影と白狼の戦記～呪われた剣を持つ“影”の諜報員ですが、酷薄皇子の“血濡れの白狼”に執着されています～

第二章

第５話〜《白狼》、迎賓する

　ルカイヤは軍議室の椅子に腰掛けたまま、静かに肘掛けを指で叩いていた。

　静かに、だがその動作には不機嫌が滲んでいる。

　周囲に並ぶ将官たちは誰も言葉を発せず、ただ重苦しい空気の中で息を詰めていた。

　彼の苛立ちは、怒号よりも沈黙が遥かに恐ろしい――それをよく知っているからだ。

　ただ一人、彼のすぐ左に控える女騎士。白銀の髪を高く結い上げ、凛とした佇まいを崩さない若き戦姫、カルマ・カーナのみが、その場に立ちながら微動だにしなかった。

　場に満ちる張り詰めた気配など、兄の苛立ちなど、すべて織り込み済みとでも言うように。

　ルカイヤは黙していたが、胸中ではすでに何度も毒づいていた。

（……この俺を、戦場から呼び戻すとはな）

　季節は秋。戦に最適な季節だ。乾いた気候、豊富な補給。

　あのまま前線にとどまっていれば、あと十日もあれば敵の砦を落とせていた。

　だが、その矢先に届いた通達が、すべてを台無しにした。

『ファティマ女王国より使節団を受け入れることとなった。

　魔術師の一部隊が派遣される。その指揮に、ルシア・ギルシア公爵令嬢が就任する。

　よって、皇子殿下と皇女殿下は即刻帰還されたい』

　――命令にしては、回りくどい。

　要は、「出迎えにあたれ」ということだ。

「外交上、失礼のないように」と。

「カーナ騎士皇国の顔として、ふさわしい態度を取れ」と。

（戯言を……）

　彼はその場で通達の紙を破り捨てた。副官が蒼白になって拾おうとしたが、ルカイヤはそれを無視して怒声を吐いた。

　だが結局、命には逆らえない。

　皇家の血を引こうと、今の彼に“皇子”以上の権限はない。

　だからこそ彼は、信頼に足る者へ戦線の指揮を託し、妹カルマを伴って、皇都フォルゼンへと戻った。

（くだらん……）

　あの女のために、なぜこの俺が手を止めねばならぬのか。

　ルシア・ギルシア。

　この女を、ルカイヤは心底、嫌悪していた。

　カーナ皇家の傍流を名乗りつつ、ファティマ女王国の“手”として暗躍する女。

　戦場に魔術師を入れることには反対ではない。

　むしろ、使える駒はなんであれ歓迎すべきだ。だが、彼女は例外だった。

　ルシアは、何もかも“知っている顔”をしている。

　人の感情も、過去も、見透かして笑うあの態度が――どうにも我慢ならない。

　しかも今回は、“使節”と称しながら、真の目的は語られていない。

　表向きは協力――だが、“ギルシア”の名が動くとき、そこには必ず裏がある。

（……何を企んでいる？）

　彼の指が肘掛けを打つ音が、わずかに強まった。

　怒りだけではない。どこか、言葉にできぬ不快な“気配”が背後にまとわりついているような感覚があった。

　未だ姿を見せぬ影のような違和感――その正体は、まだ掴めていない。

　そのとき、扉が静かに開いた。

　重厚な木の軋みが、場の空気をわずかに震わせた。

　高官たちが反射的に背筋を伸ばす。

　ルカイヤもまた顔を上げ、目を細めた。

　入ってきたのは、一人の女。

　大地の色を思わせる法衣。胸元にはファティマ女王国の紋章。

　銀灰の髪が流れ、白磁のような肌に、微笑を浮かべるその姿は、異質なほどに優雅だった。

「……ご機嫌よう、ルカイヤ皇子殿下、カルマ皇女殿下。ずいぶんと殺気立った歓迎ね。嬉しいわ」

　そう言って彼女は、卓へと迷いなく歩を進める。

　口上もなければ、頭を下げる様子もない。

　まるでここが自分の居場所であるかのように。

「ギルシアの犬が吠えに来たか。誰の許しでここに入った」

　その言葉は挑発というより、唸るような本音だった。

　苛立ちの奥に、警戒に近い感情が滲んでいる。恐れとは認めぬまでも――無視できない直感があった。

（この女がここにいる……必ず、何か意味がある）

「友軍の責任者として、皇王陛下の勅命を受けて参りました。我が女王陛下の信任も頂いております。――正規の使節として、ね」

　彼女が言葉巧みに語る“友軍の責任者”としての権利も、建前に過ぎない。明らかに“監視”を目的とした、押し付けられた“賓客”だ。

　ルカイヤの眼が細まる。

　その背後で、カルマが一歩、前へ出た。

「兄上。ファティマ女王国とは友好関係にあります。……一応は、我が軍にとっての味方です」

「“一応”な」

　ルカイヤは鼻で笑い、椅子に背を預けた。

「魔術師を率いたところで、戦はできん。貴様らは戦場で血を流す覚悟などないだろう」

「必要なのは、無駄に血を流させぬ“知恵”ですけれどね」

　ルシアはあくまで優雅に、毒を含ませた声で笑った。

「あなたの剣が百人を倒すとしても、我らの魔法は千人を滅ぼすことも、千人を救うこともできる。……とくに“呪われた魔道具”を抱える貴国においては、その意味がよく分かっているのではなくて？」

　軍議室の空気が一段階、冷え込む。

　ルカイヤは笑わなかった。ただ、目の奥にわずかな色が差す。

（……嗅ぎつけている）

　彼女の真の目的――その片鱗が、言葉の端々に現れていた。

　カーナ騎士皇国が密かに所有していた“呪われた魔道具”。それは確かに今、ルカイヤの手の内にある。

「……どこまで知っている？」

　問う声は低く、刃のように鋭い。

「それは秘密。女には秘密が必要ですから」

　その挑発に、ルカイヤは苦い舌打ちを漏らした。

　忌々しいと思う。だけれど、反面では――

（おもしろい……）

　万の敵を屠る力を持つと言われる、あの“呪い”。

　だがそれは、厄災と破滅をも呼ぶものでもある。

　もし、それを奪うつもりなら――

（奪ってみろ。……乗ってやる）

　そんな獰猛な思いが胸に宿る。

「確かに、“呪われた魔道具”は俺が所持している。だが貴様らの監視など必要ない」

　明確な宣言に、ルシアの眉がかすかに動く。

　おそらく、確証はなかったのだ。今の一言で、それが確信に変わった。

「友軍として来たというのなら、任だけ果たせ。ただし、貴様らの隊が敵地で孤立しようと、俺は見捨てる。勝手にやれ」

「ご安心を。我が部隊は“指示待ち”などいたしません。必要とあらば――自ら動きます。あなたの“観察”も含めて、ね」

　その言葉の端に、ルカイヤは違和感を覚えた。

　サディア領内の戦地で感じた、あの奇妙な気配。まさか――

「……貴様、“影”を動かしているな」

「さて、どうでしょう。先ほども言いましたが、女には秘密が多いものなのですよ」

　ルシアは微笑んだまま、一歩も引かない。

「戦場であなたが背中を向けた瞬間に、後ろから刺されないよう、せいぜいお気をつけくださいな」

　その瞬間、ルカイヤの手が剣の柄へと伸びかけた。

　――が、すっと差し出された細い手が、その動きを制す。

　カルマだった。

「……兄上、やめてください。ここで剣を抜かれるおつもりですか」

　その横顔には、わずかな疲労が滲んでいる。

「ギルシア公爵家の者と口をきくときは、深呼吸を三回。……父上からも、そう習ったはずです」

「……チッ」

　舌打ちし、ルカイヤは荒々しく椅子に背を投げかける。

「父親譲りの皮肉ばかり喋りおって……」

「気に障ったのなら、黙ります。そういう性格なものですから」

　兄妹のやり取りに、ルシアは「まあ」と目を細めた。

「本当に素敵なご家族。こんなところにまで“カルラの血”が流れているなんて」

「……私の血は、私のものでしかありません」

　カルマは言い捨てると踵を返す。

「ルシア様、どうぞこちらへ。兄は気分が優れないようなので、別室で私がお相手します」

「あら、カルマ皇女殿下がお相手してくださるのね。光栄だわ」

　ルカイヤから遠ざけるための意図を察しながらも、ルシアは快く頷いた。

　カルマは最後に一つ、兄へと視線を向ける。

「……兄上はしばらく、空でも見ていてください」

　そう言い残し、彼女はルシアを伴って去っていった。

　残されたルカイヤは、眉間に刻まれた怒りを隠すことなく、無言のままその背を睨みつけていた。