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第８話〜《白狼》、妹に苛立つ

　夕刻。赤と群青に染まった空が、皇居の高楼からよく見えた。

　ルカイヤは執務室の窓辺に立ち、下から駆けてくる騎士の足音に眉をひそめた。報告は簡潔だった。

　――第二騎士団長カルマ・カーナ皇女殿下が、午後より皇居を離れ、夕刻まで帰還していない。

　命令も届け出もない、完全な私的外出。

　軍紀に厳しいルカイヤの目には、それだけで一つの裏切りに等しかった。

　扉が開かれ、部下の報せに続いて、カルマが現れた。汗はなく、甲冑も脱いでいたが、その瞳の奥には芯を保っていた。

「……何をしていた？」

　兄の問いは、低く、短い。

　妹は、その問いに即答しなかった。扉を閉め、自ら兄と対面する場所まで歩み寄る。沈黙が室内を満たす。

「空を見ていました」

「……は？」

「疲れていたのです。人と戦い、命を奪う日々に。たまには空を見たくなります。それだけです」

　その言葉に、ルカイヤの眉がぴくりと動いた。

「私的感情で軍を抜けるか？　子供の遠足か？」

「軍は連れ出していません。私一人で出ました。責任も、私一人が取ります」

　静かだが、明確な口調。ルカイヤの中で何かが微かに軋んだ。

「……で、どこに行った？」

「郊外の小高い丘。かつて皇妃殿下が、お好きだったと――あなたが昔、教えてくれた場所です」

　その言葉に、ルカイヤの背が僅かに強張った。

「……覚えていたのか」

「はい。母上の顔も声も覚えていません。けれど、兄上が話してくださったことだけは、忘れていません」

　風が窓の外を渡り、二人の間に沈黙を滑り込ませた。ルカイヤは、拳を握ったまま目を伏せた。

　あの丘には、彼と母だけの記憶があった。誰にも触れさせたくない、記憶の聖域。

　けれど、妹はそこに足を運び、今なおそれを「母の好きだった場所」と言った。

　憎くなかった。だが、苛立った。

　母を知らぬカルマに、自分の記憶の断片でしか母を見られぬ妹に――なぜ、そこまでして母に触れようとするのか、と。

「一人で行ったのか」

「……いえ」

　ルカイヤが顔を上げる。カルマはわずかに視線を落とした。

「ブランと名乗る旅人が、偶然いました。彼とほんの少し、会話を交わしただけです」

「……ブラン？」

　ルカイヤの眉が訝しげに、わずかに寄る。

「素性は？」

「わかりません。剣の心得はあるようでしたが、こちらに害意はなく、無礼もなかった。話したのは――空のことや、風のことだけです」

「……ブラン、か」

　ルカイヤはその名を口の中で転がすように繰り返しながら、ゆっくりと執務机の前へ戻る。

　視線を窓から外し、書類の山の上に置かれた軍務報告に手を伸ばしたが、指は紙の端に触れただけで止まった。

「……貴様は、人と関わりすぎる」

　ぼそりと漏れた声に、カルマの眉がかすかに動く。

「その旅人は無害だったと、貴様は言った。だが、もしも相手が間者だったのなら？　貴様が皇女であると、第二騎士団長であると見抜かれ、命を狙われていたとしたら？」

「その場合は、私の判断ミスです。罰は――」

「俺が下す。それが軍の規律だ」

　机の縁に手を置いたまま、ルカイヤは低く言い切った。

「貴様ひとりの軽率な行動が、一国の戦略を揺るがすのだ。……貴様の一挙手一投足には、それだけの意味があると、まだ理解できていないのか」

　カルマは、何も言わなかった。

　彼の言葉は、確かに正しい。それは幾度も兄の下で学び、実戦で刻み込まれてきた事実だった。

　だがそれでも、自分の中に澱のように沈んだ疲労と、息の詰まるような日常に、今日だけは抗いたかった。理由など、言葉にできるものではない。

「――私は、ただ、空が見たかっただけです」

　ぽつりとこぼしたその言葉に、ルカイヤはわずかに眉をひそめた。

「空が見たければ、塔の上から見ればいい。理由にならん」

「……ええ。でも、あの丘でなければ、見えない空もあるのです」

　ルカイヤは、短く息をついた。

　わかっているのだ。こいつは感情で動く。理屈で縛っても、押さえ込めば押さえ込むほど、その奥にあるものが爆ぜる。

　カルマの中にある“何か”――

　どこか自分とは違う、決して交わらない芯のようなものが、年々強くなっている気がしていた。

「そのブランとかいう男。二度と関わるな」

　命令とも忠告ともつかぬ口調に、カルマの目がかすかに揺れた。

「……理由を聞いても？」

「不確定要素を排除する。それが軍務の基本だ」

「……承知しました」

　静かな声。従順に見せかけて、内側では何かが反発しているのを、ルカイヤは見抜いていた。

「母の記憶を辿るのは、貴様の勝手だ。だが、個人的な感傷で動くなら、剣を置いてからにしろ」

　カルマは返事をしなかった。

　沈黙が部屋を包む。残光に照らされて、執務室の床に長い影が伸びていた。

　――それは、兄妹の間にある深い溝を象徴しているようだった。

「今日の件は、私情と見なして不問とする」

　ルカイヤがそう言うと、カルマはかすかに目を見開いた。

「だが、次はない」

　兄は振り返り、鋭く妹を見据える。その目には、容赦も情もなかった。

「次に私情で軍規を破れば――処分する。俺は貴様を守らん。貴様が“カーナの騎士”である限り、それは避けられない」

　カルマはまっすぐにその視線を受け止めた。

　目を逸らさず、唇をかすかに引き結び、ただ一言だけ返す。

「……了解しました」

　その声に怒気も悲哀もなかった。ただ、静かな決意だけが宿っていた。

　ルカイヤはそれを聞いて、黙って視線を戻した。

　そして、次の報告書へと手を伸ばす。まるで先ほどまでの会話は、軍務の一つに過ぎなかったかのように。

　カルマは一礼し、音を立てぬように扉を開けて出ていった。

　廊下に出て、静かに息をつく。

（……やっぱり、話すべきじゃなかった）

　丘で出会った旅人――ブランとの穏やかな時間。あの小さな交流は、確かに今の自分を少しだけ楽にしてくれた。

　だが、それは“騎士”としての自分には許されないことだったのだ。

（本当は、もう少し……話したかった）

　心の奥で、そう思う自分を、カルマはそっと抑え込む。

　風が廊下の窓から吹き込み、外の空が茜から宵へと色を変えていく。

　窓の外、空はもう夜の色を帯びていた。