の報いを受けても、文句は言えまい」

　吐息が首筋をかすめる。だが、その手はすぐに喉を締めることはなかった。

　まるで、試すように、揺さぶるように、わざとゆっくりと這う。

　次の瞬間、腰を締めていた革帯が鋭い音を立てて引きちぎられた。

　シエラの心臓がひときわ強く跳ねる。

　――そして、チュニックがゆっくりとたくし上げられていく。

　布越しに冷気が滑り込み、腹から胸元へと肌が晒されていく。

　シエラは息を止め、体を強張らせた。かつての記憶が脳裏に蘇る。

　抵抗は無意味だと体が知っている。だから、せめて心だけは折れまいと、奥歯を噛み締めた。

「隠したつもりか。こんなもので俺の目を誤魔化せると思うな」

　低い嗤いが闇に落ちる。

　ルカイヤの指が、白布を確かめるように撫でた。晒し――胸を押さえ込むための巻布。

　薄闇の中、彼の瞳が嘲るように細まる。

「女のくせに、女の形を縛るとは。滑稽だな」

　指が布の端を掴む。

　刹那、裂ける音が鋭く響き、晒しが容赦なく破られた。

　シエラの全身が震えた。

　しかし叫びも拒絶もない。ただ、奥底で「ここで心まで壊されてたまるか」と心中で呟きながら、強張る体だけが彼女の意志を語っていた。

　指先が布を裂き切ったその先で、黒い瞳がふと揺れた――獲物を貫く刃ではなく、何かを測るような、奇妙な間。

　冷たい空気と共に、押し隠していた胸元が夜気にさらされる。

（殺される――のか？）

　だが、そうではなかった。

　激しさはあるが狂気はなく、力を持って屈服させようとするその粗暴さの裏に、妙な探るような眼差しがあった。

　ルカイヤの視線は、その裸の輪郭を冷徹に測りながらも、どこか探るように揺れていた。

　――そして、彼の手は途中で止まった。

「……違うな。貴様は、武器になどしていない。こんな体を使うくらいなら、死を選ぶ女だ」

　低い声は、驚きでもあり、告白でもある。彼は気づいた――シエラが抱える“それ”を。

　傷ついた過去。穢された記憶。触れるだけで心が裂かれる痛み。

　しばし力を抜き、感情の名を持たぬまなざしで見下ろされる。

　シエラは息を詰めた。心臓が、喉が、まるで重い鉄のように圧される。

　そして、その静寂を破るように、口端が僅かに歪む。

　笑みではない。愉悦に似た、薄い、ぞくりとする歪み。

「だが、興が乗った。――付き合ってもらうぞ」

　その声は低く、ゆっくりと、しかし断固として迫る。

　シエラは一瞬、言葉の意味を測りかねたが、すぐに理解する。

　彼の興味は、体を武器にする女を殺すことではなく、拒絶し屈しない女の在り方を探ろうとする衝動へ揺れたのだ、と。

　寝台の上で覆いかぶさるルカイヤの腕、その鉄のような力。

　しかし同時に、その瞳の奥には、殺意ではなく、異質な探究心が光っていた。

　その夜、シエラは決して優しくない夜を過ごしたが、酷く惨たらしくはされなかった。

　嬲られ、蔑まれ、命を奪われる――ルシアから聞かされた話だったが、自分にはそれが起きなかった。

　なぜか。

　なぜ、この男は、自分を壊さなかったのか――

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※ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

本作『影と白狼の戦記』は、本話（第26話）をもちまして

「小説家になろう」での公開を一区切りとさせていただきます。

この先の物語は、登場人物の心情と関係がより深く踏み込む内容となり、

規約の関係上、こちらでの掲載が難しいため――

別サイト（カクヨム／エブリスタ） にて続編を公開してまいります。

続きが気になる方は、作者名または作品タイトルで検索していただけると嬉しいです。

今後も本作を見守っていただけましたら幸いです。

── 作者：那周ノン