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異世界バイトは酒場から

　宿屋で少し休憩した後、真央とレナは受付の女性に役場の場所を尋ねた。

「役場ですか？この通りをまっすぐ進んで、大きな噴水のある広場の向こう側にございますよ」

「ありがとうございます！」

　礼を言い、二人は役場へと向かう。街はにぎやかで、道端では商人たちが果物や雑貨を売り、子どもたちが楽しそうに駆け回っている。異世界という実感はまだ薄いが、現代の世界とは明らかに違う雰囲気だ。

　通りの一角に小さなアクセサリー屋があった。店の前には色とりどりのガラス細工や、きらびやかな装飾が施された指輪やネックレスが並べられている。

「おっ、見て見て真央！」

レナが足を止め、ショーケースに張り付くようにしてアクセサリーを眺める。

「わぁ、きれい……」

真央も思わず見入ってしまう。繊細な細工が施されたネックレスやブレスレットが、日の光を浴びてキラキラと輝いていた。

「ねえねえ、これとかどう？」

レナが指差したのは、シンプルながらも華やかなピンクの宝石がついたブレスレット。

「確かにレナっぽいね」

「でしょ？でもね、こっちの色違いもあるんだよ」

　レナは隣に並んでいた、同じデザインで淡いブルーの宝石がついたブレスレットを指差した。

「これ、二つ合わせるとペアアクセみたいになってるんだよね。ね、真央とおそろいでつけたい！」

「えっ、お揃い！？」

真央は思わず顔を赤らめた。

「だってさ、せっかく異世界に一緒に来たんだから、こういうのあってもよくない？」

「う……まぁ、気持ちは嬉しいけど……」

真央は財布事情を思い出し、現実に引き戻される。

「でもダメ！お金がない！」

「え～～！？」

レナは大げさに肩を落とす。

「お金稼いだら絶対買うから！そしたら真央も一緒につけてね！」

「そ、その時考える……」

　真央は悩みながら、どこか嬉しい気持ちになり、レナと一緒にまた歩き出した。

　やがて大きな噴水のある広場に出て、その向こうに立派な石造りの建物が見えた。

「きっとあれが役場だね。」

「よーし、お仕事探すぞー！」

　レナはやる気満々で役場の扉を押し開けると、中は思ったよりもシンプルな作りだった。壁に大きな掲示板があり、そこにたくさんの依頼書が貼られている。

「こういうのって、やっぱりモンスター討伐とか多いのかな…？」

　真央は慎重に張り紙を眺める。なるべく安全そうな仕事を探したかった。

「お、これとかいいんじゃない？」

　レナが指差した依頼書を見ると、そこには――

「えっと……『夜中に鳴き続ける幽霊の正体を突き止めてください』……いや、それはちょっと……。」

「えー？なんか面白そうじゃん？」

「面白くないから！普通に怖いし、幽霊とか絶対危ないって！」

「もしかして真央って幽霊とか無理なタイプ？なんか意外、あーじゃあこっちは？」

　レナが次に指差したのは――

「『100匹のスライムを踏み潰してくれる人募集』……」

「……なんで潰すの……？」

「知らないけど、なんか楽しそうじゃない？」

「いやいやいや、なんか嫌な予感しかしないんだけど、こんな依頼出す人は絶対変人だって！」

　突拍子もない仕事ばかり持ってくるレナに真央は頭を抱えた。

「そういえば私、バイトしたことないから、どんな仕事がいいのかよくわからないんだよね……」

「えっ、マジ？真央ってバイト経験ゼロ？」

「うん。ずっと実家から仕送りしてもらってたし……」

「じゃあ、無難に飲食店とかどう？」

　レナが依頼書を見渡すと酒場の臨時スタッフの募集を見つけた。

「おお、これなら簡単そう！」

「うーん……確かに飲食店なら、接客とか皿洗いとかだよね……。」

「それにさ、異世界といえば酒場で情報収集が基本じゃん！」

　レナが得意げに言う。

「まあ……確かに……」

　真央も納得し、二人は酒場の臨時スタッフの仕事を受けることに決めた。

　真央とレナは依頼主の酒場に向かった。建物は木造で、扉を開けると開店前の綺麗に清掃された店内が広がっていた。カウンターの奥でグラスを磨いていたマスターが、2人を見るなりにこりと笑う。

「おや、仕事の依頼を見てきたのかい？」

「はい、よろしくお願いします！」

レナが元気よく挨拶する。

「よ、よろしくお願いします……！」

真央は少し緊張しながら頭を下げた。

　マスターは目を細めて笑った。

「こんな若い子が2人も来てくれるとはありがたいね。面接ってほどじゃないけど、簡単に自己紹介してもらおうか」

　レナは堂々と自分の名前を名乗り

「居酒屋さんでバイトしてたことあります！接客は得意！」

と自信満々にアピール。

　対して真央は少し戸惑いながら

「えっと……接客は未経験ですが、頑張ります……！」

とぎこちなく答えた。

「やる気があれば十分さ！それじゃ、早速今夜から頼むよ！」

　こうして2人は無事採用され、夜の営業から働くことになった。

　レナはまるで昔から働いていたかのような手際の良さで、客と軽快に会話しながら注文を取る。一方の真央は緊張で手が震えつつも、一生懸命動き回る。

「お、お待たせしました！」

　真央が必死に料理を運ぶ姿と、余裕たっぷりのレナの対比が面白かったのか、店の客たちはすぐに2人に注目し、店内は一層盛り上がっていた。

「お姉ちゃん、頑張れー！」

「こっちの子はしっかりしてるな！」

「いやいや、ぎこちない方も応援したくなるぞ！」

　そんな声が飛び交い、酒場は大繁盛。

　閉店後、マスターは満足げに2人に声をかけた。

「お前たちのおかげで、今日はいつも以上に客が楽しんでくれたよ。本当に助かった！」

　そして、今日の給料とともに賄いとして晩ご飯を出してくれた。

「やった！アクセサリー購入への第一歩！」

　レナは嬉しそうに給料袋を受け取り、料理に手をつける。そして、テーブルに置かれた酒瓶をじっと見つめた。

「せっかくだし、ちょっと飲んでみようかな～」

「ダメ！レナまだ19歳でしょ！」

　真央が即座に止める。

「え～、異世界にお酒は20歳から！みたいな法律ないでしょ」

「法律とかじゃなくて！レナはまだ未成年なの！」

「異世界では成人扱いかもしれないよ？」

「ダメなものはダメ！」

　拗ねたレナは仕方なく諦め、2人はおいしく食事を終えた。

　宿屋に戻ると、レナはすぐにベッドに倒れ込んだ。

「もう無理、寝る……」

「ちょっと！ちゃんとお風呂入ってから寝なさい！」

「むーりー……」

　レナは布団にくるまりながら、ちらりと真央を見て言った。

「じゃあさ、真央がお風呂に入れてくれるなら、入る……」

「なっ！？ば、馬鹿なこと言わないで！」

「だって疲れたもん～」

「だからって……！」

　レナは甘えるように真央にしがみついてくる。

「ねぇ、一緒に入ろ？そしたらちゃんと入るから！」

「……はぁ、もう……しょうがないな……」

　真央は顔を赤らめながらも、レナを起こし、一緒に浴場へ向かった。

　浴場には湯気が立ち込め、ほんのりとした温かさが心地よい。真央は桶にお湯を汲んでレナの背中にかけた。

「ほら、ちゃんと座って。まずは髪から洗うよ」

「ん～、よろしく～」

　レナはだらんとした姿勢のまま、完全に真央に甘えきっている。

「もう……自分で洗う元気もないの？」

「うん、今日は頑張ったもん。だから真央が全部やって？」

「はぁ……仕方ないな」

　真央は呆れつつも、桶にたっぷりのお湯をくみ、レナの長い髪を濡らす。指を通しながら優しく洗っていくと、レナが気持ちよさそうに目を閉じた。

「ん～、気持ちいい……真央、上手じゃん」

「そうかな…人の髪なんて洗ったことないからよくわかんない…」

　泡立ったレナの髪を丁寧に洗い流し、続けて身体を洗う。

「はい、腕上げて」

「ん～……」

「しっかり上げて！」

「だって気持ちいいし～」

「……まったくもう」

　真央はスポンジでレナの腕を洗い、背中も優しくこする。くすぐったそうに体を揺らすレナを押さえながら、しっかり洗い終えた。

「よし、流すよ」

　再びお湯をすくい、泡を洗い流す。

そして湯船につかるとレナは満足そうにのんびりしていた。

真央も手早く身体を洗うと湯船に浸かり1日の疲れを癒した。

「ほら、湯冷めしちゃうから拭くよ！」

　風呂上がり、真央はタオルを手に取り、レナの髪をぽんぽんと優しく拭き始めた。

「髪の毛長いから大変だね」

「ん～、でも真央に拭いてもらえるなら大変じゃないよ～」

「……はいはい」

　髪をしっかり拭き終えると、続いて身体も丁寧に拭いていく。レナがやたらとリラックスした表情をしているのが気になったが、何も言わずに仕上げた。

「はい、これで完了。もう自分で着替えてね」

「え～、最後までやってくれてもいいのに～」

「自分でやって！！」

　レナのわがままに赤くなりながら反論する真央。

　レナはにんまりと笑いながら真央を見つめた。

「ねぇねぇ、明日は私が真央をお風呂に入れてあげるね！」

「……え？」

　真央はタオルを畳んでいた手を止め、顔をピクリと引きつらせる。

「だって、今日真央が私を洗ってくれたでしょ？だから明日は私の番！」

「いや、いいよ。自分でちゃんと洗えるし……」

「ダメダメ！今日は洗ってもらったんだから、お返ししなきゃ！」

　レナはやる気満々で拳を握りしめている。真央は一瞬、その言葉に心が揺らぎかけた。

（レナが……私を洗ってくれる……？）

　ふと想像してしまい、思わず耳まで赤くなる。

「……っ、い、いいから！自分でできる！！」

「えー？なんで？ちゃんとゴシゴシ洗ってあげるし、髪の毛もぐしゃぐしゃにして――」

「ほら！絶対遊びだす気でしょ！！もう信用できない！！絶対に任せない！！」

　真央は勢いよく断る。

「えぇ～、じゃあ一緒に入るのは？」

「……うっ……」

　レナが無邪気に覗き込むように言うと、真央はぎゅっとタオルを握りしめた。

（さすがに、さすがに毎日一緒に入るのは……でも……）

「……し、仕方ないから、それは許す……」

　真央は顔をそらしながら、小さな声で答えた。

「おっ！いいの！？やった！」

「でも、洗うのは自分でやるからね！！変なことしたら即退場だから！！」

「はいはい、わかってますよ～♪」

　レナは軽く手を振りながら、上機嫌でベッドの方へ向かっていく。

（なんでこんなことになったんだろう……）

　真央はため息をつきながらも、ほんの少しだけくすぐったい気持ちになっていた。