第２２話〜《影》、馬の世話を言い渡される
翌朝。
野営地は戦の翌日らしく、重たい空気に包まれていた。
前夜の酒盛りの余韻で、兵の半数は頭を押さえて呻いている。焚き火の灰はまだ燻り、吐瀉物と獣脂の臭気が混ざって鼻を刺した。
（……まあ、徴募兵が押し付けられるのは、こういうときだよね）
ブラン――シエラの手には木桶が抱えられていた。
すでに水汲みも食器洗いもやらされ、今度は馬の世話を言い渡されたのだ。半ば当然のように。
「おい新顔、馬小屋の掃除もしてこい。あれは若い連中の役目だ」
「了解です」
淡々と返す。
むしろ好都合だ、と内心では思っていた。馬の管理は軍の要であり、装備や人員の流れを観察できる絶好の機会だからだ。
柵の中に入ると、吐息とともに大きな影が動いた。
白毛に灰を散らした巨馬――アイゼンフーフ。
ルカイヤ・カーナの愛馬。
世話のために近づいた兵を、何人も蹴り殺したと恐れられ、戦場では主の動きに合わせ敵兵を踏み潰す獰猛な軍馬。
その黒曜石のような瞳がこちらを射抜く。胸の奥がひやりとした。
（……大きいな。やっぱり迫力がある）
緊張の中、シエラは静かに桶を置いた。
すると、アイゼンフーフは鼻を鳴らし、一歩前に出てきた。
「お、おい！ そいつに近づくな！」
外から様子を見ていた兵が、慌てて声を張り上げる。
「殺されるぞ！ 昨日だって、足を折られたやつが――！」
兵たちが青ざめて制止するのも聞かず、シエラはそっと手を差し出した。
「……頭、撫でていいかい？」
冗談半分のつもりだった。もちろん返事などあるはずがない。
だがアイゼンフーフはわずかに首を下げ、額を差し出してきた。
「……え」
信じられずに一瞬固まったが、恐る恐る手を伸ばす。
荒い毛並みに触れると、巨馬は目を細めて鼻を鳴らした。
「へへ……いい子だね」
ブランの姿をしたシエラの口元に、抑えきれない微笑みが浮かんだ。
その光景を見ていた兵のひとりが、呆然と呟く。
「……嘘だろ。アイゼンフーフが、頭を預けただと……？」
その声にシエラは慌てて表情を引き締める。
馬が好きなため、ついやってしまった。あまり目立つのも、今は良くない。
「田舎でも畑用とかの馬がいたんで、荒馬の扱いも慣れたもんなんですよ」
言い訳を口にして、アイゼンフーフから手を離す。巨馬は「もう撫でないのか」と言いたげに鼻を鳴らし、黒い瞳でシエラを見据える。
巨馬の吐息が髪を揺らしたとき、背筋を冷たいものが這い上がった。
（……っ、気のせいだ。気づかれてなんて、ない）
そう思い込みながら桶を下げ、馬小屋の掃除に手をつける。
堆積した藁と糞を掻き出し、干し草を入れ替える作業は、意外と身体を使う。
汗が背を伝うころには、周囲の兵も“気の利く新顔だ”と納得したらしく、もう気に留めなくなっていた。
作業を終えて桶を置いたとき、ふと気づく。
この馬小屋――本営のごく近くに設けられている。
兵の天幕よりも明らかに警備が厚く、周囲を囲む柵も二重になっていた。
（……なるほど。主の天幕に隣接してるわけか）
意識せずとも、視線は自然と本営へ流れる。
ひときわ大きな天幕。旗竿には血のような赤を基調とした狼の紋がはためいている。
――ルカイヤ・カーナの本陣。
近衛兵が交代で見張り、周囲の雑兵はうかつに近寄らない。
兵たちにとっては“触れてはならない領域”であり、それゆえ不用意な噂話も聞こえてこなかった。
（……呪具の所在を探る、か）
シエラは眉間に皺を寄せる。
任務の本質――“呪われた魔道具”がどこにあるのか、そしてその形状を克明に記録すること。
だが今のところ、それらしい情報はまったく得られていない。
兵の誰一人として、その存在に触れていない。
まるで最初から“なかった”かのように。
（いや……違う。噂にすらならないってことは、あれはずっと同じ場所にある。日常に溶けてしまっているんだ）
あくまでもそれは、シエラの推論だ。
ルカイヤは戦場に出てから、常に呪具を“天幕に置き去り”にしている。
（……もし、本人が携帯していたら。この任務は即死級の自殺行為になる）
背中を汗が伝った。
だが、退く選択肢はない。
――任務を遂行しなければならない。
桶を抱え直し、再び“ブラン”の顔を纏う。
徴募兵の青年として、次の雑務を仰せつかるように立ち振る舞いながら、彼女はひそかに目を凝らした。
本営の天幕。その布の継ぎ目。
夜になれば、灯りが漏れるはずだ。
そのときこそ、踏み込む機会――。
（……今はまだ、待つ）
そう心に刻み、シエラは静かに馬小屋を後にした。
背後で、アイゼンフーフが耳を動かす。
それはただの仕草ではなかった。
まるで“主の気配”を感じ取り、伝えようとするかのように――。
闇夜の瞳が、去っていくブランの背中を追い続ける。
静かな朝靄の中で、その眼差しには不思議な確信が宿っていた。
