サウナーさんはイキタイ

メッツァ村の息吹

　ハイドウルフの群れを退けた後、一行は再び緩やかに馬を進めた。

　先ほどまでの緊張が嘘のように、道は静かだ。

　だが、誰一人として気を抜いてはいない。

　モンスターの気配を、それぞれが探りながら警戒を続けている。

　そして、先刻の戦闘を顧みながら各々――自分の内側の変化を、確かに感じ取っていた。

　サリウ伯爵は、手綱を握る指先に、わずかな感覚の違いを覚えていた。

　水を呼ぶ際の“距離”が、以前より自然に測れる。

　無理に魔力を集めずとも、流れが向こうから寄ってくる。

（……やはり、サウナの効果は重ねれば重ねるほど深まっていく…）

　ルディウス・ノルトもまた、馬上で小さく息を整えていた。

　土の感触が、足裏を通してはっきりと伝わってくる。

　硬さ、湿り、密度――それらが言葉を介さず理解できる。

（……サウナの効能は凄まじいな。制御ではなく、自然との同調……か）

　バルグもソリスも、ジルも、それぞれに先程の自分の魔法について考えている様子だ。

　クラウドは、少し後方から一行を見渡しながら、ほっと胸を撫で下ろしていた。

　誰も怪我をしていない。

　魔力の乱れも、ない。

　そして――。

「……先ほどの群れだが」

　低く響く声が、空気を切り替えた。

　レオニダス公爵だった。

「数が多すぎる」

　誰もすぐには答えなかった。

　だが、それは否定ではない。

「ハイドウルフは、ボスを中心として一家族単位で行動するモンスターだ。子は成長するとすぐ群れから離れる。あれほど密集して行動しない。多くて五、六頭だ……そうだな？」

「……ええ」

　サリウが静かに頷く。

「治安部隊、冒険者ギルド、いずれからも、あの規模の報告は上がっていません」

「私も確認しています」

　ルディウスが言葉を継いだ。

「個体数が増えている兆候も、縄張り争いの痕跡もない。……異常です」

　レオニダスは、馬の歩調を落とし、遠くの山裾へと目を向けた。

「異常は、いつも理由を伴って現れる。理由が無いように見える場合は、ただの前触れだ」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　春の道は穏やかだ。

　だが、その陰でその下で、何かが動いている。

　それぞれがレオニダスの言葉を考えながら、無言で歩みを進める。

「……見えてきましたな」

　サリウの声に、自然と視線が集まる。

　丘を下り、道が緩やかに拓けた先に、メッツァ村はあった。

　つい半年前、魔瘴熱という災禍に蝕まれ、一度は人影もなくなった村。土色に沈み、息を潜めるようだった集落は、いまは違う顔を見せている。

　家々の煙突からは薄い煙が立ち、畑には人の姿があり、村道には子どもの笑い声が微かに届いてくる。

　冬を越えた大地に、生活が戻っていた。

「……活気が戻ったな」

　サリウ伯爵が、安堵を滲ませて呟く。

　領主として、胸の奥で重くのしかかっていたものが、少しだけ軽くなるのを感じた。

「ええ……本当に良かった」

　ルディウスが感慨深く、サリウの言葉に応える。

　クラウドも、知らず知らずのうちに、息を吐いていた。

　自分が関わったことで、守れた場所がある。

　それは、幼い彼にとっても確かな支えだった。

　村道を進むと、畑仕事をする人々の姿が目に入る。

　鍬を振るう手つきは軽く、互いに声を掛け合いながら、芽吹いたばかりの畝を確かめている。

「もう霜は来ねえだろ」

「ああ、今年は春が早いからな」

　交わされる言葉は、他愛ない。

　だが、それこそが――平穏の証だった。

　家々の軒先では、干された洗濯物が風に揺れ、薪割りの音が、規則正しく響く。

　小さな広場では、子どもたちが石を蹴り、木の枝を振り回して遊んでいた。

　その笑い声は、どこか控えめだが、確かに弾んでいる。

「サリウ、この光景は……奇跡だぞ」

　レオニダスが、低く呟く。

　その言葉に、サリウは小さく頷いた。

　魔瘴熱の流行が去った後、村に残ったのは空き家と不安だった。それを、時間と人の手が、少しずつ埋めてきたのだ。

　道の端に立つ老女が、一行に気づいて頭を下げる。

「あぁ…領主様ありがたや、もったいないことです」

　その声に、怯えはない。

　ただ、慎ましい礼節があるだけだ。

　気づいた村人たちが皆々、頭を下げて笑顔を見せる。

　クラウドは、その様子を胸に刻むように見つめていた。

　ここには、もう“死の気配”はない。

　村の中心に近づくにつれ、建物は少しずつ大きくなり、人の往来も増える。

　倉の前では、若い男たちが荷を運び、炊事場からは、煮炊きの匂いが漂ってきた。

　生活が、巡っている。

　やがて、ひときわ古く、だが手入れの行き届いた家屋の前で、一行は足を止めた。

　扉の前には、すでに一人の老人が立っている。

　背は高くないが、背筋は伸び、眼差しは澄んでいた。

　――メッツァ村の村長だった。

　サリウが馬から降り、静かに一礼する。

「村長、待たせた」

　村は、迎える準備ができていた。

「遠路はるばる、ようこそおいでくださいました。領主様、ご一行のお方々。お泊まりいただく家は、こちらで用意しております」

　村長に案内されたのは、村外れの空き家だった。

　古いが丁寧に手入れされている。

　床に埃はなく、窓も拭かれ、寝具も整えられていた。

「……心遣いが行き届いているな」

　レオニダスが、珍しく柔らかく言った。

　この村は、しっかりと生きている。

　そして――守られている。

　深く安堵する。

　だが同時に、誰の胸にも、消えない疑念が残っていた。

　あの狼達は、なぜ現れたのか。

　春の村に足を踏み入れながら、一行は、次に向かうべき“闇”の存在を、はっきりと意識していた。

　この静けさは、嵐の前のものではないと――誰が、言い切れるだろうか。

　一行はそれぞれ旅装を解き、壁際に荷を寄せた。鎧の留め金が外され、剣帯が静かに床へ置かれる音が屋内に溶けていく。

　薪の匂いがほのかに残る囲炉裏、磨き込まれた床板、窓から差し込む淡い橙色の光。

　旅の疲れを拒まず、優しく包み込む――そんな、村の気質が滲む空間だった。

　レオニダスは腰を下ろし、深く息を吐いた。

　バルグとソリスもそれぞれ静かに身体を休め、ジルは窓辺で外を眺めている。

　サリウとルディウスは椅子に背を預け、目を閉じたまま、ゆっくりと呼吸を整えていた。

　クラウドもまた、壁に凭れながら、無意識に指先を握りしめる。

　今日の道中、確かに“何か”が動いていた。

　ハイドウルフの異常な群れ、森に滲む違和感。

　それらは、明日向かう場所へと、確かに繋がっている。

　マハザールの洞穴。

　地脈が歪み、命と魔力が澱む場所。

　誰もが危険を承知している。

　それでも、行かねばならない理由がある。

　外では、村の灯りがひとつ、またひとつと点り始めていた。

　炊事の煙が細く立ち昇り、夕餉の気配が村を包む。

　平穏な夕暮れだった。

　夜が更ければ、覚悟はさらに深まるだろう。

　そして夜明けとともに、一行は再び歩き出す。

　――闇の奥へ向かって。