6-11.夜駆けの神龍は残忍に嗤う
「くそっ！ 増援はまだか？！」
「見捨てられたんじゃないか」
「いや……王都で何かあったんじゃ……」
様々な憶測が飛び交う砦を纏める、大将である辺境伯が声を上げた。
「何を騒ぐ！ 陛下も執政閣下もこの砦の働きを理解しておられるぞ。敵に怯み逃げる者は、我が剣の錆にしてくれるわっ！！」
アルベリーニ辺境伯の大声が、砦の緩んだ空気を引き締める。たとえ切り捨てられたとしても、過去の恩義に報いて砦を守り切るのが忠義と信じる男は、立派な身を鎧に包んでいた。
窮屈そうに見えるほど大きな身体で砦の旗の下に立つ。松明が煌々と照らす旗はよい目印だ。
目立つ場所で敵からの矢が一番飛んでくる旗の下、辺境伯は堂々とその巨体を晒した。隣に立つ軍師は小柄なわけではないが、それでも頭ひとつ以上身長差が開く。
「大将、ここは危険です」
忠告する部下の心配を大声で笑い飛ばした。
「何を言う！ アスター国の矢に倒れる俺じゃないぞ」
直後、軍馬の蹄の音が響いた。暗闇の中、どちらの音か判断できずにアルベリーニ辺境伯が眉をひそめる。もし敵の援軍だったら、もう部下の士気を維持できないかもしれない。家族のある兵だけでも逃がしてやるべきか……。
「よくぞ言った！ それでこそ『鉄盾』のジルドだ」
聞き覚えのある声と同時に、砦の裏側から駆けのぼる足音がした。息を切らすことなく姿を見せたのは、軽装ながら鎧に身を包んだチャンリー公爵ショーンだ。後ろに傭兵数人を従えたショーンは、にやりと笑った。
「遅くなったが援軍だ」
きっちりまとめた黒髪の青年は、松明の炎を映す黒い瞳を細めた。国王エリヤの許可を得たその足で、自軍の半数を率いて駆け付けたのだ。早駆けについてこられたのは全体の２割だが、残りも追々たどりつく。
「この夜を駆けてこられたのか？」
「当然だ。我が旗下の大将が守る砦の危機だぞ。俺が来ないで、誰が来る」
将軍としての地位を持つショーンの言葉に、感激した大将が膝をつく。
「負けてもいないのに膝をつく許しは与えていない。さて……どうやって片づけるか」
先ほどまでアルベリーニ辺境伯が立っていた旗の下に立ち、間に流れる川越しに陣を張るアスター国の軍勢を睨みつける。勝つために必要なのは有効な策と従う部下だ。数は関係ないというのが、ショーンの持論だった。
常に傭兵を側に置くのも、彼らの一騎当千の働きを良く知るからだ。そして正規兵には頼めないような裏仕事もこなせる傭兵は、ショーンの手駒として最適だった。
正々堂々と名乗りをあげて戦って勝つ戦は、執政であり筆頭騎士であるウィリアムの役目。将軍である自分の手足は、通常の範囲をカバーする正規兵とその先に伸ばせる傭兵達であり、どんな手段を使っても勝てば官軍なのだ。
「ラユダ。あのあたりを崩せるか？」
もっとも信頼する青年を招き寄せる。ショーンの視線の先を見つめるラユダの緑の瞳が細められ、顔の半分を隠す髪を揺らして頷いた。
「可能だ」
任せるという命令は必要ない。ただ頷きあっただけで、ラユダは許可を得ずに動き出した。普段からこれが当たり前のショーンは咎める様子もなく、黒々と流れる川を見つめて口角を持ち上げる。
「朝には片づけてやる」
先日来の書類処理で溜まった鬱憤を晴らすチャンスと笑う将軍に、砦の兵士たちは頼もしさと同時に畏怖を覚える。彼の二つ名である『神龍の申し子』という恐ろしくも神々しい呼び方の由来が、この地で惜しみなく発揮されようとしていた。
いつもお読みいただき、ありがとうございます(o´-ω-)o)ペコッ
感想やコメント、評価をいただけると飛び上がって喜びます！
☆・゜:*(人´ω｀*)。。☆
