18/48

第１５話〜《影》、追う

　夜明け前。

　まだ深い藍色に包まれた空の下、シエラは静かに身支度を終えた。

　新緑色の外套を羽織り、腰の剣帯には二本の剣を携える。

　ひとつは日頃から使い慣れたショートソード。もうひとつは、柄と鍔を重厚な革ベルトで黒鞘に巻き付け、封印されたままの――呪われた剣。

　いざという時のための備え。だが、封印された剣を抜くことは、できる限り避けたいと心に誓っていた。

　山は人の領域ではない。日の出前の森や岩場には、夜の支配者――魔物たちがまだ息を潜めているかもしれない。

（なるべく戦わずに済ませたい……けれど、襲われれば斬るしかない）

　覚悟を固めて、階下へと向かおうとしたその時、階段を駆け上がる足音が激しく響いた。

「シエラさんっ！　ユリオが……いないの！」

　慌てふためいた様子で、マルタが駆け込んできた。目は潤み、肩で息をしている。

「……ニコじゃないのね？」

　最悪の想像が頭をよぎったが、マルタの言葉にシエラはすぐに切り替えた。

　だが、次の言葉に胸がざわついた。

「い、家にいないの。部屋にも、どこにも。戸も少しだけ開いてて……これが、机に……！」

　マルタが震える手で差し出したのは、小さな便箋。しわくちゃで、ところどころインクがにじんでいた。

　シエラはそれを受け取り、目を細めながら文字を追った。

『ニコのために　くすり　とってくる』

　稚拙な筆跡。子供らしい必死の決意がにじみ出ていた。

「……あの馬鹿……っ！」

　悔しさと焦りが入り混じった声で呟き、紙を握りつぶした。

「マルタ、すぐにエイダさんに伝えて。私は山へ行く。あなたたちはニコのそばにいて」

「で、でもユリオは……！」

　マルタの顔は不安で強張っていた。

「大丈夫。必ず連れ戻すから」

　そう言い切って、シエラは駆け出すと勢いよく戸を開けた。

　まだ冷たく澄んだ朝の空気が肌を刺し、草木の露が足元を濡らす。

　彼女の足取りは一切の迷いを見せず、山裾に広がる暗い森の方角へとまっすぐ踏み出していった。

　＊　　＊　　＊

　冷たい風が、森の木々をざわめかせていた。

　山の裾野に差しかかる頃、夜明け前の空はまだ森に闇を落としており、かすかな星明かりしかなかった。

　だが、シエラの目はその薄闇にすでに慣れていた。気配を読み、空気の流れを掴み、自らの足音すら抑えて進む。

「……ユリオ……」

　そのつぶやきは、霧に溶けるようにかすかだった。

　人の気配などない、夜明け前の山。代わりに漂っているのは、湿った土と動物の息づかいのような、得体の知れない気配。

　魔物の巣とまではいかずとも、人里を離れた山野には時おり、獣のような魔性が入り込むとされている。

　――子供ひとりで来られる場所ではない。

　だが、足元の小道には確かに痕跡が残されていた。

　小さな足跡。浅く、まだ新しい。落ち葉の上を慎重に進んだ跡だ。

「……分かってる。ちゃんと考えて歩いてる。けど……」

　途中、枝に引っかかった小さな布切れ。ユリオの着ていた上着のものだろう。

　下草の陰に覆いかぶさるように残されたそれを、シエラはそっと拾い上げ、胸の奥で呼吸を整えた。

「……お願い、間に合って」

　雪解け水が、崖下へと細流となって流れていた。夜露に濡れた斜面は滑りやすく、木の根に足をかけなければ立ってもいられない。

　それでも、苔むす岩肌には、しがみつくように残された細かな手跡があった。

　――彼は、進んでいる。

　だが、身体はまだ幼く、登攀の技術もない。いつ滑落してもおかしくない道だった。

　そのとき、風がざわめきを運んできた。

　ただの風ではない。

　――異臭。

　血と、濡れた毛皮の匂い。腐敗と獣が混ざり合ったような、野生とは異なる不快な臭気。

　シエラは片膝をつき、手を地に触れて気配を探った。視線を走らせ、耳を澄ませる。

　……低い唸り声。

　谷を挟んだ向こうの斜面、木々の間に、黒い影が動いていた。

「……やっぱり、いたか」

　それは《森狼(もりろう)》――三つ目を持つ中型魔獣。単体ではさほど脅威ではないが、群れれば旅団を一夜で壊滅させる獣種。

　風下にいたため、まだシエラの存在に気づいていない。だが、その鼻は別の匂いに引き寄せられていた。

　――その先に、ユリオがいる。

「……！」

　シエラは身を低くして駆け出した。音を立てず、空気を裂くように走る。

　生い茂る枝を斬り払い、岩の上を飛び移り、息も足音も殺して獣の背を追う。

　やがて、木々の合間に小さな空間が現れた。

　陽が昇る寸前の薄明かりが差し込み、そこにいたのは――ユリオだった。

　膝をつき、顔を伏せる少年。その前には、低く唸る《森狼》が一体。

　嗅ぎ慣れない子供の匂いに警戒しているのか、まだ襲いかかってはいなかった。

「動くな……ユリオ……」

　シエラは囁くように呟き、静かに左手で鞘を支え、右手を剣の柄へと添える。

　金具の外れる音が微かに鳴る――

　鞘走りの音はなかった。

　黒鞘を滑る感触と同時に、腕が勝手に振り抜かれていた。

　――まるで剣に導かれるように。

　森狼が牙を剥き、少年へ飛びかかったその瞬間、真紅の閃光が走る。

　一閃。

　振り返った獣の首が、空を舞っていた。

「ッ、ハァ……ハァ……」

　荒い息が喉を震わせる。

　助けられた安堵よりも先に、手の中にある剣の重みが胸を刺した。

　――やはり、この剣を使ってしまった。

　その事実を噛みしめながら、シエラは苦々しく剣についた血を払い、黒鞘へと押し込んだ。

　ユリオはその場にへたり込み、怯えたようにシエラを見上げた。

　だがその目には、涙とともに、確かに残っていた。

　――強い意志が。

「シエラ……姉ちゃん……」

　黙って彼を見つめるシエラに、ユリオは安堵に顔を歪めながら言葉を継ぐ。

「……ごめんなさい。でも……ニコを……」

　その言葉を遮るように、シエラはユリオの頭をそっと抱き寄せた。

　責める言葉は一つもない。ただ、確かに彼の身体を包み込むように抱きしめていた。

「……わかってる。えらいよ、ユリオ。でも……今は一緒に帰ろう」

　その声は、彼の母のように優しく、温かかった。

　やがて、東の空が静かに白み始める。

　――この山のどこかに咲いているはずの、“ヤシェナの花”。

　命をつなぐ希望を、まだ探さなければならない。