影と白狼の戦記～呪われた剣を持つ“影”の諜報員ですが、酷薄皇子の“血濡れの白狼”に執着されています～

第二章

第１話〜《影》、義姉と合流する

　カーナ騎士皇国領、皇都へと続く街道――

　その中ほどにある小さな平地で、魔法兵団の小隊が小休止のため野営を行っていた。

　簡素ながら整えられた陣の中央、ひときわ大きな白い天幕には、ファティマ女王国所属の魔法兵団、その最高位を示す旗印が翻っている。

　その天幕へ、一つの影が案内されていた。

「いらっしゃい、シエラ。よく来てくれたわね」

　にこやかに出迎えたのは、魔法兵団の最高責任者――ルシア・ギルシア。

　夕暮れの残照が銀灰の髪を照らし、その姿はまるで月光をまとったような神秘的な印象を帯びていた。

「……お久しぶりです、ルシア様。予定より半刻ほど遅れてしまいました。ご迷惑をおかけして申し訳ありません」

　深々と頭を下げるシエラ。その礼節を欠かさぬ姿に、ルシアは柔らかな笑みを浮かべる。

「そんな堅くならなくていいのよ。いまは“旅の途中”なんだから。さ、座って」

　そう言ってルシアはシエラの手を取り、椅子へと導いた。

　品の良いテーブルにはすでに二客のティーカップが置かれ、紅茶の芳香が漂っている。

　それはルシアなりのもてなしだった。

　カップを手渡されるその所作に、シエラはふとギルシア公爵邸での時間を思い出す。

　――まるで、姉と妹のような距離感がそこにはあった。

「あなた、“血濡れの白狼”の観察任務についていたんですってね？」

　ふわりとした口調のまま、しかし唐突に放たれた言葉に、シエラの指先がピクリと動く。

「……はい。戦場と本隊野営地の外縁に潜伏し、状況の観察を行っておりました」

「まったく。お父様ったら、なんて仕事を振ってるのかしら……」

　ルシアは呆れたように肩をすくめ、紅茶を一口。

　そして視線を向ける。その目には、どこか探るような光が宿っていた。

「それでね――」

「……はい？」

　怪訝そうに首を傾げるシエラを見つめながら、ルシアはさらりと続ける。

「お父様から、あなたの報告書の写しが送られてきたの。でも……なんだか、少し抜けてるんじゃないかしら？」

　手にした紅茶を置きながら、ルシアは声のトーンを変えないまま、軽やかに言う。

「……え？」

「あなたにしては珍しく、報告の文面と筆跡に揺らぎがあった」

　そこで一拍置き、ルシアは瞳を細めた。

「“接触は禁止。観察のみ”だったはずよね？」

　シエラの背筋がぴんと伸びる。瞬間、肩の奥に汗が滲むのを感じた。

「い、いえ、接触はしておりません。確かに、近くにルカイヤ皇子が来た事実はありますが、目視はされず……あくまで接触には至っておりませんので……！」

「そう。でも“気づかれた”とは書いてなかったわよね？　声をかけられたとも――」

「……そ、それは……！」

　焦りが言葉をつまらせた。どう言えば正しいか、思考が追いつかない。

　ルシアは責める様子もなく、ただ静かに彼女を見つめていた。

　――その目には、どこか愉しげな色すら混じっている。

「……ふふ、お姉さんの勘は当たりみたいね」

　からかうように言うその声音に、シエラはぐっと唇を噛む。

　――これだからギルシアの血筋は厄介なのだ。ルー様といい、ルシア様といい、人の心の綻びを見逃さない。

「もしかして、シエラ……怖かった？　それとも、驚いちゃったの？」

「……べ、別に、怖がったわけでは……！」

　だが思い返すのは、耳から離れなかった“あの声”。

　それだけは報告書に書けなかった。

　人の心を揺らすような、静かで低く力強い声。

　だがその奥底に沈んでいた“聞こえてしまった”何か――それが恐ろしくも、妙に心に残っている。

「……過剰な記載を避けた方が、報告の精度が保たれると判断しただけです」

「あら、それってつまり書きたくなかったってことかしら？」

「……っ……！」

　ルシアはにっこりと微笑みながら、そっとカップを置く。

「怒ってるんじゃないの。ただ……ほんの少し、心配してたの。あれが鼻の利く男だってこと、私は知ってるから。

　あなたが捕まったり、殺されたりしてたら……本当に、悲しかったわ」

　その言葉に、シエラの表情がわずかに揺れた。

「……ご心配をおかけしました。でも、私は大丈夫です」

「ええ、知ってる。あなたは強いもの。

　……でもね、これからは少しだけ、あなたが“感じたこと”も報告に書いてほしいの。そういう感覚って、情報としてとても大事だから」

　まるで母が娘に語りかけるような、やさしい声音だった。

　シエラはカップを持ち上げ、ようやく一口啜る。

　温かく、ほんのり甘い紅茶の香りが、張り詰めていた心をふっと緩めてくれる。

「……はい。次からは、そうします」

「いい子ね」

　微笑むルシアもまた、紅茶を口に運び、ふと声の調子を変える。

「それで。ルカイヤ皇子は、私の妹――シエラの目に、どう映った？」

「……すごく強い人でした。噂に違わず、戦場では冷酷でした。

　でも……どこか、苦しそうで。何かを胸の内に抱えていて、それを押し殺しているような……」

　一拍置いて、シエラは言葉を探す。

　――あの声の奥に“聞こえた”何か。それを正確に言い表す言葉は、まだ見つからない。

「ふうん」

　黙り込むシエラを見つめ、ルシアは手の内のティーカップをくるくると回しながら、柔らかく頷いた。

「興味が出てきた？」

「いえっ。そういうのではありません。ただ、もし彼が“呪い”に触れているのなら……その根っこを見ておきたかっただけです」

「うん、知ってる。あなたのそういうところ、私好きよ」

　ふとした拍子に、ルシアの声音が静かに、真摯なものに変わる。

「……はい」

　シエラは慌てて目を伏せた。その頬は、紅茶よりも赤く染まっていた

「でも……男としてはどう？」

「だから、それは違いますってば……！」

「ふふ。よかった。そうやって赤くなるところ、昔から変わらないわね。ほんと、可愛い妹」

「……もう、ルシア様ったら」

　困ったように、けれどどこか安堵したように――

　シエラは、笑った。