サウナーさんはイキタイ

蟻の一山

　蒸気が引いていくにつれ、洞穴の空気は――妙に乾いていった。

　岩肌は濡れていたはずなのに、今は灰色の粉を吹いたようにざらつき、照明の光を鈍く返している。

　そして、その先。

　黒々と光る甲殻が、折り重なるように積み上がっていた。

　メイソンアント――石工蟻。

　小型犬ほどの蟻にしては巨大な身体が、累々と。

　脚を折り畳み、顎を半開きにしたまま、今にも動き出しそうな姿勢で固まっている。

　数十。

　いや、そんな数ではない。

　見渡せない奥まで、黒い波の“名残”が続いている。

　それはまるで、洞穴そのものが黒い鱗を生やしたようだった。

　後ろに控える者たちは、誰も一歩を踏み出せない。

　踏み進めば、きっと――音が鳴る。

　硬い甲殻がぶつかり合う音が。

　その瞬間に、まだ生きている何かが跳ね起きるのではないかという錯覚が、背筋を縛った。

　だが。

　クラウドだけは平然としていた。

　彼は軽く息を吐き、肩を回し、――ふと、後ろを振り返る。

　その瞳は落ち着き切っている。

　まるで、草むしりを終えた後の顔みたいに。

「……蟻は、熱に弱いですからね」

　淡々と、当たり前の事実を口にするようにクラウドは言った。

「体の中が熱に耐えられない。だから、火で焼けば勝てます」

　そして、ほんの少しだけ視線を洞穴の天井へ向ける。

「でも、ここは洞穴です。閉ざされた空間で大規模な火魔法を使うと、酸素が減って、煙が溜まって、味方も危なくなる」

　言葉の端々が、幼い声のはずなのに――

　判断の質だけが、妙に大人だった。

「だから、蒸気にしました。水と火で熱を作って、風で押し出す。蒸し焼きにするだけなら、炎そのものは要らないでしょう」

　説明が終わる。

　――終わってしまう。

　まるで「だから右に曲がったんだよ」と言うような温度で。

　その場の空気が、さらに凍りついた。

　威力？

　そんなものはもう、見ればわかる。

　問題はそこじゃない。

　水・火・風。

　三属性を――同時に、ほとんど“作業”のように扱ったこと。

　しかもこの少年は、目の前の死骸の山を前にしても、声が震えない。

　呼吸も乱れない。

　誇るでもない。怯えるでもない。

　ただ、最適解を選んだだけだと言わんばかりだ。

　ジルは、微笑みかけようとしたが強張った目尻に涙が滲む。

　バルグが、喉の奥で短く呻いた。

　ソリスが、眉をひくつかせたまま硬直している。

　サリウは、何か言葉を探して口を開けかけ――結局、閉じるしかなかった。

　ルディウスは戦場の経験が豊富なはずなのに、ただ己の常識が折れていく音を聞いている顔をしていた。

　そして。

　レオニダス・アークイン公爵が、ゆっくりとクラウドへ歩み寄る。

　その表情は、驚きと警戒と――わずかな畏れが入り混じったものだった。

「……少年」

　低い声が洞穴に響く。

「お前は、ただ魔物を倒したのではないな」

　レオニダスは、重ねられた死骸の山を一瞥し、続ける。

「“戦場の形そのもの”を選んだ。最初から最後まで、迷いがない……」

　その目が、クラウドの小さな背中を、まるで巨大な嵐を見るように捉えていた。

「……その冷静さは、どこで学んだ？」

　クラウドは少しだけ首を傾げた。

　質問の意味がわからない、というより――

　答えるほどのことでもない、という顔だった。

「……学んだ、というより。この方法が一番安全だと思っただけです」

　さらり、と言い切る。

　その瞬間、レオニダスの喉がわずかに鳴る。

　理解したのだ。

　この少年の魔力は、武器ではない。

　兵器ですらない。

　自然災害に近い。

　思考する、天災。

　そしてその天災が――

　味方の顔をして、静かにこちらを振り返っている。

　洞穴の奥へ続く闇が、いっそう深く見えた。

　だがその闇よりも、誰よりも、今ここにいる少年のほうが――底知れなかった。

　折り重なった黒い死骸の山は、洞穴の奥へ奥へと続いていた。

　クラウドは、そんな光景を見下ろすように眺めてから、肩をすくめた。

「……蟻が多すぎて、足の踏み場がないですね」

　そして、まるで床に散らかった木屑を片付けるみたいな気軽さで、言う。

「片付けちゃいましょう」

「――なっ」

　誰かが止める間もなかった。

　クラウドは一歩進み、最前列のメイソンアントの死骸に、指先をそっと触れた。

　その瞬間。

　黒い甲殻の表面に、淡い光が走る。

　いや、光が“染み込む”ように広がった。

　次いで、蟻の死骸が――崩れた。

　ただ崩れたのではない。

　砕けたのでもない。

　分解された。

　外骨格が、節足が、顎が、硬い甲殻が、粒子にほどけて、空気へ帰っていく。

　キラキラと、銀砂のような微光をまといながら。

　洞穴の暗闇に、瞬きのような煌めきが散り、それは一瞬、粉雪が舞っているようにも見えた。

　――だが雪ではない。

　魔法だ。

　しかも、“破壊”ではなく“分解”。

　その光景に、後ろの面々が息を飲む。

　バルグは理解できないものを見る顔になり、ソリスは武器を握る手に力が入ったまま固まった。

　ルディウスは唇を引き結び、何か恐ろしい結論に辿り着きそうで、視線を逸らした。

　ジルは――ただ、呆然としていた。

　クラウドの指先が動くたび、死骸が一つ、また一つと“消えていく”。

　風で飛ばしているわけでもない。

　火で焼いているわけでもない。

　存在の繋がりをほどき、物質の形を“ほどいて”空気へ返している。

　クラウドの頭の中では、もっと単純だった。

（昆虫は、主にタンパク質……）

　体の内側はタンパク質が大半。

　そして外骨格は、キチン。

　炭素、酸素、水素、窒素――

　そういう“いつもの素材”だ。

　だから、ほどいて戻すだけ。

　それだけのはずだった。

　だが。

　クラウドがひとつ、死骸の外殻を分解しながら“触れて”――眉をわずかに動かした。

（……ん？）

　外骨格の中に“異物”がある。

　硬い。

　そして、密度が違う。

　彼はその部分だけ、分解の速度を落とし、慎重に意識を凝らした。

（炭酸カルシウム……？）

　一瞬、クラウドの中で線が繋がった。

（だから硬いのか……この石工蟻。キチンだけじゃなくて、鎧の一部が“石”で補強されてる）

　ただの昆虫の外殻じゃない。

　石灰質の装甲。

　だから剣が弾かれ、岩のように硬い。

　――納得した瞬間。

「クラウド！」

　鋭い声が洞穴に響いた。

　はっとしてクラウドが振り返ると、サリウ伯爵が青ざめた顔で立っていた。

　彼の声には焦りがあった。

　叱責というより――損失を恐れる悲鳴に近い。

「そのまま分解するな！　石工蟻の鎧は……高級素材だ！」

　クラウドはきょとんとした。

「……素材？」

「そうだ……！」

　サリウは一歩踏み出し、死骸の山を睨む。呆気にとられる面々のなか、この場の誰よりもいち早く“現実の価値”に気づいた。

「硬い外殻は防具の材料になる。軽く、剣を弾く。騎士団でも冒険者でも、引く手数多だ…！」

　ルディウスが、遅れて頷く。

「その通りです。しかもこの数……回収できれば、武具職人が泣いて喜びます」

　バルグは鼻を鳴らした。

「……さっきまで“化け物の群れ”だったのに、死んだ瞬間“金塊”になるのかよ」

　ソリスが笑い、小さく息を吐く。

「戦場とは……そういうものだ」

　クラウドは蟻の死骸を見下ろし、そして、自分が今まさに元素の粒に変えて消し飛ばしかけた“素材の山”を見回した。

　クラウドは口を開け、少しだけ言いづらそうに呟く。

「……すみません。もう……けっこう分解しちゃいました」

　一瞬の沈黙。

　緊張から一転、洞穴の中は笑いに包まれた。