影と白狼の戦記～呪われた剣を持つ“影”の諜報員ですが、酷薄皇子の“血濡れの白狼”に執着されています～

第二章

第７話〜《影》、皇都の休息

　初めて訪れた皇都フォルゼンは、シエラにとってすべてが目新しかった。

　友好同盟の国とはいえ、ファティマ女王国の王都とはまるで空気が違う。

　建物の構造、道の広さ、通りを行き交う人々の服装や言葉遣いまで、どこか異なって見える。――繁栄の形が違う、とでも言うべきか。

　皇居からまっすぐに伸びる大通りは、騎士団の行軍や凱旋を見越して造られたものらしく、石畳はしっかりと整備され、道幅も広い。

　その両脇に立ち並ぶ家々も、石レンガ造りの重厚な建築で、年季は感じさせつつも丁寧に手入れされていた。

　市街地は賑やかだ。商人の掛け声や子どもたちの笑い声があちこちから響く。

　戦乱の只中にあるとは思えない、穏やかな暮らしの気配がそこにはあった。

　――そんな街の喧騒から少し離れた、城下の外れ。

　人気のない小高い丘の広場の隅、秋風に舞う色づいた葉が積もる芝生の上で、ブラン――シエラは寝転んでいた。

　男装のまま、両手を頭の後ろで組み、空を見上げる。

　広場の向こうに立つ楓の木々が、風に揺れてさらさらと葉を落としていた。

（ルシア様たちと別れて、もう数日。謁見もそろそろ終わった頃だろう）

　まもなく、ルシア率いる魔法兵団の小隊が前線へ向かう。名目は使節団――だが、実質的には戦力としての投入。

　それに伴い、シエラにも次の任務が下る。嫌な予感しかなかった。

　――また、“血塗れの白狼”の観察。

　思い返すだけで、胃の奥が重くなる。

　カーナ騎士皇国軍本営でのあの一件。あの時の冷たい気配が、いまも肌に貼りついている気がした。

「……はぁ。どうしてこんなことになってるんだか」

　誰に言うともなく、ため息混じりに呟く。

　ルーの無茶振りには慣れているつもりだったが、最近はさすがに限度を越えている気がする。

「……ていうか、これ全部、あんたのせいじゃないの？」

　シエラはそう言って身を起こすと、腰に下げた黒鞘の剣の柄にそっと指を添えた。

　――呪われた剣。持ち主に厄災と不幸を齎すとされるそれは、初めて手にした日から、ずっと彼女の傍にあった。

　実際、この剣を手にしてからというもの、任務で不測な事態になることが度々あった。

　東の大陸に渡ってからの、今の今までもそうだ。

　初任務では、些細な潜入調査のはずが斥候部隊に追われ。

　ルカイヤの観察任務では、遠距離からの偵察にも関わらず気配を察知され――

　野営地では、秘密裏の観察任務とは到底呼べぬ予想外の事態に巻き込まれた。

（……任務自体は、ちゃんと成功してる。けど、悪運がすぎる）

　気配を感じて話しかけても、剣からの反応はない。

　だが時折、面白がっているような、嘲るような気配が伝わってくるのだ。

　腹が立って、何度も投げ捨ててやろうかと思った。だが、そのたびに“焦ったような”気配を返してきて、なんだか憎めなくなってしまう。　

（……あの時、一度だけ聞こえた声。あれっきりだけど……）

　言葉にはならなくても、自分に関心を寄せ、そばにいようとしてくれている――

　そんな不思議な“想い”のようなものを、シエラは確かに感じていた。

「まあ、あんたを使うのは、ごめんだけどね」

　自嘲気味に呟き、剣から手を離す。

　再び芝生にごろんと寝転がり、目を細めて空を見上げた。

「おや、先客がいたか」

　突然の声に、シエラ――ブランは半身を起こした。

　視線の先に立っていたのは、一人の女性。

　白銀の髪を高く結い上げ、落ち着いた色合いのワンピースを着ている。

　華美ではないが、布の質や所作から、育ちの良さがうかがえる。

　年はシエラと同じか、少し下くらい。だが、その瞳には年齢以上の静けさと微かな寂しさが宿っていた。

「……こんにちは」

　自然と声をかけると、女性は柔らかく微笑んだ。

「君、旅人だろう？」

　驚いた表情を浮かべたブランに、彼女はくすりと笑う。

「その格好と雰囲気でなんとなくわかる。私はカーマ。君の名前は？」

「ブラン。気ままな旅人。今は、ちょっとした暇つぶし中ってとこかな」

　曖昧に返すと、カーマは遠慮なくその隣に腰を下ろした。

「ここはね、母が好きだった場所なんだ」

　ふと、語るように呟いたカーマの横顔には、どこか懐かしい風が漂っていた。

「……少し変な話かもしれないけど、私に母の記憶はない。

　でも、小さい頃、兄から聞かされた。母は、よくこの広場で空を見ていたって。……それからは、私も疲れたときここに来て、空を眺めるようになったんだ」

「ふうん。……いい場所だね」

「うん。君も気に入ったみたいだ」

　二人はふっと笑い合う。

「ブランに兄弟はいるのかい？」

　何気ない問いに、ブラン――シエラは一瞬言葉に詰まる。

　思い出すのは、実の妹アンナのことだけ。

　あの一件以来、もう八年。生きているかどうかさえ、知らない。

　胸の奥にちくりと痛みが走る。だが、それに蓋をしてブランとしての仮面を被った。

「妹が一人。もうずっと会えてないけどね」

「そうか。……君は“お兄さん”なんだね。私の兄とは、全然雰囲気が違うな」

「へえ？　君の兄さんって、どんな人？」

　何気なく訊ねると、カーマは困ったように笑った。

「気に入らないとすぐ不機嫌になるし、物にあたるし、八つ当たりもする。

　――今年で二十九になるのに自己中心的で、まったく手のかかる人なんだ」

「……それ、ただの癇癪持ちじゃん」

「そう。よく言われる。でも、誰も兄には言えないから、私に愚痴が回ってくる。……私にどうしろって言うのかね」

「そりゃ大変だ」

　思わず吹き出したブランにつられて、カーマも笑った

「ふふ。よかったら、もう少し私の愚痴に付き合ってくれるかい、ブラン」

「もちろん、喜んで」

　そこからカーマの話は止まらなかった。

　顔色で察しろという無言の圧力がすごい、不機嫌が過ぎて壁に穴を開けていたなどなど、次々と繰り出される愚痴の数々に、ブランは「うわあ……」と思いながらも聞き入った。

　だが、その端々には兄を心配する気持ちが見え隠れしていて、それが少し微笑ましくもあった。

　しばらくしてカーマはすっきりした様子で、ふぅと息をつき年相応の笑顔を見せた。

「楽しかった。兄のことを笑って話せたの、久しぶりだ」

「こっちこそ。役に立てたならよかったよ」

　陽が傾き、影が長く伸びる。

「また会えるかな？」

　カーマの問いに、ブランは少しだけ笑って応えた。

「どうだろう。僕は気ままな旅人だからね。……でも、また話せたらいいな」

「じゃあ、願っておく。風の向きが、また君をここに運んでくれるようにって」

「風任せか」

「うん。……でも、きっとまた会える気がする」

　そう言ってカーマは立ち上がり、風に髪を揺らして去っていった。

　カーマがいなくなったあとも、ブラン――シエラはしばらくその場に座り続けていた。

　――あの女性、どこか変わっていた。

　年相応の穏やかさと、年齢以上の翳り。

　柔らかな言葉の奥に感じる芯の強さと、かすかな寂しさ。

（……カーマ、か）

　名前に聞き覚えはない。けれど、その眼差しに、なぜか既視感があった。

　誰かに似ている。けれど、それが誰なのか、思い出せない。

　シエラは立ち上がり、手についた葉を払って空を見上げた。

　空はすでに、茜から群青へと染まりつつあった。

　秋は陽の落ちるのが早い。

（さて……、宿に戻ろうか）

　明日あたりには、ルーから新たな任が届くだろう。

　それまでは、束の間の休息だ。

（……ま、どうせまた、厄介事だろうな）

　皮肉めいた独り言を漏らして、シエラは芝生を後にした。

　背後の空には、大きな雲がゆっくりと形を変えていた。