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第１０話〜《白狼》、戯れる

　森の静寂は、心地よかった。

　焼けた鉄の匂いも、怒号も、血の温度も――すべてが夜に溶けて、消えていく。

　だからこそ、わずかな“異物”が際立つ。

（……やはり、いるな）

　野営地の外れ。

　夜営に入り、兵たちが気を緩めるその傍らで、気配は消えない。

　風の通りも、鳥のさえずりも、枝葉の揺れも、すべてが正常であるにもかかわらず――そこに、たったひとつ混じる異物。

　“人ならざる慎重さ”を纏った、誰か。

　ルカイヤは音もなく歩いていた。

　足音を消すのではない。呼吸さえ抑え、己の存在ごと、森に溶かしていく。

（こちらの動きに気づいているか……否、恐らく――）

　“気配を察知されている”ことには、まだ気づかれていない。

　完璧な潜伏のつもりだろう。だが、それは――生の底を知らぬ者の慢心だ。

　ルカイヤは鎧を脱いだ軽装の、黒衣のまま木々の間を縫って進む。

　その姿は、狩人というより、まさに“獣”そのものだった。

　木々の影の奥に、動かぬ気配がある。

（……女、か）

　背丈。重心の置き方。息の質。

　姿は見えない。だが、わかる。

　以前から感じていた“あの気配”――間違いない。

　この女が何者なのか。何を目的にこちらを伺っているのか。

　……その答えは、どうでもよかった。

　――ただ、確かな“存在”がそこにあることが、妙に愉しかった。

　ルカイヤは、まっすぐに声を投げた。

「……近くにいるのだろう？」

　返るのは沈黙。

　けれどその静けさには、確かに“動揺”が混じっていた。

　面白い、とルカイヤは喉奥に笑みを潜ませた。

「黙ったままで構わん。姿を見せずともよい。だが――」

　雲が流れ、わずかに月が覗いた。

　その光が森に影を落とす一瞬、女の気配が、ぴたりと止まる。

　気配を殺した。

　こちらの“性質”を察し、“ここが狩場ではない”と見切ったのだ。

（本当に、いい目をしている）

　ただの間者ではない。

　怯えながらも、冷静さを失っていない。

「気づいていないとでも思ったか。ずいぶんと慎重に歩いていたな。……まるで獣のように」

　挑発ではない。ただの、事実の指摘。

　その反応を見ること自体が、心地よかった。

（……ここで飛びかかってきたら、つまらんと思っていたが）

　仕掛けてこない。逃げもせず、ただ沈黙する。

　――よく訓練されている。

　この森でこの女を捕らえることも、できなくはなかった。

　だが、“今”である必要はない。

　“こちらが気づいている”と、知らせた。

　それだけで――今夜は充分だった。

（……今はまだ、戯れでいい）

　ルカイヤは背を向け、静かにその場を離れていく。

　闇に紛れ、気配を消し、森の中へと溶けていった。

　背後の気配もまた、風と共に静かに消えていく。

　互いに姿を見せることはなかった。

　それでも確かに、この森の夜の底で――“何か”が交差した。

　それだけで――ほんの少し、満たされた気がした。