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第１話〜幕間〜《影》、独白する①

　正直に言うと、私は性を武器にする女が苦手だ。

　いや、あれはあれで有効だ。色香を振りまくことで得られる情報もある。取引もある。命を拾える場面だって実際には多い。

　だから他人がやる分には否定しないし、組織の中でそういう任務を担う者もちゃんといる。

　でも私は――私はどうしても、そういう手段を取れない。

　たまに「色仕掛けでうまく情報抜きそうな顔してる」とか、「男受け良さそうだよな」とか、軽口を叩かれることがある。あれは冗談なのだろうが、正直笑えない。

　そういうときは、適当に笑って流す。言い返したりはしない。

　でも、ふと思うのだ。

　――じゃあ、私が自分の身体で情報を取ってきたら、それで満足か？

　ああ、駄目ね。口が悪くなる。

　……まあ、要するに私はそういう手合いじゃない、って話。

　自分の身体を道具に使うような芸当は、どうやっても無理。

　なぜかって？　そうね、理由は一つしかない。

　あれは――十五のときだった。

　＊　　＊　　＊

「待って――ッ！　やめて、やめて……！」

　あのときの自分の悲鳴が、今でも耳の奥にこびりついている。

　壁や絨毯に吸い込まれていったはずの声が、何度も、何度も頭の中で反響する。

　それなのに――誰も来なかった。

　私は組み敷かれて、両腕を押さえつけられていた。

　絨毯越しでも伝わる床の冷たさが、背中へじわりと染みてきた。

　男の体温と、湿った吐息と、鼻をつく汗の匂いがまとわりついて離れない。

　必死に抵抗しても、力では到底敵わなくて、逆に押さえつけが強くなるだけだった。

　怖くて、痛くて、悔しくて――

　でも、それ以上に、私は悟ってしまった。

　……これはもう、最初から決められていたことだったんだって。

　シュトルン・アッシュ。

　アッシュ伯爵家の次男で、妹アンナの婚約者であり、家庭教師としてこの家に出入りしていた。

　父は彼を気に入り、母は彼のために丁寧にお茶を淹れていた。

　そして今日。

　アンナが遠縁の親族の屋敷へ出かけて不在の日を、彼は選んだ。

　最初からそのつもりだった。

　それを、誰も止めようとはしなかった。

　――伯爵家の申し出を、子爵家が断れるはずがない。

　そういうことだったのだ。

　私は、この家にとって“差し出すための娘”だった。

　何かと引き換えるための駒。

　声を上げても、誰も来なかったのは、最初からそう決まっていたから。

　この屋敷は、私の悲鳴を聞いたうえで――

　ただ黙って、それを呑み込んだ。

　……そうだ。

　あの家は、そういう場所だった。

　ライトメア子爵家は、もともと名門でも、旧家でもない。

　ファティマ女王国が戦乱に巻き込まれた折、ひとりの男が戦功を立て、剣一本でのし上がって得た爵位。いわゆる成り上がりの家だ。

　戦の才に恵まれた者が多く生まれ、代々、女王国に兵として、騎士として、あるいは魔術師として仕えてきた。

　そして、いつからか自然と定まった家訓のようなものがあった。

　――ライトメアの長子は、性別にかかわらず国に仕えよ。

　――次子は家を継ぎ、その灯を絶やすな。

　ただの口約束じゃない。

　この家の慣習として、当たり前のように受け継がれていた。

　私は、その“長子”だった。

　小さな頃から、他の子よりよく観察し、よく考え、そして――よく聞いていた。

　話すより、聞くほうが好きだった。剣術の稽古には向かず、魔法も平凡だったけれど、目を凝らせば人の心が、耳を澄ませば裏の意図が、手に取るように伝わってきた。

　その資質を見抜いた諜報組織“影”が、私を訓練生として推薦したのは、まだ七歳のとき。

　選ばれたことを、私は誇りに思った。

　家族もまた、私を誇りに思ってくれていると信じていた。

　“影”での訓練は過酷だった。

　失敗すれば命を落とす。油断すれば裏切られる。

　眠る間も、食べる間も惜しみ、ただ生き残る術を身につける日々。

　子供らしい遊びも、年頃の少女としての時間もなかった。

　一手の読み違いが命取りになる世界に、私は放り込まれた。

　剣も、魔法も、凡庸な才能しかなかったけれど――努力で補った。

　感情を抑え、殺し、他者の顔色を読む技術を覚えた。

　気配を消し、嘘をつき、自分という存在を仮面で塗り潰すことを教え込まれた。

　……それでも、家に帰れば。

　父は「よくやっている」と私の頭を撫でてくれた。

　母は私の好きなお菓子を用意してくれた。

　妹のアンナは、変わらず無邪気に腕へ飛びついてきた。

　何年かして――

　私が“影”の訓練課程を終え、本任務に就くようになった、十五歳の頃のことだ。

　その年、アンナの婚約が決まった。

　任務に追われて、家に戻れる回数は決して多くない。

　それでも、家族は変わらず迎えてくれた。

　父と母が笑っていて、アンナが無邪気に腕へ飛びついてくる。

　――ああ、なんだかんだ言って、私の居場所はまだここにあるんだ。そう思っていた。

　紹介されたのは、アンナの婚約者。

　シュトルン・アッシュ。

　侯爵家の次男で、アンナの家庭教師を務めているという青年だった。

　知的で、穏やかで、おしゃべりが上手くて。

　誰にでも礼儀正しく、話していると自然と笑顔になれるような空気をまとっていた。

　彼の隣にいるアンナは、いつもよりも少し大人びた顔で、でも嬉しそうに笑っていた。

　――正直に言って、お似合いだと思った。

「侯爵家」と聞いたとき、父の意図はすぐに察した。

　成り上がりのライトメア家が貴族社会に根を張るには、上流との繋がりが必要だった。

　この婚約もまた、家のための駒としての選択肢のひとつ。

　けれど、それを差し引いても――アンナの瞳に映る彼は、きっと特別な人だったのだろう。

　だから、心から祝福した。

　私は“影”の者だ。結婚も、家を継ぐことも、望まれる立場にはない。

　だからこそ、アンナには幸せになってほしかった。

　この家で唯一、無垢に笑っていられる存在として――どうか、護られた未来を歩んでほしいと、願っていた。

　……そう、願っていたのに。

　その穏やかな日常は――長くは続かなかった。