サウナーさんはイキタイ

洞穴の先行き

　会話の頃合いを見て、ジルは黙って荷を解いた。

　その動きは手慣れていて迷いがない。こういう場面で“段取り”を知っている者の手だ。

　腰の小袋から布を取り出し、手早く岩肌の上の湿りを拭う。

　次に、小さな金属の杯を人数分――無駄なく並べる。

　最後に、革の水筒を傾けた。

　とぷん、と静かな音。

　金属の器に液体を注ぎ終えると、その上で手のひらを回すようにかざす。

　杯を満たしている液体が、ジルの火魔法で温められ、淡く湯気を立てる。色は薄い琥珀。香りは乾いた草木と、わずかな柑橘の皮。

「どうぞ……喉を潤してください」

　そう言って皆の前にカップを置き、最後に自分の杯を手に取った。

　レオニダスが受け取り、口をつける。

　熱が喉を通った瞬間、顔に浮かぶ緊張がわずかにほどけた。

　バルグは「お」と短く声を漏らし、勢いよく飲み干しかけて、喉を焼きかけた。

「熱っ……！くそっ、洞穴で飲む茶ってのは、反則だな……！」

　ソリスはその様子を見て笑い、軽く肩を揺らす。

「クック、落ち着け。喉を火傷したら、文句も言えなくなるぞ」

　サリウは杯を両手で包み、静かに香りを確かめるように目を伏せた。

　湿った冷気に支配された洞穴の中で、この場だけが“生きた温度”だった。

　ルディウスも一口含み、目を細める。

「……助かる。身体が冷えると、判断まで固くなる」

　最後にクラウドが杯を受け取り、ちび、と少しだけ飲んだ。

　温かさに頬がふわりと緩む。だが、本人はその“ありがたさ”よりも、ただ素直に感想が出ただけだった。

「おいしい……」

　その一言が、妙に場を和ませた。

　誰もが、無意識に息を吐く。

　湯気と一緒に、胸の奥のざわつきまで少しだけ外に逃がすみたいに。

　ほんの短い休息。

　だが、洞穴の闇に飲まれかけた心を、いったん人間の形に戻すには――十分だった。

　レオニダスは一度、短く息を吐いてから、指揮官の顔に戻った。

　冗談と驚愕の余韻を断ち切るように、低く告げる。

「――さて。本題に戻そう」

　岩のテーブルに置いた拳が、とん、と静かに鳴る。

「神の御使いの如き力を持つクラウド少年は、これだけの魔法を使っても全く意に介していない。……全快だそうだ」

　視線が、自然とクラウドに集まる。

　当の本人は、きょとんとしていた。

　“全快”という言葉の重さも、そこに含まれた諦観も、彼にはまだ半分しか分かっていない顔だ。

　ソリスが、鼻で笑うように肩を竦めた。

　自嘲の色が濃い。

「……我々の出る幕が無いですがね」

　ジルが喉を鳴らし、何か言いたげに口を開くが、結局黙った。

　魔力探知の限界も、戦術の常識も、ここでは無意味に見えすぎていた。

　バルグが腕を組んだまま、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「少年におんぶに抱っこで進むってのも、どうかと思うがな」

　言葉だけなら反発。

　だがその瞳は、真剣だった。

　“正しさ”ではなく、“軍の矜持”の問題として呻いている。

　レオニダスは、即座に切り返す。

　怒鳴らない。だが、刃のように鋭い。

「バルグ。言っておく」

　その一言で、場の空気が締まった。

「目的を忘れてはいかん」

　レオニダスは、洞穴の暗闇の奥を見た。

　そこに何が潜んでいようと、彼は“見ないふり”をしない男だった。

「目的を果たすためなら、どんな手段であっても良い」

　そして、クラウドへ視線を戻す。

「それが……少年ひとりの力に頼ることでも、だ」

　重い沈黙が落ちる。

　その言葉は、甘えではない。

　撤退でもない。

　“勝つための冷徹な選択”だった。

　サリウが、ゆっくり頷く。

「……レオニダス様の言う通りです。ここで二の足を踏めば、次に苦しむのは民です」

　ルディウスも表情を引き締め、短く言った。

「手段や矜持は、目的を果たしてから語ればよろしい」

　ソリスが苦笑しながら、クラウドを見る。

「……少年。我らと国の命運は、いま君に委ねられた」

　クラウドは、ほんの少しだけ目を丸くした。

　そして――困ったように笑う。

「えっと……何度も言いますが、ぼくは今できることをやるだけです」

　まるで、村の手伝いを引き受けるみたいに。

　まるで、家の掃除を引き受けるみたいに。

　それがまた――恐ろしいほど頼もしかった。

　レオニダスは立ち上がった。

　留金がベンチを叩く音すら、よく響く。

「よし。休憩は終わりだ」

　剣の柄に手を添え、部下たちを見渡す。

「クラウド少年。先導を任せる、我らは補助に全力を注ぐ」

「はい」

　答えが早すぎた。

「ジル。風の探知を続けろ。ただし少年が見ていない方向だ。範囲が狭くても構わん、周囲の異変の兆しを拾え」

「……了解です」

「ソリス、バルグ。左右の警戒。狭所戦闘になればお前たちの出番だ」

「お任せを」

「……はい」

　そして最後に、レオニダスは静かに言った。

「――忘れるな。少年が前にいるからこそ、我々は“後ろ”を守れる」

　その言葉に、バルグが小さく鼻で笑う。

「……まあ。抱っこされるのも悪くねぇか」

　わずかな笑いが落ちる。

　だが、すぐに消えた。

　そして一行は、再び立ち上がる。

　常識の外側を歩む少年を、真ん中に置いたまま。

「行きましょう。……まだまだ、奥は深いです」

　その背に導かれるように、一行は歩き出した。

　UFO型の照明が静かに先導し、湿った岩肌が白い光を鈍く返す。冷気は相変わらず骨に沁み、足音だけが淡く反響した。

　しばらく進むと、洞穴の壁に――不自然な“裂け目”が現れた。

　最初はただの亀裂に見える。

　だが近づくほどに、それが“削られた穴”だとわかってくる。岩が砕かれ、磨かれ、通路として整えられていた。

　横穴。

　人が一人入れる程度の大きさだが、あの石工蟻なら容易に出入りできる大きさだ。

　穴の縁は、奇妙に滑らかだった。

　硬い顎で何度も齧られ、削り尽くされた岩の表情。

「……巣か」

　レオニダスが低く呟く。

　クラウドは横穴に視線を向けたまま、小さく首を傾げるように耳を澄ませた。

　目ではない。肌でもない。もっと深いところで、“流れ”を読んでいる。

「……奥に、大きいのがいますね」

　淡々とした声。

　けれど、その言葉が落ちた瞬間、空気がほんの少し固くなる。

　ルディウスが息を吸い、頷いた。

「大きい蟻……となれば、女王蟻だろう。巣の中心にいるはずだ」

「そうかもしれません」

　クラウドは肯定も否定もしないまま、さらに続けた。

「それと――もっと奥に……無数の小さな気配があります。……卵、かもしれません」

　卵。

　その響きは、単なる情報以上の意味を持った。

　この先は“群れ”ではない。巣そのものだ。

　巣が生きている限り、倒しても倒しても、いずれまた湧いてくる。

　バルグが喉を鳴らす。

「……なるほどな。根を断たねぇと終わらねぇってわけか」

　ソリスは横穴を見下ろし、唇を引き結ぶ。

「厄介だな。辿り着くには、狭い巣穴の中を進む他ないな」

　レオニダスは黙ったまま、クラウドを横目で見た。

　“少年がいる”という現実が、戦術の常識を溶かしてしまう。クラウドなら簡単に、蟻の巣穴ごと駆逐するだろう。皆に頼るなとは言えない。だが頼り切るのも怖い。

「…我らの目的は魔物の殲滅ではない。洞穴と地脈の関係を探ることだ。先へ進もう」

　改めて目的を確認して、レオニダスは前を向いた。