サウナーさんはイキタイ

狼の一団

「普通であれば……な」

　丘の上で、レオニダス公爵は確かに笑っていた。

　その笑みは、油断でも虚勢でもない。彼を知り己を知る、戦場を知り尽くした者が、勝ち筋を見つけた時の顔だった。

「聞いただろう、諸君。敵は十五。こちらは七……だが」

　そう言って、ちらりとクラウドへ視線を送る。

「今日の我らは、昨日までの我らではない」

　バルグが、低く喉を鳴らす。

「……確かに。土が、近い。狼達の土を踏み締める感触が、手に取るように分かる」

　ソリスは無言のまま、指先に小さな火を灯した。

　揺らめく炎は荒れず、呼吸と同じ周期で静かに脈打っている。

「火が、暴れない……命じなくとも、応じている」

　ジル――ジュリアは、フードの奥から草原を見据えていた。

　風が流れる。

　その流れの“歪み”が、はっきりと分かる。

「……回り込みの三頭。もうすぐ丘の木陰に入ります」

「よく見えておるな」

　レオニダスは頷き、短く指示を飛ばす。

「バルグ、正面に立ち、地面を殺せ。ソリスはその後ろ、最初の群れを削ぐ。ジルは右。回り込みを許すな」

「了解」

「応」

「……承知」

　次にサリウとルディウス、二人の面持ちを確かめるように向き直り言った。

「二人は遊撃だ。出過ぎるなよ、流れ弾には気をつけろ」

「ハッ！」

「後方支援に徹しましょう」

　最後に、クラウドを見る。

「少年は――」

「後ろから全体を見ます。必要なら、地形を変えます」

　その一言で十分だった。

　ハイドウルフの群れが、動いた。

　先頭の一頭が草を割り、低く唸り声を上げる。

　それを合図に、群れ全体が一斉に駆け出した。

　速い。

　だが――

「任せろ！」

　バルグが、地面に足を踏み込む。

　ずん、と低い衝撃が丘全体を震わせた。

　次の瞬間、狼たちの足元の地面が、まるで生き物のように盛り上がった。

　柔らかかった土が、一瞬で締まり、硬化し、膝丈程の高さに波打つ。土の波は鋭角に尖って狼の先制攻撃を殺した。

「――ギャンッ！」

　脚を刺し、腹を刺し、先頭の4〜5頭が体勢を崩し、転倒した。

　そこへ、ソリスの火が走る。

　爆ぜるような炎ではない。

　切り裂くような、細く鋭い火線。

　転んだ狼の首筋を、正確に焼き切った。

「数を減らす。焦るな」

　レオニダスは動かない。

　丘の頂で、全体を見渡している。

　その背後、右側。

　回り込んでいた三頭が、ついに姿を現した。

「――そこ」

　ジュリアの声は、驚くほど静かだった。

　次の瞬間、空気が凍る。

　彼女の掌から放たれたのは、水ではない。

　透明な刃のような氷。

　風に乗って滑るように走り、狼の脚を切り飛ばす。

「グルァッ――！」

　三頭が、同時に転倒した。

　ジルの氷魔法はただ鋭利な刃物ではない。狼に纏わせた氷が熱を奪い、動きを止める、完璧な制御だった。

「……ジュリア」

　レオニダスが、思わず名を呼ぶ。

「見事だ」

　正面ではバルグの作った土の波が、柔らかく解けた。

　先制攻撃は挫かれたものの、狼達はまだ戦意を失ってはいない。丘を駆け上がろうとするハイドウルフの残頭は、なおも勢いを失わず迫っていた。

　レオニダスが、追撃の風魔法の手を上げようとした———

　その時だった。

　サリウ伯爵が、一歩前へ出る。

　その動きは決して派手ではない。

　だが、空気が変わった。

　彼は両手を広げ、深く息を吸い込む。

　春の風とともに、周囲の水分が、静かに応え始めた。

「――留まれ」

　短い言葉と同時に、地面から淡く光る水の帯が立ち上がる。

　それは奔流ではない。

　滝でも、波でもない。

　厚みのある水の壁だった。

　草を濡らし、土を含み、しかし一滴も無駄に飛び散らない。

　ハイドウルフの突進を、柔らかく、しかし確実に受け止める。

「グルルッ……！」

　その背後で、ルディウス・ノルトが動いた。騎士の重心を低く落とし、地面に片膝をつく。土に触れた瞬間、彼の魔力が流れ込む。

「…沈め」

　サリウの水魔法を含んだ土を、ルディウスが泥沼に変える。

　泥に脚を取られた狼が、もがく。

　泥は手応えなく押し返さない。

　狼達を絡め取り、動きを奪うだけ。

　その身を半ばまで沈めた狼達を見て、さらにルディウスは土に魔力を加える。サリウも、それに連携して泥に手を翳す。

「……支えるぞ」

　泥に含まれた水が、一斉に応答した。

　ぐ、と鈍い音がして、ぬかるんでいた地面が、瞬時に締まる。

　魔法を含んだ土は、ただの泥ではない。

　拘束の床だ。

　狼達の体が沈み、引き抜こうとするほど絡め取られる。

「――いまです」

　サリウの声は、静かだが迷いがない。

　その合図を、ソリスの火が、バルグの土が、正確に拾った。

　水が動きを止め、土が逃げ道を奪い、火が仕留める。

　無駄がない。

　恐怖も、焦りもない。

　ただ、機能している。

　レオニダス公爵は振り上げかけた腕を下ろし、その光景を見て目を細めた。

「……見事だ」

　サリウ伯の水は、癒しのためだけのものではない。

　敵を壊さず、制し、場を整える水。

　ルディウスの土は、力任せではない。

　流れを読み、形を与える土。

「百の軍を率いるより……こうして六人が噛み合う方が、よほど強いな」

　呟きに、誰も応えなかった。

　応える必要がなかった。

　狼の群れは、すでに崩壊していた。

　息があるのは数頭。

　丘の上に立つ一行は、戦ったというより、ただ火の粉を振り払っただけに過ぎなかった。

　春の風が、再び草原を渡る。

　血の匂いは薄く、代わりに、湿った土と水の匂いが、静かに残っていた。

　残る狼に戦意は残っていない。

　数で押すはずの狩りが、完全に崩されたのだ。風向き、地形、魔力の流れ――すべてが、人間に支配されていた。

　そして。

「――終わりです」

　クラウドが、静かに言った。

　斜面の縁が、わずかに持ち上がる。

　生き残った狼の退路が、完全に塞がれた。

　逃げ場を失った狼は、混乱し、吠え、レオニダスが手首を一振りした風に散った。

　小さな風の刃はその大きさに見合わず、驚くほどの速さと切れ味で狼の体を二つに分けた。

　戦いは、それで終わった。

　丘の上に、再び静寂が戻る。

　誰も息を切らしていない。

　誰も、血に塗れていない。

「……フフッ」

　レオニダスが、小さく笑った。

「なるほどな。これは確かに……サウナの効果だ」

　草原を渡る春風が、血の匂いを運ぶことはなかった。

　ただ、新芽を揺らし、一行の周りを静かに流れていくだけだった。

　――メッツァ村は、もう遠くない。