12/48

第９話〜《影》、嫌気がさす

　サディア連邦国軍による農村の防衛戦――

　あの丘陵地帯での戦いは、思い出すのも嫌になるほど凄惨だった。

　サディア軍は兵の三割を失い、戦線は崩壊。撤退を余儀なくされる。

　戦場には、果てしなく屍が並んでいた。腸臭と鉄の匂いが入り混じり、風がそれを撫でて運ぶ。

　そして――その死体のほとんどは、サディア軍側の兵士だった。

　なかでも、半数以上をルカイヤ・カーナが一人で斬ったのではないか――と錯覚させるほど、彼の手による殺戮は圧倒的だった。

　そして、十日目。

　体勢を立て直したサディア連邦国軍との二度目の衝突が発生した。

　素早い決断と移動で、前線を押し返そうとしたサディア軍。

　だが、それは蛮勇に終わった。

　ルカイヤは、あの体躯で信じがたい速度と剛力を両立させていた。

　重装備の敵将すら、軽く捻るように首を刎ねていた光景――いまだ脳裏に焼き付いて離れない。

「恐ろしい」という言葉では、到底足りなかった。

　“人を殺すために生まれた”。それは比喩ではなく、まぎれもない現実に思えた。

　敗走するサディア軍を深追いすることなく、その日のうちにカーナ騎士皇国軍は森に本営を設けた。

（……呪具の兆候は、今回も見られなかった）

　どちらの戦闘においても、呪いの魔道具の兆候は確認されていない。

　だが、それでも彼の戦いぶりは――“異常”だった。

　もし、それが素の実力なのだとしたら……なおさら厄介だ。

（まだ……終わらないか）

　黒いフードを深く被り、月明かりを反射する金髪を隠して。

　気配を消し、森に身を潜めながら、シエラは小さく息をついた。

　任務は継続中。

　戦地の変化と、ルカイヤ・カーナの行動記録――あくまで接触は禁止、観察のみ。

（……早く帰りたい）

　心の中だけで、無表情にぼやく。

　だが、そう思えば思うほど、この任務の終わりは遠く感じられた。

　先の戦闘の記憶が、頭をよぎる。

　悦に興じ、多くの兵士を屠ったルカイヤの姿。

　あれは、本当に――

（化け物みたい……）

　思い出すだけで、肩が強張る。

　あれは、戦っていたのではない。

　“狩っていた”のだ。

　生を刈り取ることに、何の感慨も抱いていないような、あの目。

　――けれど。

　それは恐ろしいという感情よりも、どちらかと言えば「興味」に近かった。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　それでも。

　ふう、とシエラの口元から静かに吐息が漏れた。

　今、彼女はルカイヤの本隊が野営を張っている森の外縁。

　木々の影に身を隠している。

　偽装は完璧。風向きも計算し、足音も残していない。

　それでも――

（……これ以上近づくのは、危険）

　肌が教えてくる。

　視線の届かぬはずの闇の中に、何かが蠢いているような気配。

　ルカイヤの嗅覚。

　それは、もはや訓練や技能といった枠を超え、“獣”の域にある。

（この距離でも油断はできない。あの男は……）

　異質だ。

　人の理では測ってはいけない、何か別の法則で動いている。

　本来であれば、もっと近づき陣地内部を探る必要がある。

　呪具の所在、戦略指令の断片、兵士との会話から得られる情報――収集すべき材料はいくらでもある。

　カーナ軍本隊を監視して、すでに十日。

　そろそろ任務終了の報が届いてもいい頃だ。

　そのときだった。

　――風が、止んだ。

　月がわずかに傾き、葉の影が一瞬揺れる。それと同時に、背筋を冷たいものが撫でていく。

（……動いた）

　勘ではない。

　これまで幾度となく命の境を越えてきた経験が、確かに告げていた。

　ルカイヤ・カーナが、野営地を出た。

　見張りの兵が、わずかに姿勢を正す。だが、誰も止めようとはしない。

　――この森で彼に言葉をかけられる者など、一人もいない。

　そんな沈黙が、空気を支配していた。

　やがて、木々の向こうから足音が近づいてくる。

　湿った土を、軽く踏みしめる音。

　だが、それは不思議なほど“重さ”を感じさせなかった。

　“音を消している”のではない。

　“音にならない”歩き方――。

　その異様さに、思わず胸の奥を握られたような感覚が走った。

（……信じられない。あの体で……）

　昼間の戦場で、あれほどの剛力を振るっていた男が、

　今はまるで、夜の森に溶け込む狩人のように歩いている。

　――いや、もはや人ではない。

　獣。それが最も近い。

　音は、確実に近づいてくる。

　姿は見えないのに、空気が変わる。

　匂いも音もないのに、近くにいるとわかってしまう。

　息を詰め、気配を殺す。

　限界まで集中し、動かない。

（……近づきすぎた。まずい）

　気配は完璧に隠していた。そう思っていた。

　けれど、直感が警告を鳴らす。

「……近くにいるのだろう？」

　思考が、一瞬止まった。

　空気が震えたような錯覚。

　それは、ルカイヤ・カーナの“声”。

　想像していたよりもずっと低く、静かで――抑制された声。

　だが、そこには確かに愉悦が滲んでいた。

「……黙ったままで構わん。姿を見せずともよい。だが……」

　月が薄雲に隠れ、また現れ、光の角度がわずかに変わる。

　その隙間から、一瞬だけ姿が見えた。

　白銀の鎧を脱ぎ、簡素な黒衣をまとった長身の男。

　ただ立っているだけ。

　なのに、空間ごと押し潰されるような重圧があった。

　無防備に見えるのに、隙はまるでない。

　むしろ――さらに深い“罠”にしか思えなかった。

　ただの兵士なら、今を好機と見るだろう。

　だが、シエラは違う。

（囮……誘ってる）

　ここで動けば、“狩られる”。

　そう、直感が告げた。

　この男は、気づいている。

　だがそれ以上に、こちらの反応を――待っている。

「気づいていないとでも思ったか。ずいぶんと慎重に歩いていたな。……まるで、獣のように」

　シエラは膝に力を込め、喉の奥で息を殺した。

　その言葉には挑発の色はなかった。ただの“観察”だった。

　目には見えぬ何かが、肌を這うようにしてこちらを探ってくる。

　静寂。

　唇を固く結び、静かに後退の準備を整える。

　これ以上の接触は、任務違反。

　そして――これ以上、あの声を聞いてはならない。

　なぜなら、あの声には“引き込む力”があった。

　凶暴さの奥に潜む、理性と愉悦。

　狩る者が、獲物との対話を楽しむような声音――。

（……こんな男、知らない）

　恐怖とは少し違う。

　だが、理解してはならない。

　この男の本質に触れてはいけない――

　本能が、そう告げていた。

　シエラは気配を溶かすように、森の闇へと身を滑らせた。

　ルカイヤの視線がどこまで追ってきているのか、それは……わからなかった。