サウナーさんはイキタイ

昼餉の支度

　しばらくして、二人は立ち上がった。

　ととのいの余韻が、まだ身体の奥に残っている。

　だが、頭は冴え、魔力の流れはこれまでになく澄んでいた。

「……少し、魔法を試してもいいかな？」

　そう切り出したのはジュリアだった。

　声には、先ほどまでの硬さはなく、確かめるような静けさがあった。

「はい。無理のない範囲で」

　クラウドは頷き、少し距離を取る。

　ジュリアは深く息を吸い、掌を前に差し出した。ジュリアの魔法属性は火。派手な見た目や効果は無いが、繊細なコントロールがジュリアの得意とするところだ。

　サウナを経験した今、ジュリアは一つの目覚めを感じていた。

　いつもの火ではない。意識を“熱”そのものに向ける。

　――集める。

　――留める。

　――動かさない。

　次の瞬間、空気がきしりと音を立てた。

　掌の上に、透明な結晶が生まれる。

　淡く光を反射する、小さな氷塊だった。

「……できた……」

　ジュリア自身が、驚いたように呟く。

　クラウドは目を見開き、すぐに理解した。

「なるほど……“冷やす”んじゃない。熱を、動かさないんですね」

「ええ……火も氷も、同じだったのね」

　ジュリアは、氷を消しながら続ける。

「火は熱を集めて解放する。氷は……熱を奪って留める」

「だから、制御が同じ……」

　クラウドは納得したように頷いた。

「癒しの水は……まだ難しいかな」

「無理にやらなくていいと思います。水の中でも、分野がありますから」

　ジュリアは小さく笑った。

「代わりに……これは、どうかしら」

　そう言って、彼女は一歩、後ろに下がった。

　――いや、“下がった”ように見えただけだった。

　次の瞬間、そこにいたはずの気配が、ふっと薄れる。

　視線を向けていなければ、存在に気づけない。

　木々の影、石の冷たさ、風の流れに、溶け込むように。

「……すごい」

　クラウドが思わず声を漏らす。

　ジュリアは、まるで景色の一部のように立っていた。

「周囲に“合わせる”感じが、前よりずっと自然なの」

「隠す、じゃなくて……同化ですね」

「ええ。存在を消すというより、境界を曖昧にする……」

　数歩動くと、また自然に姿を現した。

「これなら……無理をしなくても、誰にも気づかれずに動けそう」

「隠密としては……格段に洗練されましたね」

　クラウドは率直に言った。

　ジュリアは、しばらく自分の掌を見つめていた。

「……不思議ね」

「？」

「今まで、生き延びるために身につけてきた技が……」

「……」

「今は、“生きている”って感じがする」

　クラウドは、その言葉に静かに微笑んだ。

「それは……とても大事な変化だと思います」

　ジュリアは、ゆっくりと頷く。

　火と氷。

　顕と隠。

　対極に見える力が、ひとつの理解に収束していく。

　その中心にあるのは、

　“制御”ではなく、“調和”だった。

　春の光が、二人の足元に落ちる。

　これから向かう場所は、危険に満ちている。

　だが、確かに――彼女は、もう以前のジルではなかった。

　世界に溶け込みながら、なお確かに在る者として、

　ジュリア・ブリュネルは、静かに新しい一歩を踏み出していた。

　成果の確認が一段落すると、クラウドは小さく手を叩いた。

「……うん。問題なさそうですね。では、そろそろ昼食の準備に取りかかりましょうか」

　その声音は、特別なことを言っているわけではない、ごく自然な提案だった。

　だが、今しがた魔法の質そのものが変わる瞬間を見た後では、その落ち着きがひどく頼もしく映る。

　ジュリアは一瞬きょとんとしたあと、すぐに頷いた。

「……はい。クラウド君、お手伝いしますよ」

　二人は家の中へ戻る。

　卓上には、サリウ伯爵が持参していた籠が置かれていた。

　根菜、葉物、香味野菜、塩漬け肉。

　質実だが、扱い方次第でいくらでも旨くなる素材ばかりだ。

「今日は野菜多めのポトフにしましょう。身体も落ち着きますし」

「いいですね」

　ジュリアはすぐに袖をまくり、包丁を取った。

　その手捌きは見事だった。

　無駄がなく、音も立てず、切り口は揃っている。

　――生き延びるために身につけた技。

　だが今は、誰かのために使われている。

　一方クラウドは、鍋に水を張り、火にかける。

　炎は強すぎず、弱すぎず。

　だが、ただの火ではない。

　火力と同時に、鍋の内部にかかる圧を微細に調整している。

　沸騰は早いが、暴れない。

「クラウド君……これ、普通じゃないね」

　野菜を刻みながら、ジュリアが思わず呟く。

「え？ ああ、少しだけ圧をかけてます。煮込み時間を短くしたくて」

「……“少しだけ”で済む話ではない気がする…」

　クラウドは照れたように笑うだけだった。

　外では――

　戻ってきたレオニダス公爵。

　サリウ伯爵、ルディウス。

　バルグとソリス。

　五人は四阿のロッキングチェアに身を預け、再び“ととのい”の余韻に沈んでいた。

「……ああ……まだ来る……」

「風が……骨の裏を撫でるようだ……」

　レオニダスは目を閉じたまま、深く息を吐く。

「昼だというのに、まるで夜明け前の静けさだな」

「それは閣下が珍しく黙っているからでは？」

　サリウの軽口にも、公爵は笑わない。

「……否。今は、言葉が邪魔だ」

　誰も、それ以上は喋らなかった。

　再び家の中。

　鍋の中では、野菜が崩れず、芯まで柔らかくなっていく。

　別の火口では、厚切りの肉が焼かれていた。

　表面だけを高温で焼き締め、内部は休ませながら火を通す。

　これもまた、火力制御の賜物だ。

　パンは石板の上で温められ、表面が軽く弾ける。

　――香りが、家の中に満ちていく。

「……すごい」

　ジュリアは、配膳の手を止めて思わず見入った。

「見事と言う他ないわね。料理まで魔法で……」

「フフ……というより、手抜きですね」

　クラウドはそう言いながら、鍋の蓋を閉じた。

「時間を短くすれば、その分、皆と食べられますから」

　その言葉に、ジュリアは小さく微笑む。

　彼女は皿を並べ、スープを注ぎ、焼き上がった肉を切り分ける。

　動きは静かで、だが迷いがない。

　まるで、こうして誰かのために食卓を整える時間が、ずっと前から当たり前だったかのように。

　やがて、すべてが整う。

　湯気の立つポトフ。

　香ばしいステーキ。

　温められたパン。

　クラウドは窓を開け、外へ声を掛けた。

「皆さん、昼食ができましたよ」

　春の光の中、

　ととのいの余韻を纏ったまま、

　彼らはゆっくりと、食卓へ戻ってくる。

　それは、戦でも策でもない。

　だが確かに――生きるための、大切な時間だった。