剣聖と大賢者の正体が、落第貴族と呼ばれる俺な件について～しょうがないから守護神してるけど、さっさと変わってほしい暗躍学院ライフ～

第二章 魔導科

第二十一話 英雄の稽古場

　最初にアネットと出会った森。

　俺は足音を殺して、そこにいた。

　泉の前にはアネット。

　俺は木に寄りかかりながら、様子をうかがう。

　魔法はこの前と同じ初歩的な魔法。

　普通は威力を上げる練習をするが、アネットの練習は逆。

　学院内で魔法を放てるように、威力を抑える練習だ。

　けれど、目いっぱい頑張った結果。

　泉の上で大きな火球が爆発して、アネットはまた泉の水を被った。

　俺はそれを見て、木から離れた。

　最初とは逆。

　俺がアネットに近づいていた。

「気が散らないように気を遣ってくれたんだ……」

「気づいてたか」

「これでも周囲の気配には敏感なんだ……」

　こちらを見ないため、アネットがどんな表情を浮かべているかはわからない。

　けれど、元気とは程遠いだろう。

　俺はアネットの頭に持ってきたタオルをかぶせる。

「風邪、引くぞ？」

「馬鹿みたいって思うでしょ……？　最初は濡れるのが嫌で対策してたんだ……けどね？　それって失敗前提でしょ？　それじゃ駄目だって思って……何もしなくなったんだ。濡れるのが嫌ならコントロールしなくちゃって自分にプレッシャーをかけてたんだけどさ……」

　アネットはタオルを抱きしめるように握る。

　そして。

「もう濡れるのも慣れちゃったよ……」

　泣いているんだろう。

　声がいつもと違う。

　毎回毎回、自分の成長のなさを水と共に実感させられるのはしんどいだろう。

　普通に学院で実感させられてもしんどいのに、アネットはわざわざこんなところにやってきて、実感させられている。

　もう心が限界なんだろう。

　それでも。

「成長は足掻かないとできないぞ」

「……ロイ君って……もしかしてひどい人……？」

「かもな」

　俺はアネットへ左手を差し出した。

　だが、アネットは手を握りはしない。

　それに対して、俺はため息を吐く。

「アネットさん、案内したい場所があるんだけど？」

「……気分じゃない」

「いじけてるとチャンスを逃すぞ？」

「……」

「はぁ……アネット！！」

　昨日会ったばかりの子を呼び捨てにするのは気が引けるが、他人行儀ではきっとアネットは動かない。

　強く名前を呼ばれて、アネットは肩をびくつかせた。

「お、大きな声出さないでよぉ……泣いちゃうよ？　いいの？」

「もう泣いてるだろ？　いいから来い」

　おずおずと手を出すアネットの手を掴み、俺は引っ張って歩き出す。

　アネットは顔を伏せたまま、俺に引っ張られるままだ。

　いつもの元気は鳴りを潜めている。

　いくら陽気なアネットでも落ち込むことはあるということだ。

　それはしょうがないだろう。

　弟や妹の将来。

　国からの期待。

　将来への不安。

　それらをすべて解決する方法が、学院で魔導師として大成すること。

　ようやく見えた解決の道なのに、それが自分の能力のなさで途絶えそうなのだ。

　もちろん、学院だってアネットの才能を腐らせる気はないだろう。

　今は座学を頑張ってもらって、アネットが問題なく魔法を放てる環境を作る。

　けれど、その環境が整う保証がない。

　アネットにとってちょっと待ってというのは、死刑宣告に近いのだ。

　説明くらいはされただろうが、きっとアネットには届かなかっただろう。

　そんな中、俺は森の開けた場所にたどり着いた。

「ここは……？」

「試しに魔法を撃ってみろ。あの木に」

　俺は一際大きな木を指さした。

　それに対してアネットは首を横に振る。

「だ、駄目だよ……燃えちゃうんだよ！？　火事になっちゃう！」

「平気だからやってみろ」

「でも……」

　踏ん切りのつかないアネットに対して、俺は腕を組んだまま何も言わない。

　本人がやるかどうかだ。

　しばらく考えたあと、アネットは告げた。

「し、信じるからね！？　燃えたら……一緒に消火してくれる！？」

「大丈夫だから。何か起きたら全部なんとかしてやる。何も起きないけど」

「本当！？　嘘だったら許さないからね！！」

　そう言ってアネットはもうどうにでもなれとばかりに、右手を木に向けた。

　そして。

「知らないよ！　【火球】！！」

　泉に向けて放った時のように魔法を放った。

　なるべくコントロールしようとしているようだが、そもそもコントロールは反復練習で身に着けるものだ。

　一日に一回、多くて二回程度のアネットがコントロールできるわけがない。

　大きな火球が木へと向かっていく。

　そして直撃した。

「あわわわっっ！！？？」

「大丈夫だって。よく見ろ」

　俺は木を指さす。

　煙が晴れた後、木は何事もなく立っていた。

　周りに燃え移ってもいない。

「えっ！？　えっ！？　えええぇぇぇ！！？？」

「ここは魔力が流れる〝星脈〟の密集地点だ。魔力の恩恵を受けた木々の生命力は尋常じゃない。燃やしたくても燃えないし、たとえ燃えても一瞬でかき消えてしまう。古来、こういう場所で英雄は稽古をしていたらしいぞ。アネットにとっても良い稽古場だろ」

「……〝星脈〟の密集地点なんて……初めて聞いたよ……どうやって見つけたの……？」

「良さそうな風景を探してたら、たまたまな。あまりにも異質な場所だから獣が避けてた。それで気になって調べたんだ」

　特徴は嘘じゃない。

　けれど、見つけた理由は違う。

　〝星霊の使徒〟である俺にとって星脈を見つけるなんてわけはない。もちろん密集地点も楽勝だ。

　見えているのだから、密集しているところを探せばいい。

「ここなら何度も魔法を撃てる。センスでどうにもならないなら、練習量だ。頑張れ」

　俺はそう言うと、近場の木に背を預けて座る。

　そのまま、スケッチブックと筆を取り出した。

「えっと……」

「帰り道が心配だから終わるまで一緒にいる。俺は俺で描いているから。終わったら訂正箇所を教えてくれ。それが〝対価〟だ。タダは危険らしいからな」

「ロイ君……ありがとう！！」

　アネットは感極まった様子で抱き着いてきた。

　びしょ濡れで。

「濡れたままくっつくな！　それに喜ぶのが早い！　練習できるようになっただけだろ！」

「任せて！　しっかり練習して、あっという間に剣魔十傑になって、十二天魔導になってみせるから！　そしたらこの恩は何倍にしても返すからね！　楽しみにしてて！！」

　そんな宣言をすると、アネットはスキップしながら木の方へ向かっていく。

　これまでは好きなように魔法を放てなかったが、これからはできる。

　嬉しくて仕方ないらしい。

　そういう姿を見ていると、微笑ましくなる。

　誰であれ、活気に満ちているのは良いことだ。

　沈んでいるよりはよほど見ていて気分がいい。

　ただ。

「あいつ……」

　濡れた服で抱き着いてきたせいで、スケッチブックも濡れてしまった。

　俺はモヤモヤしたまま、ため息を吐くのだった。