4-8.このまま眠るのは無理でした
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飛び出した先の景色は、凄惨の一言に尽きた。
予想していたのは多くの敵が集まり、この砦の者に斬りかかられる光景だった。だが、砦を守るアスターリア伯爵領の兵士は、必死に外敵と戦っている。
血塗れの庭は、昼間の姿を留めていない。地面の草花は赤く染まり、ぬらぬらと灯りを弾いていた。倒れた兵士と敵らしき雑兵が転がり、生きている者は必死に足掻く。
アスターリア伯爵にも裏切られたと考えたウィリアムの予想は外れ、真っ赤な血の海で伯爵自身が戦っていた。大きな剣を振りかぶり、無造作に敵を斬り捨てていく。
「伯爵様！ 陛下が……」
兵のあげた声に振り返った伯爵は、鎧すら身に着けていなかった。手元の剣を掴んで飛び出すのが精一杯だったのだろう。肩に届く髪もべったり赤く染まっている。
「ご無事でしたか！」
ほっとした様子で駆け寄ってくるが、その間もしっかり敵を排除している。武人として名を馳せた伯爵らしい、実に豪快な剣捌きだった。
親衛隊越しに簡易礼で頭を下げる。
「ご苦労。騒ぎを治めよ」
気怠さを滲ませた声で命じる少年王には怯えがない。隣に立つ執政に腰を抱かれ、しっかり腕を絡めていた。左手に剣を構える執政は、本来騎士として戦場を駆ける男だ。つい先頃の隣国オズボーンとの戦で先陣を切ったシャーリアス卿ウィリアムへ、無言で頭を下げた。
「陛下のご下命だ。しっかり果たせ」
砦に侵入した輩の排除を命じる執政は、ぐるりと内庭を見回す。すでに勝敗は決まりかけており、こちらに軍配が上がりそうだ。
「手伝いはいるか？」
「いえ」
言葉少なに否定し、伯爵は踵を返す。親衛隊を援護に散らせて、ウィリアムは少年王を抱き上げた。
「血に濡れますから」
「今更だろう」
まだ拘るか。呆れ顔のエリヤの呟きに「それでも、白いままでいて欲しい」と耳元で囁いた。抱き上げた子供は照れたらしく、ぎゅっと首に回した手に力を込めて抱きつく。
塔の狭い通路では躍らせてしまったが、内庭で同じように血の上を踏ませる必要はなかった。動きにくくても、赤く染め抜かれた大地をエリヤに歩かせる気はない。
「もう終わる」
予言に似たエリヤの言葉の通り、暗かった空から雲が消えて月光が降り注いだ。明るくなった内庭はほぼ制圧され、正規兵が最後の止めを刺して確認作業に入っている。
夜明けは遠いが、騒動は終焉に向かっていた。
「折角、髪も綺麗に洗ったのに」
文句を言いながら、幼い主の髪を洗い直す。晩餐後に下がった部屋で洗った髪は、戦いの間に埃まみれになってしまった。気をつけていたのだが、あちこちに血が飛んでいる。
薔薇の香りがする石鹸で洗い流し、甘い香りを纏わせた。ついでに身体に傷がないか確認しながら、ようやく安堵の息をついてタオルに包んだ。
「お前は過保護すぎる」
逆らうと後が面倒だとされるままだったエリヤは苦笑いして、目の前の男の髪を掴んだ。一緒に入ると駄々を捏ねた少年に押し切られ、ウィリアムは一緒にお湯を使った身体を無造作にタオルで覆う。
「ここ、切れている」
エリヤの指が二の腕に触れる。言われて初めて気付いた傷は小さく、細い線傷だった。血も滲んだ程度で、ウィリアムにとってケガではない。
「あ、本当だ」
「舐めると治るらしい」
「ダメだ。刃に毒が仕込まれてたら困るだろ」
当たり前の知識、戦場で当然の注意なのだが……少年王は目を瞬かせ、次に唇を尖らせた。不満なのだと子供の仕草で訴える。
「困る」
「だから」
「お前が死ぬのは困る」
言い直され、ウィリアムは目を瞬かせる。この国では不吉の象徴である青紫の瞳が笑みに和らぎ、くしゃりとエリヤの黒髪を手で乱した。
「死なねぇよ。約束だもんな」
ぞんざいな口調を選んだのは、エリヤの不安を大きくしないため。親も姉も殺されたエリヤが嫌う孤独を遠ざけるように抱き上げ、まだ濡れた黒髪にも新たなタオルを乗せた。
「髪を乾かしたら、寝よう」
「もう夜明けだぞ」
言われた通り外は夜明けのオレンジが、夜空を染め替えていく最中だった。視線を向けたウィリアムは肩を竦め、厚いカーテンをさっと引く。暗くなった室内で、髪の水分を丁寧に拭った。
「オレは眠い。今日は移動できないし、寝るぞ」
「我が侭だ」
「我が侭上等！ エリヤも一緒に寝ようぜ」
言葉遊びを繰り返す二人はくすくす笑いながら、温まった身体をベッドに放り投げる。かろうじて無事だった数少ない客室を占拠する彼らが、穏やかな寝息を立てたのは――甘いキスの後だった。
