サウナーさんはイキタイ

フィーネ5歳の誕生日⑤

　外の陽はまだ高く、午後の光が窓辺を淡く染めていた。ミリィは、クラウドを抱きしめて泣いていたが、ようやくその手を緩め、ゆっくりと落ち着くように深呼吸した。

　重苦しかった空気が、少しだけ和らいだそのとき――。

　コン…コン――。

　家のドアノッカーが控えめに、しかしはっきりと鳴らされた。

「レインツだ……。ガランド、ミリィさん。どうか……どうか、開けてほしい」

　ガランドは一瞬だけ眉間に皺を寄せたが、すぐに力を抜くように吐息を洩らした。もう、先ほどのような怒気は残っていない。家族の前で胸の内をさらけ出し、己の矮小さをも認めた今、残っているのはただ、向こうの真心という事実だけだった。

「……俺が出てくる」

　椅子を引いて立ち上がると、ドアの方へ歩く。ミリィは袖で必死に涙を拭ったが、赤く腫れた目元は隠せない。クラウドはそんな母を気遣うように手を握った。

　扉を開けると、冷えた空気とともに、カルラとレインツ、そしてフィーネの姿があった。三人とも緊張した面持ちで、頭を下げるようにして立っていた。

「……お願いです、中に入れてください。お詫びを申し上げたくて……」

　カルラの声は震えていた。その真剣な眼差しに、ガランドは黙って頷き、扉を大きく開いた。

「…入ってくれ」

　暖炉の炎が揺れる居間に彼らを迎え入れると、カルラとレインツは椅子に腰を下ろす前に深々と頭を下げた。

「……さっきは本当に……本当にすまなかった」

　レインツの低い声は、胸の底から絞り出すように真摯だった。

　カルラも続けて言葉を重ねる。

「私たちは間違ってしまいました。ミリィさんに働いてほしい気持ちと、入学金のことを一緒にしてしまった……あれでは取引にしか聞こえなかったでしょう。本当に……ごめんなさい……」

　ミリィはまだ涙の跡が濃く残る顔で、それでも勇気を振り絞って口を開いた。

「……私も、ちゃんと伝えたい。……私は、本当はレインツ商会に誘われて嬉しかった。あのお店や工房に、心惹かれてしまった。カルラさんたちの真剣さに、胸が高鳴ったの」

「ミリィさん…」

「でも同時に、家族のことを後回しにしてしまう自分が怖かったの。だから……ガランドが怒ったとき、どこかでホッとしてしまったの……」

　言いながら再び涙がこみ上げ、声が震える。カルラはそっと手を伸ばし、ミリィの手を握った。

「あなたの正直な気持ちが聞けて嬉しい。……どうか、怖がらないで。私たちは、ミリィさんを縛りつけたいのではなく、心から一緒に働きたいと願っただけなの」

　レインツも、続けて心の底を話した。

「金の話を持ち出して、本当に申し訳なかった。ただ、私はミリィさんがもし働いてくれるなら、少しでも心配ごとがなくなって、助けになればと思ったんだ…。浅はかだった。ガランド、本当にすまなかった……」

　ガランドは腕を組んで二人の言葉を聞いていたが、やがて目を閉じ、静かに吐息を洩らした。

「……俺も、あんたらの誠意を疑ったわけじゃない。ただ……クラウドの未来を金で左右されるように感じてしまったんだ。……実は、入学金は組合に掛け合って工面するつもりだったんだ……俺にとっては大きな決断だったんだが、あんたらの気前のいい申し出に、それが急にちっぽけに思えてきちまって……怒りをぶつけてしまったんだ」

　その声には、深い反省と後悔が滲んでいた。レインツとカルラは、俯いて何も言えなかった。

「フィーネの誕生日だってのに、俺の方こそ申し訳なかった。……もしよかったら、ミリィを働かせてやってくれないか？俺は全力でミリィのこと、家族のことを応援したいんだ」

　静かな声に込められた真心に、カルラとレインツは目を大きく見開いた。

　互いに視線を交わすと、ふたりの頬に驚きと安堵が同時に広がっていく。

「ガランドさん……あなたが、そう言ってくださるなんて……もちろん！ぜひ……ぜひ一緒に歩んでいきましょう」

　カルラの声は震えていた。

「私たちも、ミリィさんが働きやすいように全力で支える。ああ……本当に、ありがとう……」

　レインツの拳は固く握られ、その目は潤んでいた。

　その横でミリィは、口元を押さえたまま小さく震えている。

「わ、わたし……本当にいいのかしら……」

　遠慮とためらいが入り混じる。だが次の瞬間、ガランドの力強い横顔が目に映り、胸の奥で弾けるような喜びが込み上げた。

「……でも、でも……ありがとう……。私、嬉しい……っ！」

　喜びの涙が頬を伝い落ちる。

　クラウドはその姿を見つめ、迷いなく口を開いた。

「もちろん、ぼくも応援するよ。母さんのことも、父さんのことも、みんなのことも。絶対に」

　その声音には、幼いながらも確かな決意が宿っていた。

「よかった…よかったよ〜。う〜」

　ずっと気丈に我慢していた、フィーネの目から涙が溢れ出した。

　ぽかんと聞いていたリィンが、きらきらした瞳で両手を挙げる。

「リィンも！　よくわかんないけど、いっしょにおうえんする！」

　居間いっぱいに、優しい笑いが溢れた。涙と笑顔が入り混じるその瞬間、家族と家族が垣根を越えて、ひとつに結ばれていた。

「クラウド」

　フィーネが包みを胸に抱きしめたまま、涙声で言った。

「……ごめんなさい。わたしが、クラウドと一緒じゃなきゃ嫌だって、わがまま言ったから、大変なことになって……」

　クラウドは静かに首を振り、笑みを浮かべた。

「違うよ、フィーネ。……フィーネの真剣な思いがあったから、みんなの本当の気持ちが聞けたんだ」

　暖炉の炎がぱちりと弾け、赤々とした光が居間を照らした。

　涙と謝罪、反省と誠意――それらがようやく混じり合い、一つの温かな空気へと変わっていった。