サウナーさんはイキタイ

闇の奥

　氷の静寂が砕け、霜が舞うなか。

　崩れ落ちた蝙蝠猿の群れを横目に、クラウドは一度だけ深く息を吸い直した。吐き出す息は白く、しかし胸の内は不思議なほど落ち着いている。

「では、行きましょう」

　そう言って、クラウドは指先を軽く弾いた。

　ふわり、と。

　UFO型の照明が、洞穴の闇に吸い込まれるように先導していく。

　その光を追うように、一行――レオニダス、バルグ、ソリス、ジル、サリウ、ルディウスが、慎重に足を踏み入れた。

　洞穴の入り口は、最も高いところで高さ十メートルほど。左右は、五十メートルほどの幅にまで開いていて、端に寄るほどゆっくりと狭まり、やがて闇へ溶け込むように形を失う。

　まるで巨大な生き物の口だ。

　床は湿り気を帯びた岩肌で、照明の光を鈍く反射してぬらりと光った。

　歩くたびに靴底が、じっとりとした水膜を踏む音を立てる。

　奥はなだらかな下り傾斜になっていて、照明を強く向けても、深部はまるで呑み込むように黒い。

　光が届いているのに、見通せない。

　その不自然さが、洞穴が“ただの穴”ではないことを主張していた。

「……クラウド君。私が前を行くよ」

　ジルが緊張を伴った低い声で言ったが、クラウドは首を振る。

「いえ。ぼくが先頭を行きます。ジルさんはあとをついてきてください」

「……クラウド君が先を？」

　ジルが一瞬、目を丸くする。

　影の者としては当然、伯爵や公爵の露払いをするのが役目だ。だがこの場では、その役目の前提が揺らぎ続けている。

　少年が前に出ることそのものが、異常なのだ。

「斥候役です。ジルさんは危ないと思ったら、すぐ下がってください」

　クラウドの声音は淡々としていて、命令でも強がりでもない。

　ただ――当然の作戦を口にしているだけだった。

　ジルは微かに苦笑し、剣の柄に手を添える。

「……承知しました。ですが、クラウド君も無理はしないように」

「はい」

　そのやり取りを背後で聞きながら、レオニダスは何も言わなかった。

　言えなかった、と言う方が正しい。

　圧倒的なクラウドの能力を目にしたばかりだ。少年の背にあるのは、守られるべき弱さではなく、抑えがたい“前へ進む力”だったからだ。

⸻

　ジルは足を止め、目を閉じた。

　魔力探知。

　平原でハイドウルフを追ったときのように、魔物の輪郭を捉える――はずだった。

　だが、その感覚は洞穴の中で、まるで指先から滑り落ちていく。

（……わからない）

　気配が多すぎる。

　そして何より、洞穴全体に満ちる魔力が濃すぎた。

　魔力が空気に溶けている――そういうレベルではない。

　壁も床も、闇も湿り気も、すべてが魔力を含んでいる。

　その濃密な魔力が、探知の網を乱し、撥ね返し、歪める。

　まるで、外界と感覚を遮断する分厚い膜――フィルターのようだった。

　ジルは短く息を吐き、探知の術式を切り替える。

　風の魔力を使い、前方へ細い糸を伸ばすように空間をなぞる。

　空気の流れ、空間のざわめき、そこに生じる“違和感”を拾う探索だ。

　だが――

（狭い……！）

　届く範囲が限られる。

　深く潜れば潜るほど、風すら重くなる。

　ジルの探知の射程は、前方五十メートルほど。

　その先は、黒い海のように何も掴めない。

「……くっ」

　悔しそうに眉を寄せた瞬間だった。

　クラウドが、何でもないことのように言う。

「……二百メートルくらい先に、小さい魔物がたくさんいますね」

　ジルの目が、はっきりと見開かれた。

「……に、二百……？」

　風探知が届く距離の、四倍。

　いや、それどころじゃない。

　洞穴内の魔力が“濃すぎて”視えないはずなのに、この少年は、それを“越えて”視ている。

　ジルは喉の奥で、乾いた笑いを漏らした。

「……あなたは、本当に……」

　言葉が続かない。

　クラウドは振り返りもしない。

　ただ、UFO照明が照らす濡れた岩肌を見つめている。

「ジルさんの探知は、ちゃんと働いてます。ここが普通じゃないだけです」

　慰めの言葉。

　だが、それが余計に胸を刺した。

　ジルは舌を巻くように、低く呟く。

「……洞穴に溢れる魔力が、探知を遮る壁になるとは……」

　クラウドは小さく頷き、足を止める。

「だからこそ、危ないんです。見えない敵は、厄介ですから」

　言いながら、少年は軽く指先を動かす。照明がふわりと浮き、光の角度が変わる。

　闇の奥に向かって、一条の光が伸びた。

　洞穴の空気が、冷たく粘つき、重く沈む。

　その時――

　遠く、二百メートル先の闇の中で。

　“何か”が、こちらの光に反応した気配が走った。

　ジルは背筋を震わせながら剣を抜き、静かに構える。

「……気づいたようです！音がします！」

「うん、そうですね」

　クラウドは短く答えた。

　その声には、恐れはない。

　ただ――確信だけがあった。

　洞穴の奥――照明が届かぬ闇の向こうから、異質な気配が押し寄せてきた。

　かさ、かさ、かさ……。

　湿った岩肌を擦るような、無数の小さな音。

　水音ではない。足音だ。それも、数が多すぎる。

　クラウドの足が、すっと止まった。

　UFO型照明は前方を照らし続けている。その光の縁が、闇に溶ける少し手前で、不自然に揺れた。

　——迫ってきている。

　クラウドは息を吸い、振り返らずに後ろへ声を送った。

「前方100mほどです。……注意してください」

　その一言で、隊列が即座に引き締まる。

　バルグが盾を構え直し、ソリスが半身で槍を前に出す。

　ルディウスが魔力を巡らせ、ジルは反射的に探知を広げた。

　サリウは息を呑み、レオニダスは剣の柄に手をかけたまま、無言で前を見据える。

　照明の光が、さらに奥を照らした瞬間――

　それは、見えた。

　岩肌を覆うように、黒い波がうごめいている。

　甲殻が光を弾き、節足の脚が岩を叩く。

　小型の魔物が、折り重なるように蠢き、洞穴を埋め尽くしていた。

「……昆虫系ですね」

　クラウドの声は、驚くほど落ち着いていた。

「動きと、温度でわかります。硬質甲殻、集団行動型。蟻のようです。体長は30〜40㎝」

　ジルが歯を食いしばる。

「……この数、探知が追いつかない……！」

　確かに、前方の魔力は濃すぎた。

　洞穴そのものが、魔力の奔流で満たされ、個々の気配を塗り潰している。

　だが。

「数は……百以上いますね」

　クラウドは、まるで事実を読み上げるように言った。

　空気が凍りつく。

「……百、だと？」

　レオニダスが低く声を漏らす。

　この狭い洞穴で、百を超える魔物の群れ。正面からぶつかれば、消耗戦は避けられない。

　クラウドは、後ろを振り返らずに言った。

「先制攻撃を行います。前に出ないでください」

　その声に、迷いはない。

　洞穴はまだ、入口に過ぎない。

　ここから先こそが、マハザールの本体。そして、世界の深部と繋がる闇そのものなのだ。