剣聖と大賢者の正体が、落第貴族と呼ばれる俺な件について～しょうがないから守護神してるけど、さっさと変わってほしい暗躍学院ライフ～

第二章 魔導科

第十九話 タダは駄目

昨日はすみませんでしたm(__)m

よく寝れました！

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「やぁやぁ、また会ったね！！」

　次の日。

　俺はアンダーテイルへ買い出しに来ていた。

　レナからサボるなら買い出しをしてきてと、お願いされたからだ。

　学生が食事をとる時、選択肢は二つ。

　一つ目は学食でご飯を食べる。寮生の大半はこれだ。

　二つ目は自分で作る。

　これには自分たちで食材を用意する必要がある。

　俺とレナは基本的に夕食に関しては後者だ。

　レナが料理を作るのが好きというのもあるが、そういう機会でもなければ俺が食事を抜くからだ。

　眠いときはご飯なんて食べずに寝てしまう。

　それを避けるために、レナが提案したことだ。

　学食のモノより美味しいし、俺に異論はなかった。

　ただ、アンダーテイルの物価は高いのだ。

　貴族の子弟が大半を占めるグラスレイン学院。そこをターゲットにして成長した町のため、どうしても安さより品質をどこも追い求める。

　おかげで、俺たちは節約を余儀なくされる。仕送りがあるとはいえ、無駄遣いができるほどじゃない。

　タウンゼット公爵からの馬車十五台分の金塊もまだ届いてないし、そうじゃなくても父上は子供に大金を持たせることを嫌う。

　工夫しなくなるからだ。

　金が無いからこそ、知恵を出す。金があればそれで大抵のことは解決してしまう。

　頭のネジが外れている人だが、そういうところはしっかりしている。

　というわけで、俺は安くなっていた野菜類を買った。

　どこから入手しているのか知らないが、レナはあちこちの店の情報を持っている。安売り情報はいつも的確だ。

　我が妹ながらしっかりしている。

　そんな買い出しの帰り。

　俺はコロッケを売っている屋台に足を止めていた。

　別に欲しかったわけじゃない。

　見知った顔がエプロン姿で、屋台でコロッケを売っていたからだ。

　その見知った顔はニコニコと笑いながら、俺に手を振っていた。

「……何をしている？」

「何って……コロッケ売ってるけど……見てわからない？」

　見知った顔、アネットは不思議そうに首を傾げた。

　そこに疑問を抱いたわけじゃないんだが……。

　まぁいい、関わらないでおこう。

　俺は一つ頷くと、その場を後にする。

　だが、背中に声が届く。

「あああぁぁぁぁっっ！！　こんなに美味しいコロッケが二個！！　売れ残っている！！」

「……」

「どうしよう？　売れ残ったら怒られちゃうかも……」

　振り返ると、アネットが茶目っ気のある笑みを浮かべていた。

　無視して帰ることもできたが、このまま帰ったら気になってしまう。

　しょうがないので、戻って俺は告げた。

「コロッケ……二つ」

「毎度あり！」

　お金を出すと、慣れた手つきでアネットがコロッケを差し出してくる。

　そして俺が受け取ると。

「おじさーん！！　売り切れたよー！！」

「おー！　いつもありがとね！　そのまま帰っていいよー！！」

「はーい！」

　店主に声をかけたアネットは、帰宅の許可をもらい、そのままエプロンを外して俺のところまでやってくる。

　そして。

「ありがとね！　ロイ君！　おかげで完売だよ！」

「……」

　人好きのする笑みを浮かべて、アネットはえへへと笑う。

　人たらしというのは、こういう子のことを言うんだろうなと思いつつ、俺は二個あるコロッケのうち、一つを差し出す。

「……なに？」

「元々そのつもりじゃないのか？」

「どういうこと？」

「いや、二個買わせて、一個は自分が貰うつもりなんじゃ……」

「そんなことしないよ！　二個ともロイ君が食べて！　男の子なら二個くらい余裕でしょ？」

「見てわからないのか？　俺はこの後、夕食が控えているんだ」

　元々、食べるほうじゃない。

　こんな時間にコロッケを二個も食べたら、夕食に支障をきたす。

　レナに怒られるのは勘弁だ。

「でもぉ……」

「でも？」

「タダは良くないよ、タダは。知ってる！？　タダより怖いものはないんだよ！？」

　大げさにアネットはタダの怖さをアピールしてくる。

　どうやらタダは駄目らしい。

　頑なに受け取らないアネットに対して、俺はため息を吐く。

「昨日、絵を直してくれただろ？　そのお礼だ」

「えっ？　あれは勝手にやっただけだし……」

「タダは駄目なんじゃないのか？」

「あうぅ……」

　痛いところを突かれたアネットは、変な声を出しながら視線を逸らす。

　そんな中、ぐぅ～とアネットのお腹が鳴った。

　さすがのアネットも恥ずかしかったのか、顔を赤くしてお腹を押さえる。

「うううぅ……こ、これは違うの！！　今日はね！　一日中、何も食べてなくて！　食いしん坊なわけじゃないんだよ！！」

「で？　食べるのか？　食べないのか？」

「食べるっ！！！！」

　観念したのか、アネットが両手を差し出してきた。

　そして、アネットはモグモグとコロッケを食べ始めた。

　お腹が空いていたからか、すぐに食べ終わってしまう。

「ご馳走様でした！　やっぱりここのコロッケは絶品だなぁ。どう！？　どう！？　美味しいよね！？」

「ああ、美味しい」

　ぐいぐいアピールしてくるアネットに対して、俺は正直に答えた。

　たしかに美味しい。

　これなら二個、三個食べられるかもしれない。

　そんなコロッケを食べながら、俺は歩き始めた。

　その横をアネットも歩く。帰り道が一緒なのだから仕方ない。ついて来るなとは言えないだろう。

　だから、俺は訊ねた。

「どうしてコロッケ売ってたんだ？」

「お金が欲しいから！！」

　隠す素振りもなくアネットは告げる。

　ただ、俺が聞きたいのはそういうことじゃない。

　アネットをジッと見つめると、アネットは苦笑した。

「仕方ないなぁ……コロッケ買ってくれたから教えてあげるよ」

　短い付き合いだが、アネットは馬鹿じゃない。

　頭の回転はむしろ速いほうだろう。空気が読めないお気楽娘というわけではなく、あえて空気を読まずにお気楽娘をやっているというのが正しい。

　すぐに俺の意図に気づいたのもそのためだろう。

「あたしの家、すごい貧乏なんだよね」

「没落したって言ってたな」

「そうそう。あたしの両親は数年前に亡くなっちゃってさ。その後はお爺ちゃんに育てられたんだ。けど、お爺ちゃんも亡くなっちゃってね。元々、没落していた家だし、遺産もほとんどなかった。だから、妹や弟を養うお金が必要なんだよ」

「なるほど。学院には国の援助で来たのか？」

「そうだよ。うちには弟が三人、妹が二人いるからさ。一番年上のあたしがお金を稼がなくちゃなの」

「……魔法の才能があってよかったな」

　何と言えばいいかわからず、とりあえずそれだけ絞り出した。

　アネットは問題児だが、天才でもある。

　おそらくルテティア皇国は家族の面倒を見る代わりに、アネットに学院へ通うように持ち掛けたんだろう。

　学院の費用もすべて国持ち。

　九死に一生を得たといったところか。

「本当にね。正直、体でも売ろうかな？　って思ってたんだ。それぐらいしか生きる術もなかったし。そこでね？　見るからに怪しいおじさんが現れたんだよね。男前だったけど、よからぬことを考えてますって顔の人。その人があたしの才能を見抜いて、すべて手配してくれたんだ！　家族は養ってくれるし、あたしの学院でのお金も全部、国が出してくれるって」

「……」

　よからぬことを考えてますって顔の人……。

　思い当たる奴が一人いる。

　そんな稀有な特徴に合致する奴が。

　ちょっと待て。

　もしかしてヴァレールが言っていた面白い人材って……アネットのことか？

　だとしたら、どうかしている。

　確かにアネットは天才だ。

　けれど、大賢者の弟子に勧めるのはどうかしている。

「あれ？　気分を害しちゃった？」

「いや、少し疑問で。なぜそれでお金が必要なんだ？　家族は国が養ってくれるんだろう？」

「簡単だよ。支援を受けられるのは学院在学中だけだから。それに生活は保障されているけど、贅沢ができるわけじゃないしね。お金は貯めておかないと」

「ルテティア皇国なら魔導師になれば、家族を養うくらいできるだろ？」

「それはそうだけど……魔法の練習もできないんだよ？　魔導師にはなれないよ、あたしは」

　そう言ってアネットは笑う。

　少し悲し気な笑顔だ。

　学院だって悪気があるわけじゃない。

　アネットの巨大な才能を持て余した結果、学院内での魔法の使用を禁じた。

　仕方のない処置ではあった。

　魔法を使用すること前提で、学院は作られている。当然、各種防御魔法も完備だ。それをアネットはあっさり突破してしまう。

　とりあえず禁止にするしかなかったのだ。

　けれど、それはアネットにとって自分の道を閉ざされたに等しい。

　そこで落ち込むだけじゃなくて、なるべくお金を稼ごうというのはアネットらしい逞しい考えだが……。

「けど、こっそり稽古しているあたり、魔導師になることは諦めてないんだろ？」

「そりゃあね。ソニエール伯爵家は炎の大家。お爺ちゃんは……いつも誇らしげだった。自分に才能があるなら、家の復興を成し遂げたい。それができたら家族も養えるしね。それに……」

「それに？」

「目指せるなら大賢者を目指したいよ。一度だけ、今代の大賢者の魔法を見たことがあるんだ。凄かった。魔導師ならみんな憧れるんじゃないかな？　あんな風になれたらいいなって思ったんだ。みんな、目を輝かせて見てたから。いつかね？　あたしの炎を見てね？　憧れる子供が出てきたら……それはすごく素敵なんじゃないかなって思うんだ」

　そう言うとアネットはフッと微笑む。

　快活な笑みではない。

　どこか達観したような、落ち着いた笑み。

　それを見せながらアネットは呟く。

「ありがとう。君は聞き上手だね」

　そう言ってアネットは俺とは違う道へ向かっていったのだった。